逢紀說，要取冀州，必須取得世家的支持。
一方面，世家掌握着大量的戶口和錢糧物資，沒有他們的支持，輕則無兵無糧, 重則處處皆敵，無法立足；另一方面，孫策勢強，中山國非其敵手，唯一能夠倚仗的就是世家的支持。
孫策新政以侵奪世家産業爲基礎，手段殘忍, 豫州、兖州、青州世家陸續被屠殺, 首級挂在官道上示衆, 激起了世家的同仇敵忾。何況冀州世家追随袁譚父子，多次與孫策大戰，結下的仇恨難以化解。如果不能阻止孫策，冀州在劫難逃，他們的首級遲早也會挂在官道上。
哀兵必勝，無路可退的冀州世家是可以利用的對象。勝負轉機，正在此時。袁譚原本應該抓住這個機會，重振旗鼓，但他卻被孫策擊潰了心志，再無與孫策對陣的勇氣，冀州世家自然不會再支持他。
此時此刻，冀州世家需要一個敢于迎戰孫策的雄主。袁熙、袁尚都承擔不了這個期望——袁熙爲人平庸，袁尚又太年輕，徒有一副好皮囊，沒有實踐經驗, 指望他上陣，與孫策較量, 顯然不太現實——劉備是冀州世家唯一的選擇。他有經驗，有實力，也有名望，麾下又有關羽、張飛等作戰經驗豐富的大将，本身也是北疆有名的勇士，由他來主持河北，顯然要比來自中原的袁氏父子兄弟合适。
但劉備也有劣勢。他年輕時不以學問著稱，與冀州的關系也不太好，如今的名望來自于朝廷和先帝。雖然被封爲中山王，卻又發生了祖墳被盜的事。如今謠言流傳，懷疑他血脈的人不在少數，此時此刻，他行事更要謹慎，欲奪冀州，必須出師有名。
爲先帝報仇就是一個絕妙的理由。
先帝與朱桓大戰于兖州，全軍覆沒，從此生死未蔔。雖說有消息稱他死了，葬在定陶城外，卻是以庶人的身份，這顯然與禮不合，不能不讓人懷疑他是怎麽死的，孫策逃脫不了弑君的嫌疑。弑君是大逆不道，但凡大漢臣子，都應該鳴鼓而攻之。袁譚身爲先帝所封魏王，不僅在先帝戰于兖州時不出兵相助，現在也無一言聲張正義，還有什麽資格稱藩？聲讨乃至于起兵讨伐，都是名正言順的事。
當然，劉備應該選擇先禮後兵，先約袁譚見面，敦促他将功折罪。他若不從，再以武力讨伐。這樣不僅符合禮儀，而且可以将戰場設在于己有利的地方，而不是奔襲邺城。
中山與魏國之間隔着巨鹿，有四五百裏，其間河道縱橫，不便行軍，奔襲是一個很危險的事。若能将袁譚調離邺城，那情況就不同了。萬一袁譚不來，那也無妨，光明正大的進兵就是。袁譚怯戰，冀州世家失望之下，檄文所至，冀州必然響應，劉備可率主力長驅直入。
劉備連連點頭，覺得逢紀此計甚妙。剛柔并濟，有理有節，成功的希望大增。
逢紀最後說，袁紹之所以慘敗于官渡，和汝颍人的三心二意有關。大王入主冀州後，可以利用汝颍人，但不能信任汝颍人，否則必蹈袁氏覆轍。
劉備一口答應。他也清楚，一來汝颍人大多已經離開冀州，二來他要取得冀州、青州人的支持，就不能重用汝颍人，否則袁紹之禍必然重現。郭圖這些人可以利用，卻不能信任，将來有機會，一定要除掉。
商量已定，逢紀命人寫文書，送往邺城，約袁譚見面，商量共抗孫策，爲先帝報仇一事。
與此同時，劉備傳令諸将，集結人馬，做好出征的準備，尤其是代郡的張飛、廣陽的田豫，欲奪冀州，騎兵是當之無愧的中堅力量。
當然，更少不了劉備手中最鋒利的那口刀：關羽。
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贊皇山，在太行山東麓，濟水之源。
關羽坐在一塊大石上，俯瞰平原。黃昏将至，太陽即将落山，太行山巨大的陰影從他身後鋪展開來，迅速吞噬着一望無際的河北平原，一直延伸到天際。
每當這時，關羽都喜歡坐在這裏，仿佛整個河北都匍匐在自己腳下。
他不喜歡這種躲躲藏藏，見不得人的日子。他想摧鋒折銳，斬将奪旗，取上将首級于萬衆之中，令對手聞風喪膽，望旗奔潰，而不是躲在暗中，等待着也許永遠不會出現的機會。在他看來，這或許隻是劉備的一個借口，既不用他，又不讓他離開，落下恩斷義絕的惡名，避免将來戰場上相遇的被動局面。
我怎麽會殺你呢？你可以不仁，我焉能不義。關羽心中暗自歎息。
身後有腳步聲響起，夏侯蘭快步走了過來，轉到關羽面前。“君侯，大王急令。”
關羽接過命令，輕輕抖開。命令很簡單，命他集結人馬，做好出擊的準備。具體時間和地點，很快會有人通知他。關羽沒作聲，将命令收了起來，交給夏侯蘭保存。在山裏這段時間，類似的命令他已經收到好幾次，沒有一次有結果，這一次也不會例外。
夏侯蘭是常山人，是趙雲故交，明于法律，爲人謹慎。趙雲将他推薦給劉備，劉備又将他安排到關羽軍中做軍正，負責軍紀。關羽身邊沒什麽讀書人，夏侯蘭是趙雲的朋友，關羽對趙雲印象不錯，就請夏侯蘭兼任了文書。反正劉備派夏侯蘭來做軍正也有監視他的意思，索性讓他掌握往來文書，免得疑神疑鬼，多費心思。
夏侯蘭收好文書，又說道：“大王收到戰報，對君侯練兵的效果很是滿意，下令嘉獎，賞賜已經送到君侯府中，交與太公。”
關羽漫不經心地應了一聲，頭都沒回。夏侯蘭識趣，躬身退下。關羽靜靜地坐着，直到天色盡黑。山腳下，周倉洗馬歸來，牽着那匹雄駿的大宛馬，慢慢來到關羽面前。關羽看着洗涮幹淨的大宛馬，臉上難得地露出了笑容。
“君侯，這馬真好，靈得像個人似的，說什麽都懂。”周倉在身上抹着手。“該給它起個名字。”
“叫什麽好？”
“叫赤菟吧。這馬又高又壯，跑起來像頭虎，君侯騎着它出戰，手中有龍刀，胯下有猛虎，何人可當？”
關羽卧眉蠶微聳，心中有些異樣。人中呂布，馬中赤菟。呂布有一匹大宛馬叫赤菟，年前的兖州之戰中，赤菟與呂布一同戰死。據說呂布之所以被殺，有一部分原因就是因爲赤菟馬被秦牧用強弩射殺。對秦牧這種卑鄙的行爲，關羽很是不屑，同時也爲赤菟感到惋惜。一匹絕世良駒，成了呂布那種人的坐騎已經很悲哀，又死在秦牧那種庸才手中，真是不幸。
呂布死了便死了，赤莬不該如此。“赤菟就赤菟，這名字好。”關羽起身，撫着赤菟光滑的皮毛。“有了它，下次遇到太史子義，一定要和他大戰三百回合，看看究竟誰更勝一籌。”
“是啊，吳王與中山王遲早有一戰，太史子義必是大将。除了君侯，中山國還有誰是他的對手呢？”周倉興奮起來，想了想，又道：“君侯，聽說太史子義當年曾與吳王大戰，他與吳王孰強？”
關羽眉頭揚起。“我也很好奇。将來有機會，一定要試試吳王的霸王殺，看看他是不是真如霸王一般有萬夫不當之勇。我雖名羽，奈何生不逢時，無緣與真霸王項羽一戰，與小霸王一戰，聊以**。”
說完，關羽放聲大笑，心中豪氣頓生。
雖然沒抱什麽指望，關羽還是安排夏侯蘭多派斥候，打探情況。
夏侯蘭是常山人，招募了一些本地遊俠兒爲部曲，口音、相貌都與本地人相似，去附近的鄉聚打探消息不會引起别人懷疑。
贊皇山就是濟水源頭，沿着濟水向東北不到六十裏，就是房子縣，房子縣東就是冀州境内最重要的南北幹道。向北可直達薊城，向南可直抵黃河，邺城也在這條幹道上。關羽隐在這裏，就是準備奔襲邺城。隻不過路程實在太遠，而他又沒多少騎兵，可行性并不高，關羽本人也沒把這當真，大家心照不宣就是了。
但這一次，關羽發現自己的判斷似乎不準。沒過兩天，斥候送來消息，高邑、房子都收到了州裏的命令，正在征發徭役，修繕官道，準備糧食、刍藳，似乎有大軍即将從此經過。
關羽警覺起來。難道逢紀那老朽的計劃實現了，袁譚要北上征讨中山？
當初劉備安排關羽來贊皇山，就是逢紀的計劃。逢紀說，關羽骁勇善戰，曾陣斬顔良，爲冀州軍所忌。隻要他在，冀州軍就不敢輕舉妄動。如果他不在，冀州軍才敢主動進攻中山。因此，他打算散布傳言，說關羽與劉備不和，憤而出走，誘冀州軍深入，再不濟也會放松警惕。屆時由關羽出擊，或是截其後路，或是奔襲邺城，一舉而取冀州，合幽冀爲一體。
當時關羽很不以爲然，覺得逢紀是在忽悠自己，以便名正言順的讓他進山。現在看來，似乎誤會逢紀了。此人不愧曾在袁紹麾下多年，對袁譚兄弟的心思還是清楚的。
既然如此，那就不客氣了。
關羽下令分散在周邊各嶺的全軍集結，準備出擊。
(本章完)