“合情合理？”荀彧用尾指撓了撓鼻翼，沉吟道：“如果……他不想講理，陛下奈何？”
天子微怔，随即說道：“那豈不是證明他滿口謊言，根本沒有爲百姓着想之心？”
“陛下能将诏書傳遍荊豫，讓兩州的百姓知道此事嗎？”
天子臉上的笑容散去, 絞着手指，沉默不語。荀彧說得對，别說在行軍途中，就算是在關中，他也沒有辦法将诏書印刷成報紙，并散發到荊豫兩州。一是他沒有快速印刷的技術, 二是他沒有散布的渠道。靠細作慢慢傳播至少需要幾個月，還要冒着損失大量細作的風險，到了那時候, 兖州早就易手了。
打輿論戰，争取中原民心，他連和孫策對陣的資格都沒有。
荀彧心中不忍，又緩了語氣，說道：“陛下想以兖州換河南，收董昭之兵退守冀州，将兖州世家留給孫策，縛其手腳，不能說沒有用，可是陛下想過沒有，孫策爲什麽不直接以大軍征服兖州，迫使兖州世家低頭，非要和他們講什麽條件？”
“這不是……還沒攻下麽，若能弭兵, 他可不戰而勝，想來……”
在荀彧的注視下, 天子的聲音越來越低，直到消失。他自嘲地笑了笑。“令君說得對，我現在的确沒什麽資格談判，或戰或和，皆不由我做主。”
“臣并沒有說不能講和。”荀彧搖搖頭，伸手輕拍天子的手。“臣隻是說，想以河南換兖州不太可行。子揚此計重點在河南，不在舊都。得河南，守八關，進可東出兖州，南下南陽，退可屏護河内、河東，的确是好計，可是他能想到，孫策就想不到？退一步說，就算孫策同意，那也絕非幸事，隻會是他欲擒故縱，布好了陷阱等陛下往裏跳。”
天子打了個激零，臉色有些難看，嘴唇動了動，卻什麽也沒說。他想起了徐榮。
“弭兵是好計，河南也可以提，但是别抱什麽希望，隻當是讨價還價吧。依臣看來，孫策可能也需要時間調整一下。他走得太快了，現在也許有點亂，能慢一點也未嘗不可。”
天子狐疑地打量着荀彧，不知道荀彧是安慰他還是真作如此想。荀彧看着天子，忽然笑了起來。“陛下，拔苗助長，過猶不及，孫策興工商，錢荒加劇，陛下應該有所知曉吧？”
天子恍然，連連點頭。他收到關中傳來的消息，司徒掾劉巴設計，将長安城外建章宮裏的一些銅鳳銅鍾消融，鑄成小錢，到南陽購買物資。因爲南陽貨多錢少，導緻物價低，錢币不足，明知這些小錢份量不足也争相交易，讓劉巴占了不少便宜，居然暫時解決了關中的物資緊張。
“劉巴通經濟，是個難得的人才。”
“這種事可一不可再，逼急了孫策，就不僅僅是中山靖王的王陵被盜掘的事了。”荀彧幽幽地說道：“陛下，事有可爲，有不可爲，事關朝廷體面，适可而止，可不能被世人笑話了。”
天子讪讪地點了點頭，又問道：“那用足額的錢交易，總沒問題吧。”
“這當然沒問題，不過也隻能救一時之急，時間長了，孫策總會找到解決辦法的。有王莽的大泉在前，他不是沒有辦法，隻是謹慎起見，以免留下後患罷了。”他頓了頓，又一聲輕歎。“陛下，孫策志向高遠，又難得的自律，非常人可及。敗給他，陛下無須自責。”
天子眼神閃爍，欲言又止。他随即岔開了話題，和荀彧商量談判的使者。
荀彧說道：“臣倒是有個建議，隻是不知陛下意下如何？“
“令君說的是誰？”
“劉令君。”
天子眉心微蹙，不置可否。荀彧笑笑。“陛下擔心他一去不返？”
天子不置可否，看着荀彧。“朕有更合适的人選，隻是擔心車馬勞頓。”
荀彧無奈地點點頭。“陛下若是覺得合适，臣可以走一趟。”
天子也笑了，隻是有些勉強。“以令君的智慧，必能看出孫策的虛實。一晃幾年不見姊姊，我想她了，令君代我看看她。”
——
時隔數月，紀靈卷土重來，形勢卻大不相同。
他讓臧霸留守任城，自己率領孫觀、吳敦等人逼向昌邑，主力是新征召的一萬豫州兵和跟随他多年的數千舊部。豫州兵雖然不如孫觀等人的部下經驗豐富，卻訓練有素，裝備精良。他們原本都是兖州人，家鄉就在山陽、任城之間，熟悉地形，又剛剛分到了土地，打完這一仗，他們就可以安居樂來，故而士氣高昂，紀律也遠比泰山賊嚴謹。指揮這樣的将士征戰，紀靈充滿信心。
董昭收到消息，親率大軍出城迎戰，雙方再次在金鄉山西麓相遇，列陣而戰。紀靈背山列陣，雙方互有攻防，董昭悲哀的發現，這些新兵的戰鬥力遠超他的預計，要想取勝絕非易事。爲了避免腹背受敵，昌邑有失，他迅速撤回城中，看着紀靈大張旗鼓地從昌邑城下經過，一箭未發。
紀靈到達定陶，與朱桓等人見面，再次向朱桓表示感謝。他能因禍得福，和朱桓有很大關系。紀靈到達之前，朱桓就和陸議商量過了相關的事宜，此刻見到紀靈，他非常客氣，不僅親自出迎，還設宴爲紀靈接風，又對孫觀的英勇大加贊賞，解下佩刀，鄭重其事地贈與孫觀。
孫觀受寵若驚，對朱桓的印象大好。
賓主盡歡，談笑風生，酒對半酣，朱桓對紀靈說道，周瑜與黃忠聯手，打得曹操不敢出蜀一步，左右支绌；魯肅與呂範合作，長驅直入，取弘農，逼關中；不久前，沈友、徐琨與甘甯聯手，殺得青州血流成河，袁譚隔河相望，不敢越雷池一步。九督各擅其能，沒有弱手，如今我有二位都督和滿将軍相助，又得騎兵掠陣，豈能讓董昭占了便宜？
一席話說得紀靈、呂範熱血沸騰，拍着胸脯發誓，一定通力合作，先取定陶，再攻昌邑，絕不讓其他幾位七位都督看輕了。就連滿寵都暗自佩服吳王會用人，安排陸議協助朱桓不僅順利懲戒了江東世家，還生生将沖動易怒的朱桓磨平了棱角，八面玲珑。
借着酒興，朱桓随即安排作戰計劃。滿寵、紀靈都有和董昭對陣的經驗，他們二人一個在城東，一個在城北，威脅定陶城的同時準備迎戰來援的董昭，陳到、閻行各領騎兵兩千人協助，呂範與張奮合作得比較多，由他們負責主攻定陶。
爲了避免紀靈、滿寵有意見，朱桓事先聲明，攻定陶是爲昌邑做準備，所以首要任務并不是迅速破城，而是練兵。他将以五天爲一輪，每進攻四天，休息一天，同時換一組人攻城，盡可能讓三組所屬不同的人馬都有與巨型抛石機配合攻城的機會。拿下昌邑之後，三組人馬将齊頭并進，總而言之，都有立功的機會。
紀靈等人欣然同意。
準備了兩天後，各部就位，再次包圍了定陶城，隻剩下西門外空無一人，正合兵法圍三阙一之理。三架巨型架在戰船上，固定在濟水北岸，以定陶城南門展開了攻擊。
不到半個時辰，定陶城南門再次被擊破。不過李進已經吸取了教訓，用土将門封死，又在城牆上加築了工事，城門被破除了驗證了辎重營将士在這兩個月的訓練成果之外，并沒有實質性的意義。
呂範早有心理準備，按部就班，下令步卒配合巨型抛石機強攻城牆。抛石機換上小彈丸，對城門兩側的城牆及甕城内部進行覆蓋式打擊。在雨點的鐵彈打擊下，守軍根本沒有起身反擊的機會，隻能躲在城垛或者特制的大盾後面。
沒過多久，李進就下令放棄甕城，退守主城。
主城離河岸超過了三百步，也超出了巨型抛石機的攻擊距離，又隔着甕城城樓，觀察手無法直接看到彈丸的落點，調整巨型抛石機的難度更大。李進在城牆上安排了千餘強弩手，防止朱桓派人登上甕城的城牆進行掩護。他相信，這個戰術可以在一定程度上遏制巨型抛石機的發揮，争取更長的守城時間。
但他很快就發現這個戰術沒什麽效果，巨型抛石機射出兩輪陶罐，陶罐砸在城牆上，裂成碎片，裏面的黑色的粘稠液體流得到處都是，然後一聲厲嘯，一枝長矛一般的巨箭帶着火光從天而降，點燃了那些黑色的液體，“轟”的一聲，火光沖天而起，濃煙滾滾，甕城的城樓陷入一片火海，連主城都被點燃了一部分，熱浪逼人。
李進吃了一驚，連忙下令将士們滅火。他聽說過這種武器，也做了準備，但他隻能撲滅主城上的火，然後看着甕城的城牆燒了小半個時辰，化爲灰燼。在這小半個時辰裏，呂範沒有發起進攻，隻是靜靜地看着，讓李進和城中的守軍得以專心緻志的看着這場大火将甕城燒爲白地。
半個時辰後，火滅了，濃煙還在定陶城的上空飄蕩，也在李進等人的心頭飄蕩，遮住了陽光，也遮住了他們的希望。城上下鴉雀無聲，一片死寂。
看着城外陣勢嚴整、好整以暇的江東軍，李進心頭生起強烈的羞恥感。他清楚，朱桓從來沒有将他當作對手，隻是在戲弄他，用他來練兵而已。
(本章完)