與袁軍撲天蓋地，氣勢驚人的密集箭陣相比，江東軍的反擊相形見绌，完全不能相提并論。射手們躲在城垛和盾牌後面，射出一枝枝利箭，就像石子扔進洶湧的河水一般, 一瞬間就沒了。
唯一的區别是這些箭雖然不多，卻成功的激起了一朵朵浪花，由鮮血組成的浪花。
推着抛石機前進的袁軍士卒中響起一聲慘叫，一個士卒中箭倒地，抓着胸口的箭矢，發出痛苦的尖叫，吓得其他的士卒面無人色, 不約而同的擡頭看向遠處的城牆。一百五十步外一箭斃命，這一點實在太吓人, 他們原本以爲在射程之外，不會成爲對方的目标，沒想到對方第一時間沖着他們來了。
士卒們慌亂起來，前進的速度更慢。指揮的都尉大怒，厲聲呼喝，命令士卒們加快速度，剛喊了兩句，數枝羽箭從遠處破風而至，都督身邊的親衛雖然及時撲了上去，擋住了箭矢，都督卻被撞倒在地，啃了一嘴的泥。看着被利箭洞穿的盾牌，都尉後背升起一股涼意，頭皮發麻。
久聞江東軍的射手技藝高超, 今天總算見到了。如果不是袁譚事先吩咐過，所有軍侯以上的将領都要重點保護, 衛士們盾牌不準離手, 他今天就成了對方射手功勞簿上的一個數字。
在江東射手的赫赫威名陰影下, 袁軍将領不敢太張揚，盡可能的遠離戰場，推動抛石機的士卒也提高了警惕，眼睛盯着遠處的城牆，一有風吹草動就縮成一團。推進的速度原本就不快，如此一來就更慢了。
城牆上的箭矢依然一枝枝的射來，每一枝都會引起一陣恐慌，不時有人被射中，倒在地上哀嚎，直到被擡走，或者被督戰的親衛砍死。死亡的氣息籠罩着每一個，氣氛越來越緊張。逼得最近的強弩手也不例外，即使有盾牌的掩護，還是難免露出破綻，成爲城頭江東軍射手的目标，慘叫聲此起彼伏，一個又一個弩手中箭倒地，在陣中指揮的軍侯、屯長更是如臨大敵，不敢有一絲大意。
“抛石機，抛石機怎麽還不來？”一名屯長轉身看向如烏龜一般緩慢前進的抛石機，氣得破口大罵。有衛士舉着盾牌上前保護，卻被他一掌推開。強弓硬弩再密，終究奈何不了城牆，想破壞城頭的防務設施還要靠抛石機，他們隻是爲抛石機提供掩護。抛石機拖延得最久，他們的傷亡就越大。
話音未落，一枝羽箭破風而至，正中屯長後心，強勁的力量帶着他撲倒在地，掙紮了兩下就不動了。
袁軍的抛石機還沒到位，江東軍的抛石機卻開始怒吼，一枚用蒲草包起的泥彈飛上了高空，迎着密集的箭雨，逆風而行，撲向一座樓車，樓車上的射手看得真切，發出驚恐的嘶吼，顧不得射箭，縮起身體，緊緊的抱着樓車的立柱。
泥彈擦着樓車呼嘯而過，又飛躍數十步，砸中了後一架樓車的基座，粗大的木柱發出巨響，應聲而折，樓車倒了下來，上面的射手驚呼着飛起，下面的士卒也被飛散的泥塊擊中，頭破血流，驚呼聲四起，亂成一團。剛剛幸免的樓車也沒能支撐多久，接連兩枚泥彈飛來，幾乎不分先命的命中，樓車轟然倒塌，士卒們驚呼着，轉身逃跑，督戰營極力攔截，也無法控制局面。
泥彈一枚接着一枚的從城中飛出，又快又準，幾乎三四枚就能命中一枚，即使射失，也不會全無效果，密集的袁軍陣型成了最好的目标，樓車下的士卒被殃及者不計其數，原本規模的陣營開始出現混亂，督戰營嘶吼着四處彈壓，砍下了一顆又一顆的首級，才勉強控制住形勢。
但督戰隊控制得住慌亂的袁軍士卒，卻控制不住江東軍的抛石機，随着一顆顆泥彈射出，袁軍的樓車陸續被擊中，再也看不到城裏的情況。
——
離城牆三百步的地方，四周用厚厚的木闆擋起來的将台上，袁譚背着手，俯視陣地，臉色平靜。
攻擊受挫，并不令他意外，這些都是事先就能想到的事情，他也沒想過一次攻擊就能拿下高唐城。他不是魯肅，朱然更不是傅允，半日奪城的奇迹就算能複制，也不會由他來完成。
“元觀，能頂住嗎？”袁譚側過臉，打量着高覽。
高覽的臉色也很平靜。“請使君放心，隻有箭矢、泥彈能供應得上，我一定能持續攻擊。”
袁譚笑道：“我們現在最不缺的就是人。”
高覽也笑了，但笑得很勉強。他和袁譚都清楚，這次冀州全力以赴，征發了二十萬大軍，如果不能迅速拿下青州，冀州必然出事，不管是糧草不濟還是黑山賊趁火打劫，都将使冀州陷入困境。成功的希望就寄托在迅速攻克高唐、曆城諸城上。有青州世家的支持，隻要能攻克這幾個城，将徐琨、沈友趕出青州，青州就是袁譚的。
但這幾個城不易攻，尤其是眼前的高唐城，雖然不大，卻極其堅固，就像一根刺，深深的紮在袁譚的嗓子裏，讓他吐不出，又咽不下，非拔出不可。袁譚将這個任務交給了他，他卻沒有一點必勝的信心。他知道袁譚想聽到他的承諾，但他不敢給袁譚這樣的承諾。
袁譚等了好一會兒，也沒等到想聽的答案，心裏有些失望，卻什麽也沒說。
“元觀，盡人事，聽天命。”
“喏。”高覽拱手施禮。“使君，千金之子，坐不垂堂，這裏太危險，你還是回中軍吧。”
袁譚又看了一眼正在激戰的戰場，點了點頭，轉身下了将台。沮鹄在下面等着，一看袁譚下來，立刻舉起一面盾牌，護住袁譚，其他幾個衛士也擁了過來，将袁譚護在中間。江東射手天下聞名，即使這裏離城牆已經超過兩百步，他們還是不敢大意。
袁譚回到中軍大營，進了帳，郭圖正在帳中烤火。見到袁譚，他站了起來，躬身施禮的同時遞過來一個眼神。袁譚會意，揮手讓沮鹄等人退下，脫了大氅，在火塘邊坐下，又示意郭圖坐。郭圖重新坐好，斟酌了片刻。
“孫策班師，可能和一個叫朱建平的有關。”
“朱建平？”袁譚仔細想了想，有點印象。這個沛國相士在汝颍士人圈子裏很有名，給很多人算過命。“孫策算命了？”
“具體情況不清楚，隻知道朱建平受袁夫人之邀，爲其妹袁王後相過面，後來又受邀去見孫策，然後就沒有再露面。大概半個月後，孫策就班師了。”
郭圖說着，遞過來一張紙條。袁譚接在手中，看了一眼，不由得輕笑一聲，順手将紙筆扔進火塘裏。紙條被火舔着，迅速化爲灰燼。袁譚搓着手，沉默了片刻。“這麽說，我們可能有一年的時間？”
“是的，所以我們不用急。”郭圖淡淡地說道：“不妨派人圍住高唐、曆城和臨淄，先接收了青州再說，青州抛荒的土地很多，我們可以在這裏屯田，以戰養戰，減輕運輸負擔。”
袁譚沉默不語，仔細斟酌着郭圖建議背後的用意。郭圖雖然現在和沮授、田豐相處得還算和睦，但那隻是汝颍系的精英接連出走，實力大減，形勢又危急，不得己的權宜之計，如果有機會重振汝颍系，郭圖一定不會放過。
接管青州，在青州屯田，這樣的機會自然要給汝颍系，汝颍系有了土地，又和青州人結盟，就有了和冀州系抗衡的實力。對他來說，這可能是個好機會，也可能是個麻煩，不能不慎重考慮。他不是郭圖，站的角度不同，考慮問題的方法也不同。尤其是這種時候，引入新的派系會增加很多不确定性，讓事情變得更複雜，無疑他不願意看到的結果。
“也是個辦法，可以讨論一下。”袁譚擡起頭。“郭公，你說朱建平這件事背後會不會有人在推動？”
郭圖有些失望，袁譚等于擱置了他的建議，至少要和沮授、田豐商議再做決定。可是在他看來，沮授、田豐根本不可能贊成這樣的決定，否則他也不用避開沮鹄。
“隻能說有可能，畢竟沒有确鑿的證據。”郭圖很謹慎，沒有給出明确的建議。“我倒是覺得，這更像是孫策自己搞出來的一計。”
袁譚皺起眉頭，看了郭圖一眼，想了想，也道：“倒也不能排除這個可能。以他目前的形勢，守則有餘，攻則不足，誘我們主動進攻當然更有利。”
“凡事皆在度，過猶不及。孫策向來謹慎，這次未免謹慎過了頭。大兵壓境，三面受敵，就算他守得艱固，隻要有一點被突破，可能就是潰敗之局。顯思，機不可失，時不再來啊。”
郭圖有些着急，聲音也大了起來，花白的須發抖動。
袁譚沉吟了良久，又問道：“若依郭公之見，取青州之後，三城未下，接下來該如何？”
郭圖脫口而出。“取兖州。”
袁譚心中一動，眼神閃了閃，直起身，大手輕拍膝蓋，微微颌首。
(本章完)