朱靈要連夜趕回去，袁譚親自将他送出大營，依依惜别。朱靈來的時候心情沉重，走的時候卻是春風得意，飄飄欲飛。
曹昂一直陪在袁譚左右，将這一切都看在眼裏, 記在心裏。
看着朱靈一行消失在遠處，袁譚轉身往回走，曹昂緊緊跟上，看了一下袁譚的側臉，笑容已經消失不見，眉弓微微聳起, 眼神中多了幾分焦慮。
曹昂忍着詢問的沖動, 靜悄悄地跟着。回到大帳，宴席已經散去，大帳收集得幹幹淨淨，毛玠、程昱在帳外站着，沒有交談，各自想着心思。聽到腳步聲，他們同時轉過身，迎了上來。
“使君。”
“進帳說話。”袁譚招呼道：“子修，你也來。”
曹昂應了一聲，伸手請毛玠、程昱先進，二人也不推辭，隻是向曹昂微笑着還禮。曹昂雖然出身不受人歡迎，人緣卻很好，即使是最難侍候的邊讓也對曹昂贊賞有加。
進了帳，各人入座, 袁譚扶着案幾，定了定神，擡起頭時，眼中的焦慮已經不見了，隻有殺氣。
“諸君，大戰即将開始，勝負也許并不重要，重要的是對手。”袁譚的目光從帳中三人的臉上一一掃過，一字一句的說道：“我們的對手是朝廷的太尉。”
曹昂的心裏忽然拎了一下，明白了袁譚的神情爲什麽會這麽凝重。他的情況其實比袁譚更複雜，袁家除了已經死去的，現在都在河北，沒什麽後顧之憂，他的父親曹操和幾個伯伯叔叔卻在長安，他的幾個弟弟也在長安。這次與朱儁開戰，他們就真正站在了兩個陣營，說不定哪一天，他們父子、兄弟會決一死戰。
雖然早就料到會有這一天，可是當這一天真的到來時，他還是覺得無法面對。
阿翁爲什麽會做這麽殘忍的選擇？
曹昂低下了頭，避開了袁譚的目光。袁譚沒說話，轉向毛玠和程昱。程昱沒什麽反應，毛玠卻輕撫胡須，緩緩搖頭。“使君，這可真不是一個好的選擇啊，特别是對使君來說。成或敗都不一定是好事，爲什麽不等一等？黑山賊不過是一些流寇而已，趕出兖州便是了，不必爲此與朱太尉殺得你死我活。”
袁譚微微點頭。“孝先的高見，我已經轉告家父，家父感激孝先的提醒，卻難以從命。”
毛玠一聲歎息，隻得怏怏的閉上了嘴巴。正當氣氛尴尬時，程昱說道：“且不論天子是不是朝廷的血脈，就朱儁而言，他與黑山賊結盟，又縱兵掠奪陳留秋糧，哪裏還像一個太尉。使君守土有責，驅逐黑山賊是職責所在，驅逐朱儁同樣是職責所在。”
袁譚贊賞地點了點頭。程昱不僅給了他一個開戰的理由，還給了他一個停戰的理由。隻要把朱儁逐出兖州，沒有追擊進入河南尹的境界，他就不能算是與朝廷決裂。至于黑山賊，殺也好，逐也好，影響不大。
這一仗非打不可，但打之前給自己一個過得去的理由也很重要，隻有如此才能說服自己，說服别人。
見袁譚同意程昱的建議，毛玠也明白袁譚的難處，接着說道：“既然如此，那何不先禮後兵？不管怎麽說，朱儁終究是朝廷的太尉，名重天下的大臣。”
袁譚想了想。“誰能擔任此責？”
“邊讓吧，他是名士，最能說了。”程昱不假思索。毛玠欲言又止。他知道邊讓恃才傲物，口無遮攔，得罪了不少人。可是袁譚器重他，沒人敢得罪他，讓他出使倒也不錯。成了，算是對得起袁譚的器重。不成，也讓他吃點苦頭，别一天到晚目空一切。
見沒人反對，袁譚接受了程昱的建議。又商量了一些事，見帳角的漏壺已經指向子時，毛玠、程昱起身告辭。袁譚給曹昂使了個眼色。“子修，爲我送送二位。”
曹昂應了一聲，起身将毛玠、程昱送出大帳，看着他們走遠，又回到大帳。帳中沒有外人，袁譚不再正襟危坐，也不像宴席上那樣神采奕奕，他滿面倦容，正用手捏着眉心，聽到曹昂的腳步聲，他擡起頭，雙目微紅。“當初随家父征戰，聽命行事，還不覺得有什麽，現在自己主事，才知道千頭萬緒，極是勞心。子修，你有沒有這樣的感覺？”
“使君公務繁忙，日理萬機，我豈敢相比。”
“是啊，你的責任沒我重，你的事情也沒我多，可是有一件事，我們倆是同病相憐。”袁譚站了起來，繞過案幾，走到曹昂面前，攬着他的肩膀，一聲歎息，聲音有些齉。“我們都是被父親抛棄的長子。”
“使君？”曹昂一聲驚呼，眼神有些慌亂，轉身就要去關帳門。
“這裏沒有外人，就我們倆。”袁譚拽住曹昂，示意他不必着急。“子修，我知道你爲人仁孝，不忍看這樣的事。令尊若非迫不得已，也不會做這樣的抉擇。我又何嘗願意如此？”
曹昂想到袁譚的難處，又想想自己的難處，不禁對袁譚充滿了同情。他雖然和父親曹操分屬兩個陣營，但父親卻并非有舍棄他，而是将他看作一個真正的大丈夫，将家族未來的希望寄托在他的肩上。袁譚才是被袁紹抛棄，甚至在抛棄之後還不忘利用他一下，讓他來與朱儁對陣。
袁紹是希望袁譚擊敗朱儁，與朝廷撕破臉皮？還是希望袁譚被朱儁擊敗，甚至陣亡，免除後患？
曹昂越想越心酸，但更多的是爲袁譚。“使君，你也不必想得太多，也許事情并非你想的那樣。盟主也許是對使君期望甚高，這才将兖州托付……”
“我夙寐憂歎，輾轉難眠，也是希望如此。”袁譚苦笑着搖搖頭，用手巾抹去眼角的淚痕，拉着曹昂在席上坐下。“子修，如果你覺得爲難，我不勉強你，你随時可以離開兖州。”
曹昂連連搖手。“不不不，我怎麽會離開使君，不會的。”
“真不走？”
“真不走，絕對不走。”曹昂舉手發誓。“如果袁盟主真的容不下使君，又怎麽可能容得下我？”
“這倒也是。”袁譚笑了，神情凄然，笑意未展便消失了。“令尊敗走南陽，家父的确有些失望，若非如此，他也不會讓劉備做東郡太守。子修，既然你不走，那我們這次就并肩作戰，與孫策較量一番。你可有信心？”
“我們對付孫策？那張陳留兄弟呢？”
“他們隻是前鋒，試探孫策的誘餌，真正的勝負手還在你我。”袁譚指指曹昂，又指指自己。見曹昂驚愕，他笑道：“你怕什麽，我們兩個長子還打不過他一個長子？”
(本章完)