曹操端坐在馬背上，回首南望。
天地間一片寂靜，隻有大軍過後揚起的灰塵随風飄蕩，久久不散。别說追兵，連一個斥候都沒有。
孫堅已經趕到新野，正在追擊，但是他非常謹慎，沒有一點機會可以利用。雙方兵力懸殊，在孫堅沒有破綻的情況下，曹操不敢正面對敵，隻能撤退，繼續等待戰機的出現。
新野城外的夜襲是一場大勝，劫得的糧草解了曹操的燃眉之急，但僅此而已。時間拖得久了，他依然會斷糧。許攸說他能說動南陽的豪強出兵出糧，但曹操不敢把希望全寄托在許攸身上。南陽世家驕傲自負，如果袁紹來，他們也許會出力，他曹操來，那些人未必把他放在眼裏。
“走吧。”曹操撥轉馬頭，向大軍追去。
曹昂、曹安民策馬跟上，一路沉默。攻擊新野失敗，幾天前的那場大勝帶來的士氣已經消耗殆盡，前途未蔔，生死難料，誰也高興不起來。
見子侄情緒不高，曹操笑了一聲，揚了揚馬鞭。“怎麽了，一臉喪氣，莫非是因爲我沒拿下新野？”
“不敢。”曹安民讪讪地笑了一聲。
“父親，我們這是去哪兒？”曹昂怯怯地說道。
“子修，擡起頭來。”曹操伸手拍拍曹昂的肩。“勝敗乃兵家常事，你不要被一時的勝負所累。不管什麽時候，你都不能放棄。常言道，三軍可奪帥，匹夫不可奪志。天下哪有什麽常勝将軍，孫子當年伐楚，看似百戰百勝，最後不也是撤回吳國了嗎。吳起号稱不敗，但也隻是不敗而已，并不是每戰必勝。”
曹昂點點頭，挺起了腰杆。
曹操嘿嘿笑了兩聲。“再說了，我不是不能攻取新野，隻是不想攻取新野而已。”
曹昂大惑不解。“爲什麽？”
“如果攻破了新野，我該如何處置袁公路？殺了他，還是将他解送到盟主面前，交由盟主處置？”
“那你……”
“我們的任務是解襄陽之圍，奪取南陽。襄陽已失，隻能退而求其次。我圍攻新野是想困住袁公路，爲許子遠争取時間，寄希望于萬一。如果能拿下宛城，還有機會喘口氣，再奪南陽。”
曹昂驚訝地看着曹操，半晌才歎了一口氣。“父親，是我愚笨，不能爲父親分憂。”
“不是你笨，是你太仁厚。”曹操也歎了一口氣。“你踐行聖人教誨，心存忠孝，我很爲你高興，但人心險惡，世事艱難，你如果沒有防人之心，難免爲人所誤。許子遠的确有智謀，但是他過于自負，以爲袁本初對他器重逾于常人，使氣任性，淩铄同僚，一心想立個大功，卻不知道這次任務的棘手之處。或者他知道，但是他不服氣，非要讓那些人看看他的能力。”
曹昂和曹安民聽了，不約而同的點頭。曹昂思索片刻，又道：“父親，那我們現在怎麽辦？”
“繼續北行。如果許子遠已經拿下了宛城，我們就進駐宛城。如果沒有……”曹操頓了頓，擡頭看向遠方。“我們就離開宛城，取道葉縣回東郡。袁術已經有了襄陽，接下來必然出兵豫州，我們必須趁早離開，避其兵鋒。”
曹安民問道：“我們爲什麽不去豫州？”
曹操沒有回答，卻看向曹昂。曹昂有些緊張，又被曹操溫暖的目光所鼓勵，想了片刻，說道：“父親，袁盟主是不想讓父親成爲他本州的州将吧？”
曹操笑了，隻是笑得有些苦澀。袁紹甯可讓周禺做豫州刺史，也不肯讓他來，原因無他，豫州是袁氏本州，而他隻是一個閹人的子孫。這就像一個烙印，從他出生那一天起就烙在了他的身上，永遠無法消除。
“走吧，去宛城。”
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歸功于淯水，大量的錢糧辎重裝船水運，孫策得以趕上了孫堅，與周瑜交流了相互的情況後，對周瑜在袁術面前的亮相非常滿意。他詳細詢問了袁術和其他人的反應，心裏多少有了些概念，不由得暗自歎息。
群衆的眼睛是雪亮的，袁術的确不是個值得侍奉的英主。他的所作所爲一點也不像世家子弟，活脫脫一個街頭混混，目光短淺沒城府，說話不過腦子。如果他有自知之明，安心給袁紹當配角，袁家說不定就真的得了天下。可他明明沒有當老大的能力，非要和袁紹争老大的位置，逼得袁紹不得不倚重善于用兵的曹操。想想後來他和呂布的互動，還真是半斤八兩，一對活寶。
他們就是供曹操升級的怪，不過現在嘛，這個怪是我的，曹操别想了。
“那他現在還站在豪強那邊嗎？”
周瑜笑了。“該說的我都說了，現在還不清楚宛城的情況。如果宛城有變，以他的脾氣肯定要大開殺戒，你在襄陽那點事也就沒人提起了。不過……”周瑜想了想。“我擔心那些食肉者未必有這膽量。如果他們沒有起兵反叛，我們可就有點求名不得，欲蓋名彰了。”
“天下哪有事事如意，盡力而爲吧。”孫策倒是看得開，揮揮手。“就算他要另外委派人守襄陽也沒事，襄陽諸家的錢财幾乎都被我搜刮來了，幾年内都緩不過來，他什麽也撈不着，真要逼急了，殺了人，也不是什麽壞事。至于蔡家，他想奪也奪不走。”
周瑜盯着孫策看了一會。“你這麽有把握？”
“黃承彥連劉表都看不上，會看得上袁術？”
“伯符，慎言慎行。上次的事好容易才糊弄過去，你就别再惹事了。現在低頭不見擡頭見的，一不留神就會落下把柄。後将軍爲人負氣任俠，最在乎面子。你直呼其名，平白惹他，不值當。”
孫策點點頭。“行，我記住了。”
周瑜很滿意孫策從谏如流、知錯就改的态度。“伯符，宛城如果沒有生變，曹操很可能會加快撤退速度，我們要想在他離開南陽之前截住他，必須要加快行軍速度。我擔心辎重跟不上，曹操有逃脫的可能。”
“你有什麽計劃？”
“是時候聯絡程吳二位将軍了。”
孫策摸摸頭，如夢初醒。“你看我，這兩天太忙，都把他們給忘了。”
“你忘了，将軍可沒忘。”周瑜微微一笑。“後将軍擔心宛城，要倚仗将軍作戰。不過他也清楚豫州的重要性，要将軍盡快上任，将豫州控制在手中。将軍的意思是我們先行一步，聯合程吳二位将軍，借助汝南黃巾的力量搶占豫州。但是，要得到後将軍的同意，我們要先割舍一些東西。”
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(本章完)