淯陽，曹操大營。
曹操一躍而起，揪着斥候的衣領，厲聲喝道：“你說什麽，再說一遍！”
斥候被他勒得喘不過氣來，臉憋得通紅，眼睛都快凸出來了。他看着曹操血紅的眼睛，一句話也不敢說。他一點也不懷疑自己如果再多說一句話，曹操很可能生吃了他。
他當然知道這個消息太驚人，他剛聽到這個消息的時候也不敢相信自己的耳朵。
“你啞巴了？說話！”曹操大怒，擡手就是一個耳光，又飛起一腳，将斥候踹倒在地，拔出腰間環刀，架在斥候脖子上，眼珠子都紅了。“快說！”
“說什麽說？”一旁的許攸站了起來，推開曹操，示意斥候出去。“他說得很清楚，隻是你不肯相信。我早就說過，夏侯淵爲人魯莽，不适合統兵，你就是不信。現在如何，三天急行近三百裏，師老兵疲，被人一擊而中。他不死，誰死？”
曹操斜乜着許攸，眼角不停的抽搐，兩眼血紅，像是要吃人的猛獸。許攸瞪了他一眼。“看什麽看，我說錯了？百裏争利，必蹶上将軍，兵法上講得清清楚楚，你自诩讀了那麽多兵法，連這個都不知道？”
曹操氣得臉色鐵青，憋了半晌才道：“妙才的确是急了些，自取其咎，奈何前鋒全軍盡殁，孫堅又知道了我們的到來，有了防備，奇襲之計落空，如何是好？”
許攸沉下了臉。“孟德，你這話是什麽意思？是我奇襲之計有問題嗎？分明是你用人不當，壞了盟主的大事。蒯越堅持到現在，就是寄希望于盟主的援兵。盟主将這個任務交給了你，又安排我幫你，我設下這奇襲之計，突破袁術的防線，順利進入南陽，有何不妥？怎麽，你現在怕了，卻将責任推到我的頭上？”
曹操眨眨眼睛，苦笑道：“子遠，你我相交多年，我怎麽會有這樣的想法呢。你誤會了。”他收起刀，上前一步，挽起許攸的手，用力握了握。“子遠，我隻是擔心孤軍深入，糧草不繼，萬一孫堅阻我前，公路截我後，我軍腹背受敵啊。”
許攸臉色稍緩，不屑地哼了一聲。“你又不是不知道公路是什麽樣的貨色。洛陽街頭打架鬥毆，劫掠行人，他還可以。統兵作戰，他哪有那樣的本事。公路麾下，能戰的隻有孫文台一人，若非如此，當此中原大戰之際，他又怎麽會派孫文台取襄陽。”
曹操連連點頭，臉上的笑容更盛。
“南陽雖然富庶，但世家豪強林立，公路再無知，也不敢輕易掠奪他們的利益。要想争霸中原，必須經營南郡。”許攸有些嫌惡地推開了曹操的手，回到席上，慢條斯理地端起酒杯。“公路對襄陽志在必得，不可能不緻意于蒯異度。隻是蒯異度明于去就，一直不看好他，這才堅守至今。襄陽的得失關系到盟主與公路的勝負。孟德，蒯異度是個聰明人啊。”
曹操也回到席上，盯着許攸的眼睛，笑得更加親熱，眼睛卻不知不覺地眯了起來。許攸看在眼中，心裏咯噔一下，随即又哼了一聲：“你别這麽看我。我到這兒來，是奉盟主之命。夏侯淵戰死，是他不明兵法，咎于自取，跟我沒關系。”
曹操連忙笑道：“子遠，你這是說哪裏話。妙才戰死是我的責任。我隻是說大錯已經鑄成，繼續前進，隻怕不僅解不了襄陽之圍，反而可能損失更大，不如……”
許攸擡起手，打斷了曹操，眼中的輕蔑之意更盛。“你想讓公路坐擁荊州，讓盟主愧對蒯異度嗎？”
曹操讪讪地閉上了嘴巴，借轉頭之機，不動聲色地給一直坐在旁邊沒說話的曹洪遞了個眼色。曹洪會意，大聲說道：“依許君之計，如何才能解決襄陽之圍？我軍兵不過七千，糧不足半月，支撐不了太久。”
許攸翻了個白眼，連回答曹洪的興趣都沒有。“孟德，孫文台麾下有多少人？”
曹操不假思索。“總兵力兩萬，真正的精銳大概在一半左右。”
“他有多少騎兵？”
曹操沉吟片刻。“南方缺馬，他這次派出的騎兵應該就是他全部的騎兵。”
“沒錯，所有的騎兵，一萬精銳中的六千人，除了親自統兵之外，孫文台可謂是拿出了大半的家底。爲什麽？還不是因爲他知道我們來者不善。他很重視我們，但他卻犯了一個緻命的錯誤，讓他的兒子孫策領兵。這本是我們先拔頭籌的好機，隻是夏侯淵無能，居然敗給了一個乳臭未幹的少年。孟德，這個消息若是傳到盟主的耳中，你以後還能領兵嗎？”
曹操臉色變幻，一言不發。就連曹洪都緊緊地閉上了嘴巴，不敢再多說一句話。
許攸得意洋洋地呷了一口酒，将酒杯放在案上，起身甩了甩袖子，向外走去。“孟德，盟主讓我來，不是爲了監督你，而是爲了幫你。你給我半個月時間，我會帶着颍川、汝南、南陽的大軍和糧草來助你一臂之力。”他在帳門口站定，直直地看着曹操。“半個月，你應該能堅持住吧？”
曹操深吸一口氣，鄭重地點點頭。“子遠放心，我就算拼出性命，也一定堅持半個月。”
“好，一言爲定。”許攸仰頭大笑，揚長而去。
聽到帳外笑聲遠去，曹洪松了一口氣，用力唾了一口唾沫。“孟德，我們真要堅持半個月？”
曹操苦笑，良久才長歎一聲：“把元讓、子孝他們都叫來。這一次，很可能是我們最後一戰了。這樣也好，勝了，爲妙才報仇。敗了，我們歸隐鄉裏，不失爲富家翁。子廉，天下大亂，英雄并起，我們前有袁氏兄弟這樣的高門世家排擠，後有孫堅父子這樣的英豪相迫，欲争富貴，殊爲不易啊。”
曹洪心中一緊，不敢怠慢，起身匆匆走了出去。曹操想了想，拿過一枝筆，在硯台上吸飽了墨，又取過一支竹簡，對着燈光，信手揮灑起來。
“操白：操與将軍結發相交，将軍以高門睥睨天下英雄，操愚鈍粗鄙，不敢望将軍項背。今得令兄袁盟主令，不揣自陋，統兵一萬，與将軍會獵宛城，争一時之勝負，博半世之虛名……”
寫完書信，安排人送出，曹操在帳中坐了良久，突然一聲長嚎，放聲大哭。
“哀哉，妙才——”
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(本章完)