就在江北秋意漸濃的時候，地處東南的福建各府夏日的熱氣依舊沒有消退。
崇祯十一年九月二十九日，泉州港内千帆林立，各式各樣大小不等的船隻或是滿載抵達，或是卸載完貨物後駛離，碼頭上來自各地的商人們或是談笑風生, 或是相互邀約去往附近的茶樓餐館商談，數不清的腳夫挑夫推車挑擔，在商行夥計們的吆喝聲中，載着貨物離開碼頭，整個港口一派繁忙。
而此時的碼頭主泊位已經被清出一大片空閑區域，百餘名衙役兵丁将無關人等驅離清場, 然後持械面朝外肅立警戒。
事先得到通傳的靖海伯鄭芝龍、新任福建巡撫路隽、以及福建布政使司左右布政使、福建巡按禦史王之耐、按察使左良銘、泉州知府林玉榮、錦衣衛泉州千戶所千戶劉軒、福建總兵鄭芝豹等福建地方大員齊聚碼頭, 迎候欽差一行的到來。
當日下午申時左右, 一艘挂着鄭家旗幟的大船緩緩駛入泉州港後停靠在碼頭，巨大的錨鏈呼噜噜下到海裏後，幾名水手扛着寬大的木闆搭在碼頭上，片刻之後，數十名打着各色各樣欽差行頭的護兵順着木闆踏上碼頭，然後成雁翅狀向兩側展開。
沒讓碼頭上前來迎接的官員們等多久，等到欽差儀仗擺設完畢，一身大紅官袍、須發皆白的鄒維琏從船艙裏出來後，笑眯眯的來到船舷邊，沿着木闆穩步行了下來，十幾名禮部的随員也跟在後面登上碼頭。
“本以爲部堂高升後，今生再難相見，未成想一年不到又能得見部堂尊榮，飛黃實感榮幸之至！歡迎部堂故地重遊！”
一身團領常服、頭戴烏紗、颌下微須，眉目清朗的鄭芝龍率先上前見禮後笑着與鄒維琏叙舊道。
“年餘不見，靖海伯越來越有我大明勳貴氣派了，實是可喜可賀啊, 呵呵！此次老夫奉旨而來, 除卻公事以外, 少不得還要去府上打個秋風，品嘗一番海鮮美餐不可呀，到時靖海伯可别嫌棄老夫能吃啊！哈哈哈哈！”
鄒維琏一邊拱手回禮一邊笑着打趣道。
“部堂說的哪裏話，部堂能屈尊鄭府，這可是飛黃巴不得之喜事呀，部堂于福建任上時，飛黃便得益匪淺，真是恨不得天天聆聽部堂之教誨才好！此次既是回返泉州，那便住在鄭府好了！”
最善交際的鄭芝龍帶着真誠的笑容拱手回道。
這時候路隽也笑着上前與鄒維琏拱手見禮，随後把其他前來迎接的官員一一給鄒維琏做了引見。
路隽接任鄖陽巡撫隻有兩年左右的時間，适逢朱由檢下旨分拆湖廣，鄖陽府也降格劃入湖北行省，而恰巧福建巡撫丁憂回家守制，朱由檢一道聖旨下來，路隽便在一個月之前來到了福建。
在一番熱鬧的寒暄見禮之後，鄒維琏婉拒了鄭芝龍的盛情相邀，乘坐官轎直奔泉州城内最大的客棧鴻源居歇息，随後他和随行人員将會在晚間出席靖海伯鄭芝龍舉辦的歡迎宴會，并計劃于第二天與路隽和鄭芝龍進行密談。
“大哥，你說鄒老頭這欽差所爲何來？我這心裏總覺着有些不對勁。前些時日有不少弟兄講，泉州府和福州府前前後後來了不少北地商幫，不過到來後也沒未見他們去碼頭、商行大肆采買，反倒是在城中到處東遊西逛，舉止十分可疑。
這些人是何來路到現下也未查清，此次老鄒又是打着欽差旗号過來，這中間莫不是有何勾連不成？”
在把欽差一行送到下榻的客棧之後，鄭芝龍和鄭芝豹回到位于城内的一座豪宅。兩人脫下官服換上便裝來到後院一座花廳内，一邊飲茶一邊叙談。
“老三，你現下也是堂堂大明福建總兵，說話時要注意身份！什麽老鄒老鄒的，要稱呼鄒部堂，若叫外人聽到，會恥笑我鄭家還是不入流之海商！要時時處處記得自家身份，身份！知道否？”
鄭芝龍把白瓷印花茶盞輕輕放在身旁的矮幾上，皺着眉頭目視鄭芝豹開口教訓道。
與身子歪斜、坐沒坐相的鄭芝豹不同，哪怕是現在花廳中隻有他們兄弟二人，一聲月白色中衣的鄭芝龍依舊是一副一絲不苟的做派，腰闆挺直的端坐于椅子上。
鄭芝豹撇了撇嘴角後坐正身子，目視鄭芝龍，神情鄭重的繼續開口道：“我說大哥，小弟适才之言你可聽到耳中？這前番京城那邊剛傳回消息，說是皇帝打算開海，後腳欽差就來到福建，再加上那些行舉可疑北地生人，朝廷莫非是有何陰謀不成？
若是真要如此，那咱們可得小心提防着點啊！這戲文裏都說了，皇帝可是翻臉不認人的主！”
“老三，你說的這些我都明白，此次聖上遣鄒部堂前來，定是想借着熟人情分來說服我等。
世人皆知海貿利大，現下朝廷正是缺少錢糧之時，伸手過來也是無可厚非之舉。隻不過，要看今上開海之策究竟如何了。
東南沿海是我鄭氏立足之本，這海上成千上萬艘大小海船、十餘萬依附在我鄭家名下之弟兄便是我們的本錢，朝廷若想伸手撈錢，那須不能傷我根本才行，此事得與鄒部堂交代明白才可！”
鄭芝龍沉吟一會後，看着花窗外的假山上一株芭蕉樹緩緩開口道。
“大哥，你這是心下已經答應朝廷開海之策了？還不傷根本！天津衛碼頭設立已有半年了，咱家商船往來停靠已有多次，每回都得按貨值繳稅，開海之後，東南定是照這個法子施行，那不就等于把應該咱們鄭家收的錢挪到朝廷庫房中了？這還不是傷了根本？
大哥，你有沒有察覺？自從皇帝給你封了這個有名無實的爵位之後，你可是性情大變啊！隻顧着端着靖海伯的架子，對海上之事也是少有過問！
老四幾年前又去了極西之地，就剩下小弟領着鄭七他們幾個四處忙活，林三、封狗子、黃七郎那些個混賬也是慢慢不再把咱們鄭家當回事了，若是朝廷開海後把銀錢拿走，咱們鄭家還拿什麽養着這數萬弟兄？”
看到鄭芝龍這番言語和做派，鄭芝豹頓時急了，直截了當的把當前鄭家面臨的危機抖了出來。
鄭家雖然是号稱大明海上霸主，但幾個頗有實力地海寇集團隻是名義上聽從鄭家的号令，實際卻是各自經商賺錢後造船招人，不斷擴充自己的實力，以尋求将來能夠與鄭家抗衡，這其中就以鄭芝豹剛才提到的幾個海寇頭目爲最。
就像剛才鄭芝龍說的那樣，海貿利益太大了，不僅是朱由檢觊觎這塊大蛋糕，那些有野心的海寇頭目更是早就眼紅的不得了，單單每艘商船懸挂鄭家旗幟便要支付一千兩銀子這塊白撿的巨利，就讓不知道多少人向取而代之了。
“老三，不管是黃七郎還是封狗子，他們這幾年所作所爲我都是一清二楚！就憑他們手下那百十條船，幾千号手下，就算合起來也擋不住我鄭家一擊！
這群貨色還想從咱們鄭家搶錢？你放心，對此我早有布置！”
鄭芝龍轉頭看着鄭芝豹不緊不慢地開口講完，臉上是一副智珠在握的神情。
“啊？我還以爲大哥你年輕輕就糊塗了呢，原來大哥什麽都知道！這可太好了，這些日子可是讓我平白操了這麽多的心！”
鄭芝豹聽完自家大哥這番簡短的言語，便明白自己是瞎擔心了，自己這位大哥并不像他看到的那樣，整日裏就知道看書習字、吟詩作對，到處下請帖請那些官員士紳前去靖海伯府宴飲享樂，臨走還要送上豐厚的禮品，這一切都是表面現象，實際上大哥從沒有放松對手下人的掌控以及對其他人的監視，從而牢牢地掌控着這片金山銀海。
“那，大哥，朝廷這邊該如何應對才好？”
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(本章完)