姜柏本來對續娶一事就興趣缺缺，在邢閣老處碰了釘子也不以爲然。
邢大人恭恭敬敬将父子兩個送至大門口，一臉歉然。“小女自幼跟在家父身邊，老人家對孫女少不得溺愛了些。”
英國公擺擺手，“誰家的女兒不是金玉般尊貴着，何況令愛又是這般出挑。”
邢大人見英國公全然沒有惱怒的意思，松了一口氣。又說了幾句客氣話，便将人送了出去。回頭便像邢閣老表達了不滿，“父親，那是權傾朝野的英國公，您即便是不相中這門親事，好歹也要留些面子啊。”
“留什麽面子？”邢閣老将手中的汝窯茶盞置放在身側的紫檀木雕花镂空小幾上。眉毛一挑，“哪個說我沒瞧上這門婚事？”
邢大人扶額，您老一直闆着臉，不冷不熱的的确很不給人家面子啊！
邢閣老想了想道，“你覺得我态度生硬了？他久居高位受不了？會惱了我？”
邢大人點頭如搗蒜。那還用說嗎？官大一級壓死人，何況官這是大了多少級。
邢閣老不以爲意，哼了一聲，“倘或他當真因爲這點小小爲難就不來求親，卻也不值得嫁了。若是以爲自持身份淩駕于衆人之上，我們孩子嫁過去隻有吃苦的份兒。我好好的孫女做什麽給人做填房，還要去受苦？”
邢大人到底是親爹，覺得邢閣老的擔憂不無道理，不過是形式過于剛硬，缺少圓滑了。
可邢閣老一輩子在朝堂上打滾，真就不會圓滑嗎？并不是。
回程的馬車上，英國公和姜柏同乘一車，父子兩個相對而坐。英國公理了理石青色滾邊袍擺，有一搭無一搭的閑聊，“多年未見老閣老，仍舊是當年不爲權貴折腰的風骨。不過聘禮既收了，自然也是同意這門親事的。”
姜柏點頭，對邢閣老自也有一腔孺慕之情，點頭道，“能與這樣的清貴世家聯姻，自也是極好的。”
英國公最是倚重長子，語重心長，“如今你在巡防營領差，也曆練了多年。我如今年歲漸長，許多事情上也照管不到。往後家中諸事還要仰賴你撐起。在朝堂上，也要謀到一個好的位子才是。我們姜家如今能有這般興旺，多半得益于你的祖母。聖上信賴我，諸事多倚重于我，便連多半的兵權也在我的手上。朝中早已有人忌憚，甚至聯手想要對付我。我爲你挑了這門親事，也是多有苦心。”
姜柏任職幾年，雖然不是核心職位，對于官場卻不是一概不懂。自然知道父親的苦心，邢閣老門生故舊遍布朝野，得到邢閣老的支持，就等于得到了滿朝文官的支持。就算不支持，他們看在邢閣老的面子上也不會對英國公口誅筆伐。
婚姻不過如此，利益交換罷了。姜柏心中明了，因是有過一段婚姻的人，倒并不覺如何。“父親的苦心兒子都懂，是兒子不孝，長到這個年紀還要父親操勞。”
比起那些纨绔子弟，姜柏不知省了多少心。英國公搖頭道，“爲人父母的哪一個不爲子孫操勞。就連你祖母這把年紀了，還日日擔心我和你幾個叔父。隻要你們出息，爲父的操心些也無可厚非。如今聖上身體日漸衰微，朝堂之中隐隐已有風波動蕩。眼下仍未立儲，成年皇子中隻二皇子一枝獨秀，可到底不是嫡出……”英國公歎氣，漸漸收住話題。“且先不論如今朝局如何，咱們家倒也有許多事，需要你操辦。”
姜柏道，“盤點納貢，開壇祭祖這些兒子都已經着手準備了。今日便有三個京郊附近的莊頭到府。”
“這是你每年必做，倒也不必再提醒你。我說的另有别的事情。前些日子我派了棟哥兒出去辦差，今日他正好回來。後續的事情皆要由你們兄弟兩個聯手辦理了。”英國公輕描淡寫，“幾處莊子上出了私賣違禁品的事情。”
姜柏聞言心中大駭。官不經商，是大齊律例。但各家都有莊鋪，無非經營一些小生意，都由仆人打理。有些甚至劃撥仆人名下，主家隻收些租金、薄利，并不算違反律例。可若是出現違禁品，按律當罰。輕則罰金、重則削官奪爵。英國府怎麽會出這麽嚴重的問題。
“父親的意思是要悄悄整頓？”姜柏詢問。
英國公點頭，“年節過後，你以探望外祖母爲由，南下一趟吧。”
姜柏點頭，回府後便去尋堂弟姜棟了解情況。
這一日還算清閑，秦妙音在得知姜柏與邢氏女訂了親後，并沒有聽從姑母的建議留下和姜柏培養感情，而是非常體面的以要回家過年爲由辭别了英國府，帶着秦平回了家。姜玥一陣怅然，臨别時還灑了熱淚。姜瑜松了一口氣，終于不用日日看着姜玥和秦平了。
姜采歪在榻上看賬冊，神情有些恹恹的。因到了年關，自己又領了差事委實忙亂。正有些昏昏欲睡，忽而見碧絲撩了簾子，匆匆忙忙走進來。一臉緊張，“姑娘，不好了。慶少爺受傷了。”
“什麽？”姜采一個激靈坐了起來，“昨日信上不是說還一切安好嗎？如何受傷了？”
碧絲苦着臉，“說是進京的時候被刺客圍堵了。”
姜采心頭一緊，姜慶雖然是将門之後，但也不過會些皮毛拳腳，如何能應對的了刺客。
“現在人在哪裏？可請了大夫？”
“隻傳了口信回來，說請姑娘放心。慶少爺已經被祁王世子救下來，眼下正在祁王府養傷。”碧絲去扶起身的姜采。
姜采眉心一跳，“爲何會是祁王世子？”
“奴婢不知，方才正是祁王府的人來傳的話。因慶少爺昏迷前一直念叨着姑娘，世子爺才冒昧派人來給姑娘送了口信。”