轉眼便是除夕。
一早東、西二府便都聚集在英國府，由英國公主持開壇祭祖。姜采對着幾排祖宗牌位，按照序齒站在隊伍中，跟着大家上香、跪拜。住在英國府這麽久，她才剛知道，隔壁府邸裏住的是老英國公兄弟的子嗣。
原來，英國公祖父輩兩兄弟因是開國功勳，同時被授予國公爵位。後來西府的老太爺因卷入黨争被削爵，又經過一代以後，在英國公的幫助之下才得以翻案。聖上體恤，故而又封了沐恩侯，隻享爵位，不領官職。
兩家本出同宗兄弟，英國府爲長，沐恩侯府爲次，兩府雖是分了家，仍以東、西二府相稱。
如今沐恩侯府的老太太與老太太是妯娌，因常年纏綿病榻，妯娌間少有往來。沐恩侯幼時因爲受過難，是以行爲舉止頗爲謹慎，以修身齊家爲己任，将一衆子嗣教育的也是極好。十分自力更生，鮮少麻煩英國公。兩家雖然不常走動，但卻十分親厚。每到年節必然齊聚一堂。
拜祭完祖宗牌位，又進行了一系列繁瑣的程序，日頭當空，接近正午，一應諸事才算完畢。
兩位老太太到底年紀大了，有些熬不住。二老太太穿着一件绛紫色團獸雲紋大毛衫，消瘦幹癟的臉上紋路縱橫，雖然年紀比老太太小很多，看起來卻更蒼老一些。她嘴唇發白，顯然是累的沒了精神。
老太太瞧着她這樣子，心下也是不忍。親自扶了她的手，“要我說，你這身子不好，這些繁禮省了便是。這把年紀了誰還能怪罪你不成？”
二老太太扯了帕子捂嘴，輕輕咳了一陣，顴骨處泛起一陣不正常的紅暈。聲音幹澀，“祭祖本就是咱們做媳婦的本分，如今我還能動的了，若真到了下不了床那日，也隻能求祖宗諒解了。”
老太太看她那副可憐兮兮的樣子，自是知道她不過是年輕時候苦熬、熬幹了心血。她看着柔弱，卻實則是個要強的性子。歎了一口氣道，“我還不知你，就是硬撐着一口氣，也不能讓人低看了。一應禮數非要做周到了，不肯叫人說一個不字。若我說啊，就是太要強了。活了這大半輩子，兒孫滿堂的，還有什麽看不開的。”
二老太太神色暗了暗，“若不是年輕時候不懂事，禮數做的不周，也不至于……”說着，便覺有些哽咽，眼眶溫熱，扯出一絲笑來擺擺手，“罷了，陳年舊事，不提也罷。”
此時姜采正親自在一旁給兩位老太太斟茶，二老太太瞧着她容顔俏麗，神态溫和，定定的瞧了半天說道，“這可是采姐兒？”
“是，叔祖母請用茶。”姜采雙手奉上剛斟滿茶水的瓷杯。
二老太太接了，細細端詳着姜采，眼中浮出一絲贊歎之色。“這一年多不見，采姐兒出落的越發水靈了。我們姜府雖是盡出美人兒，采姐兒卻是格外出挑的。這樣好顔色的孩子，親事怕不好說啊。”
姜采裝作害羞的低了頭，實則是内心吐槽二老太太話題太開。當着姑娘的面讨論她的婚事，到底有些不妥。
老太太似乎與二老太太無話不談，并不覺得如何。回道，“眼下提親的不少，可我總心疼她自小沒娘，唯恐她到了婆家吃虧。總想着多留幾年。或是嫁回到外祖父家也未爲不可。”
二老太太端茶抿了一口，想起自己那被婆婆刁難緻死的女兒，胸中浮上一分悲憤。“女人一輩子，最要緊的就是嫁個好人家，若不然幾年便紅顔變枯骨。”
老太太此時也猛然想起西府早逝的姑奶奶，心中一陣怅然。拍拍二老太太的手，“我想着女孩子們，總得要她們有些安身立命的本事。雖然應孝順公婆，體恤夫婿，可也不能全無血性原則。況且，咱們家這樣的人家，不必攀附高門叫女兒受苦，低嫁些總是好的，到底娘家有人能撐腰，婆家也要敬重些。”
二老太太點頭，心裏頭委實羨慕東府的這些小女孩。有做大長公主的祖母，有權傾朝野的父親。可她的孫女們，卻是有些凄涼了。二老爺因爲想要更進一步，自然是希望女兒都能嫁入高門的。二老太太素來不管家，許多事兒子也不聽她的。看着老太太說一不二，無上尊榮的樣子，心裏頭也是羨慕的很。
老太太瞧她的樣子，自知她是身體熬不住有些累了。便吩咐人去将屋裏收拾一下，伺候二老太太進内閣裏休息。自己也在暖閣裏躺了下來。
姜采也回屋休息睡下，等着下午醒了吃團圓飯。
秦氏雖然也累的要命，可卻神情異常緊張。一直不停在屋裏踱步，走了足足不下十圈，賈蟠家的終于挑了簾子進門。
“怎麽樣？”秦氏疾步上前，拉住賈蟠家的問。
“老爺帶着幾位少爺入宮領賞了，約莫傍晚才能回來。屋子裏的人我都支走了，院子裏也留人守着了。賀爺在暗室裏，等着夫人呢。”賈蟠家的說道。
秦氏最欣賞的就是賈蟠家的做事周到，忙忙點頭，吩咐道，“你也去外面守着吧，别叫任何人進來。有人來尋，隻說我睡下了。”
賈蟠家的領命去了，猶自不放心的回頭看了秦氏一眼。
秦氏見她将門關嚴，這才走到床榻前，先将床鋪上的東西都掀開，又按動了一處機關，隻見原本合在一處的床闆從中間向兩邊徐徐打開。下面露出一處密道。
秦氏提了裙擺，手持一盞琉璃罩的油燈，一節一節踏下台階。下面竟然是一間石碶的小房間。屋内床榻、桌、櫃一應俱全，竟與府内無異。
此時，石牆上挂着的風燈都被點亮，屋内十分亮堂。一青衣男子正坐在紫檀木雕花八仙桌旁，悠閑自在的品茶。