袁譚站在高坡上，負手而望。
遠處煙塵滾滾，一個又一個騎士從遠處飛奔而來，穿過陣隙，來到坡下，大聲喊上幾句, 又撥馬而去。站在山坡中間的親衛高聲重複，坡頂圍着大案的謀士則在地圖上移動代表兵力的棋子，将雙方的兵力對比實時的展現在地圖上。
三十裏，二十裏，十裏，太史慈和閻柔各率千騎正在接近，關羽率領的主力緊随其後，大戰随時可能展開。随着騎兵的出現，斥候偵察的範圍被壓縮, 時間延遲會增加，劉備的位置就有些捉摸不定了。
袁譚轉身看了一眼沮授。沮授正着在大案前，一手扶着案緣，一邊撫着胡須，兩隻眼睛盯着案上的地圖，眨也不眨，似乎正在沉思。
袁譚知道他有想什麽。劉備不僅主動迎了上來，而且派關羽率領一萬五千步騎于前，兩軍相隔逾二十裏，竟有複制兩年前那一戰的意思，隻不過主客相易，麹義換成了關羽。這看起來有些狂妄，但他們都清楚，劉備有狂妄的資本。
今非昔比, 現在的劉備已經不是兩年前的劉備，他在漁陽訓練了兩年兵, 一天都沒閑着, 麾下将士精練, 求戰心甚切，尤其是關羽所部，他那一萬步卒可以算得上劉備麾下最強的精銳，再加上太史慈、公孫續統領騎兵助陣，現在又多了一個閻柔，可謂是如虎添翼。相比之下，他雖然有四萬步騎，卻大半是新兵，騎兵數量也嚴重不足。去年那一戰，十萬大軍過河，最後撤過黃河的隻有萬餘，絕大部分精銳都折在官渡。此消彼長，劉備自然信心十足。袁譚自己心裏也清楚，雖然他有兵力優勢，卻沒有必勝的把握，而且他根本輸不起。孫策正在平原，逢紀還等着他的增援，一旦戰敗，士氣渙散，孫策很可能會趁虛而入。
袁譚走到大案前，看了一眼地圖，盡可能平靜地說道：“公與，關羽将至，馬上就要開戰了。”
沮授嗯了一聲，卻未說話。過了片刻，他才意識到袁譚站在他面前，連忙放下手，笑道：“使君不必擔心，我軍進攻或有不足，守住陣勢卻綽綽有餘，别說關羽，就算是劉備率部趕到，我們一樣能頂住他的進攻。”
袁譚不解。沮授思考如此入神，他還以爲沮授信心不足呢。沮授看出了他的疑惑，伸手指了指涿縣。“使君，此戰的勝負手在涿縣。隻要涿縣不失，我們就不會敗。如今于我最大的不利不是别的，而是儁乂受傷。良藥已經送至城中，再過半個月左右，儁乂傷勢漸複，我們反擊的機會就來了。”
袁譚瞅了沮授一眼，心中隐隐不安。“公與對張使君信心不足？”
沮授無聲一笑。“張使君爲的是朝廷，沒有必勝的把握，他不會輕易做出選擇的。擁兵觀望，已經是他對我們最大的幫助，指望他出兵幫我們逆轉形勢，未免不切實際。”他皺了皺眉。“閻柔……想幹什麽，我現在還有些摸不準。”
袁譚苦笑。得知閻柔率兵協助劉備時，他的心情和沮授一樣差。閻柔一直是支持袁紹、劉虞的，袁紹在世時還幫他擺平了護烏丸校尉邢舉的事。劉虞死後，他和鮮于輔等人結盟，原本應該是他的盟友，現在卻出兵協助劉備，似乎寓示着幽州世家已經忘記了劉虞父子。劉和的陣亡斬斷了他們與幽州世家的聯絡，引發了他們不想看到的結果，沮授現在大概也有些後悔，早知如此，當初不激劉和也許更好一些。
事已至此，後悔也沒用了。
又一名斥候趕到坡下，報告了最新的消息：太史慈、閻柔已經到了。沮授命人移動兵俑棋子，袁譚則擡頭看向遠處。地平線上，他已經看到了騎兵的身影，而馬蹄踢起的煙塵更是在秋風的席卷下先一步到達。
坡下立陣的将士也看到了騎兵的身影，紛紛起身，組成戰鬥陣型，做好迎戰的準備。尤其是在山坡正北列陣的顔良，一邊發布命令，喝令将士穩住腳步，不要驚慌，一邊向中軍示警。在山坡上列陣的騎兵也紛紛起身，整頓馬具，收起草料袋，站在戰馬身邊，随時準備上馬沖鋒。
又過了一會兒，騎兵來到陣前，在強弩射程之外停住，沒有嚴整的陣型，隻是松散地聚在一起，各有二三十騎向兩側馳去，打探消息，一騎撥馬而出，緩緩來到陣前。
袁譚仔細看了看，雖然隔得遠，看不清面目，甚至看不清甲胄款式，他卻有一種直覺，此人應該是不久前重傷張郃的太史慈。他連忙說道：“來人，傳令顔良，緊守陣地，不得出戰。”他知道太史慈和顔良多次交手，顔良因爲實力不足，一直被太史慈壓着打，如今顔良到了他的麾下，被他委以重任，萬一顔良想和太史慈再分個高下，違背沮授事先的安排，輕率出戰，那就麻煩了。
沮授攔住了。“使君莫急，且看顔良如何應對，就算他魯莽，使君再下令，也是來得及的。”
袁譚想了想，沒有再說什麽。
太史慈提矛來到陣前，在百步外站定，揚聲道：“顔子善，故人在此，不出來一見嗎？”
顔良在陣中，早就看到了太史慈。太史慈就是那種即使混在人堆裏也與衆不同的人，更何況他現在鮮衣怒馬，铠甲精良，渾身上下透着土财主的氣息。
那一套明光铠就得五十金，再加手中精鋼長矛，腰間戰刀，胯下戰馬，一身裝備至少百金。
顔良心裏有些犯酸。他喝住想用弓弩襲擊太史慈的部下，這些河北人沒見識，不知道太史慈是出了名的神箭手，别射不着他，反被他一箭射死了，那才叫丢人。他翻身上馬，來到陣前，出陣十餘步，不肯再向前。袁譚遠遠地看見他停下，這才長出一口氣。
“太史子義，别來無恙？”顔良高聲叫道。
太史慈哈哈大笑。“怎麽，勇猛無畏的顔虎頭現在這麽警惕，連與故人叙舊都要隔着百步？”
“君命在身，不敢輕離，失禮之處，還請子義兄見諒。”顔良也大聲笑道：“聞說你武藝又有所精進。我如今俗務纏身，不敢與你陣前決鬥了。”嘴上說得輕松，心裏卻有些腹诽。他曾多次和太史慈交手，各有勝負，自認太史慈是難得的對手，打起來最是過瘾。要按他本心，這時候自然是痛快應戰，與太史慈大戰三百回合，松松筋骨。奈何戰前沮授再三聲明，此戰以守爲主，任何人不得輕易出戰，他不敢輕易違令。
他是徐州人，如今徐州已入孫策之手，袁譚卻還是如此信任他，委他以重任，不知道多少冀州人看着眼紅，等着他戰死，好頂替他的位置。再加上張郃一合受傷，他也不知道太史慈最近是不是又精進了，萬一陣前單挑，一個疏忽，受了傷，那實在有些丢臉。既然沮授嚴令不得出戰，他便忍一忍吧。
他沒有回頭看，但他知道袁譚、沮授在看着他，借着秋風拂，說不定還能聽到他說些什麽。就算現在聽不到，将來也會知道。
太史慈見顔良不肯應戰，也沒多說什麽，看着去兩側偵察的騎士回來，便撥馬回陣。騎士彙報，袁譚的陣勢守得嚴實，像個鐵桶也似，兩側和正面一樣，都是長矛巨盾，強弓硬弩，步卒在外，騎兵在内，擺明了就是想死守陣，待他們破陣無計時再行反擊。
太史慈看到顔良陣地時就猜到了這個結果，倒也意外，閻柔卻氣得大罵，眼巴巴地看着太史慈，希望太史慈能有破陣妙計，好讓他就近觀摩一下。太史慈啞然失笑，拍拍閻柔的肩膀。
“伯溫啊，辦法是有，不過今天你看不成。”
“那什麽時候能看？”
“等你再送我五百匹好馬時，我就讓你看。”
閻柔也是聰明人，一聽就明白了。太史慈奉命來幽州，如果沒有殺手锏實在說不過去。隻是這殺手锏要求比較高，一般的戰馬承擔不了。當然，太史慈這話也有托辭的成份，畢竟他有公孫續叔侄相助，就算沒有五百匹好馬，一兩百匹總是有的，隻不過現在還沒到出手的時候。
殺手锏嘛，當然要在決勝負的時候才用，現在是幫劉備作戰，何必這麽出力。
“子義兄放心，此戰結束，我就去草原，想辦法爲子義兄籌集五百匹好馬。”閻柔拍拍胸脯。“久聞吳侯麾下有木學堂，能工巧匠無數，我也很想看看這中原制作的馬铠是如何的精良。”
“有機會，有機會。”太史慈哈哈大笑。
太史慈與閻柔分工，閻柔率領本部騎兵追殺斥候，斬斷袁譚的耳目，太史慈則負責勘察地形，繪成地圖，送給關羽，讓關羽對戰場形勢有個心理準備。在袁譚選擇的戰場作戰，這些工作都要從頭做起，好在太史慈作戰經驗豐富，身邊的将士對這些事駕輕就熟，并不費力氣。安排妥當之後，太史慈又分派将士，以百人爲一組，沿着袁譚的大陣來回奔馳，做試探性的突襲。他也不指望突破袁譚的陣地，就是讓袁譚的部下不敢掉以輕心，維持高度緊張的局面，消耗他們的精精神和體力。
雖說是試探，可是在太史慈出神入化的箭術面前，沒有人敢掉以輕心。交戰之前，顔良就通報過太史慈的實力，如今太史慈就在面前，誰也不想被他擊破陣地，個個全神貫注，如臨大敵。
僵持半日後，關羽到達戰場。
(本章完)