夜幕低垂，羌笛喑啞。
曹操坐在曹純洗淨的遺體前，看着曹純年輕而蒼白的面龐，鼻子一酸，忍不住悲從中來，兩行帶着血色的淚水沿着眼角滑落, 滴在前襟上。“子和啊，子和，爲什麽死的是你啊，明明該死的是我啊。”
法正走了過來，正好聽到曹操的忏悔，臉上有些發燒。作爲謀士，他對此戰有不可推卸的責任。如果不是他輕敵, 極力鼓動曹操，拒絕了曹純的建議，絕不會出現這樣的結果。
“将軍，我……”
曹操輕輕地搖了搖頭，擡起手，用袖角拭去淚水，啞着嗓子道：“孝直，這不是你的錯，你毋須自責。”
法正眼睛泛紅，低下了頭，有些哽咽。
曹操示意法正坐下，吸着鼻子說道：“建計在你，用計在我，子和也勸了，是我沒聽，如何能怪你呢。況且你的計劃也沒錯, 隻是不了解你的對手而已，而我本應該知道的。自從六年前折了妙才, 我一直在關注他，他的每一次戰事我都仔細研究過, 早該看出他真正的長處并非出奇，而是以正。隻是……”曹操一聲長歎，又抹了抹淚水。“是我領悟不深，白白犧牲了子和。哀哉子和！痛哉子和！”說完又落下淚來。
法正愣了一下，這才明白曹操說的是誰。眼前的馬騰根本不是曹操關心的，遠在江東的孫策才是。仔細想想也是，如果馬騰沒有甲騎，沒有用南陽軍械裝備的精騎，他也不可能那麽輕松的突破曹純的阻擊，重創曹純。
戰法沒有錯，錯在雙方的軍械差距太大，足到改變勝負。這一點，他和曹操的看法一緻。
曹操又擦了擦眼角，紅腫的眼睛裏露出寒光。“孝直，事到如今，我們不能不背水一戰了。不擊破馬騰，我們回不了益州。”
法正沒吭聲。他也是這麽想的。隻是這個挫折來得太突然，太嚴重，曹操又在悲傷之中，他不敢再輕易建議。他不是跟了曹操好幾年的戲志才，他真正成爲曹操的心腹還不到一年，與其說是曹操信任他的能力，不如說他們禀性相投。他知道有很多人不服氣，甚至因此懷疑曹操用人的能力。如果就這樣回去，曹操沒面子，他無顔見人。
見法正不說話，曹操提高了聲音。“孝直？”
“将軍，我贊同你的意見。”法正連忙拱手道：“馬騰初戰得勝，羌人士氣必盛，若我軍圍下辯，他們很可能會趕來增援，或可一舉破之，爲司馬報仇。”
曹操沉吟片刻，微微颌首，接受了法正的建議。
——
次日，曹操召集諸将，宣布要圍攻下辯城，殺死馬騰，爲曹純報仇。他宰殺牛羊，犒賞将士，振奮士氣，然後親自統兵趕到下辯城下，部署圍城事宜，派人伐木取材，打造攻城器械，并四處散布消息，宣稱一定要殺死馬騰。
得知馬騰擊敗曹操，并殺死了曹操的大将，楊騰等人興奮莫名，感到非常解氣，也因此爲馬騰擔心。不用多說，他們紛紛率部趕往下辯，爲馬騰助陣，希望能再次重創曹操，報滅族之仇。
旬日之間，下辯城人滿爲患。見此情景，馬騰喜憂參半。喜的是羌人支持他，擁護他，憂的是這麽多人聚在下辯并不能增加多少戰鬥力，反而增加了不少隐患。首當其沖的就是糧食。武都郡人口有限，賦稅也不足，供養不起太多的人馬。其次是城池，下辯城并不大，容不下那麽多人，先來的可以入城，後來的隻能在城外紮營。
這非常危險。這些羌人雖然勇猛，卻訓練不足，也談不上什麽軍紀，就是一群烏合之衆。正面作戰，他們肯定不是曹操的對手。雖然首戰擊敗了曹操，馬騰卻也見識了曹操部下的嚴整，絲毫不敢輕視曹操。
可是如何勸這些羌人離開，卻是一個難題，馬騰很糾結。
就在馬騰遲疑不決，而羌人卻越來越多的時候，曹操也完成了士氣的調整，發起了進攻。他親臨戰陣指揮，分割包圍，不斷的蠶食羌人的陣地。吃過苦頭之後，曹操、法正以及諸将都吸引了教訓，步步爲營，不給羌人一點機會。每當取得一個突破，曹操就宰牛殺羊，賞賜将士，并及時發放戰利品，刺激士氣。将戰死的羌人砍下首級，堆在城下，築成京觀，打擊城中的士氣。
在曹操的指揮下，諸将奮勇争先，連戰連勝，數日間斬首萬餘，連楊騰都被臨陣斬殺。
見此情景，馬騰無法坐視，隻得再次率部出擊。曹操卻早有準備，他在城門口設置陣地，不讓馬騰的騎兵出城，雙方在城門中反複争奪。曹操依靠陣地和強弓勁弩，硬是将馬騰堵在城裏，空有精騎數千，卻無用武之地。
無奈之下，馬騰隻得與曹操講和，同意曹操離開武都。
曹操其實也到了強弩之末，難以爲繼。這些羌人太窮了，除了一些牛羊、糧食，其他的什麽也沒有，戰利品隻能勉強維持糧食的消耗，卻無法補充軍械、醫藥，受傷的将士得不到及時的醫治，傷亡不斷累積，漸漸到了無法支撐的地步。
曹操決定見好就收，等秋收之後再來報仇。
雙方解兵而去，交鋒卻沒有真正結束，他們同時上書朝廷，指責對方。馬騰指控曹操濫殺無辜，誣良爲賊，搞得涼州不安甯。曹操則指控馬騰勾結羌人做亂，圖謀不軌，還特地呈上一份馬騰收受宋建賄賂的禮單。至于是真是假，就隻有他自己知道了。
——
七月，秣陵一片歡騰。
朝廷的诏書到達秣陵，封孫策爲吳王，并征孫策入朝主政。
入朝主政是不可能的，就連封王都要謙虛一下，畢竟封王不是封侯，更何況是異姓封王，總要推辭幾次才能接受，免得讓人覺得迫不急待，有失風度。孫策也不能免俗。他請虞翻執筆，寫了一封言辭懇切的奏疏，請辭王爵，又自稱德淺能薄，不敢入朝主政，然後又将荀彧、劉巴等人猛誇了一通，認爲他們比自己更優秀，完全可以輔佐聖天子中興大漢雲雲。
奏疏再次用快馬送往長安，但相關的準備卻已經展開。封王是大事，典禮是必不可少的，哪怕簡單一些。王都也是要立的。雖然朝廷的意思是以吳縣爲都，孫策卻不打算這麽做，他還是覺得秣陵相對來說更适合，即使現在不适合大興土木，建幾個宮殿還是必要的。至于秣陵其實屬于丹陽，并不在吳郡，他也自動忽略了。
這些都是小事，最重要的是對文武的封賞。
封了王，立了國，他不僅有了立宗廟的資格，還有建立百官的權力。這就有一個大麻煩必須要解決。名義上，他這個吳王隻能統治吳郡，不能超出這個範圍，吳郡以内的事務他可以全權處理，吳郡以外的事務，他還要借助朝廷的名義處理。如此一來，文武官員就要分成漢官和吳官兩種。
雖說這些都是虛的，卻不能疏忽，名分的重要性深入人心，什麽人能成爲第一批吳官，什麽人還要繼續擔任漢官，影響非常大。爲了拟出一份所有人都滿意的名單，孫策不知道死了多少腦細胞。事情太複雜，他不得不将張纮邀到秣陵，與虞翻一起主持這件事。
趁着這個機會，他與袁權商量，挑選良辰吉日，迎娶袁衡。朝廷已經答應了王位，剩下的隻是走流程，新年以前肯定會結束，袁衡這個正妻該登場了，要不然王後之位空着，難免有人擔心有人挂念。封王典禮時，不少文武會趕來見禮，這種機會非常難得，正好将婚禮一起辦了。
袁權求之不得，歡天喜地地去張羅了。
楊彪夫婦趕到了秣陵，與孫策會晤。除了袁衡的婚禮之外，他們還要與孫策商量楊修入朝主政的事。孫策本人不可能入朝，又不能斷然拒絕朝廷的诏書，違背天下民意，推薦楊修入朝就成了最好的選擇。如何才能保證楊修的安全，有很多細節需要商量。
除此之外還有一件事：孫策與朝廷暫時講和，被他軟禁在大雷山的士孫瑞、皇甫堅壽也該放回去了。尤其是皇甫堅壽，他是皇甫嵩的長子，皇甫嵩這兩年身體一年不如一年，估計時日無多，皇甫堅壽應該回去盡孝。他與孫策沒什麽仇怨，一直軟禁在這裏也不合适，有違人倫。
孫策答應了。袁隗等人的遺骸已經送回汝陽袁氏祖宅安葬，這件事可以結束了。說到底，這還是袁家的家務事，王允也好，士孫瑞也罷，都是奉袁紹之命行事。主犯袁紹、王允都死了，孫策也不可能将他們從墳裏扒出來鞭屍，留着士孫瑞這個從犯也沒什麽意義。
八月中，諸将陸續趕到秣陵，就連孫堅都從交州趕了回來，見證孫策封王大典。這是富春孫氏的重要時刻，他不能置身事外。于吳國而言，孫策爲尊。于孫氏而言，他還是家主。根據禮儀，孫策與孫堅進行了磋商，表示可以将王爵讓與孫堅，自己爲世子就行。孫堅卻不肯接受這份榮耀，很堅決的拒絕了。
自然，衆臣進谏是免不了的，即使沒有幾個人真的願意讓孫堅稱王，但程序卻一道也不能少，否則難免在史書上留下污點。經過一番充滿禮儀性的表演後，孫堅表示可以接受太上王的稱号，并拒絕了吳國官職，繼續爲漢臣，終生不渝。
八月下，孫策迎娶袁衡爲妻。
(本章完)