雞湯汆海蚌、太極芋泥、香露河鳗、雞茸金絲筍、扳指幹貝、油焖石鱗、沙茶獅子頭，一壇剛剛開封的女兒紅，一對精緻的景德鎮青花瓷酒盞，兩雙象牙雕成的筷箸，一桌精美絕倫的美酒佳肴擺放在了黃花梨木打制的方幾上。
“來！賢弟，爲兄敬你一杯！某來京師已有數載, 期間結識過各類人物，但不是爲兄吹捧與你，論起沉着端穩、才幹智謀、忠義擔當，唯有賢弟最爲出衆，其餘人等皆不足論也！歡哥兒能有幸成爲賢弟的義子，也不知他幾世才修來如此大的福分，爲兄亦是與有榮焉！這杯酒爲兄先幹爲敬！”
鄭芝鳳雙手舉杯, 向與他相對而坐的王世勤緻敬後将杯中酒一飲而盡。
“鄭兄莫不是有事托付于我不成？不然爲何如此客套？小弟本爲農戶子弟，幸得皇爺賞識才驟拔至如此高位, 論才能小弟一絲也無，唯有對皇爺之一片忠心！今日你我之間閑談就好，莫要辜負了這一桌美食！”
王世勤端起酒盞淺嘗一口随即放下，拿起筷箸夾起一隻幹貝品嘗起來。
他雖是酒量甚宏，但特殊的地位和身份讓他無時無刻都要保持着清醒的頭腦。
“好好好，爲兄之言雖爲心聲，但卻有些不合時宜了，哈哈哈！來來來，賢弟嘗嘗這道河鳗，此爲前日府内下人自東市購來，而後置于清水中待滿兩日，以使其吐盡泥沙腥氣，之後再入廚烹制，其味道甚是鮮美可口！”
酒過三巡之後，王世勤放下筷箸，用雪白的絲巾擦拭一下嘴邊的油漬之後贊道：“鄭兄府上大廚手藝高妙之極, 每食之定讓人不忍停箸，看來小弟以後還要常來打擾才好，哈哈！”
小半壇女兒紅下肚的鄭芝鳳已是略微有了些酒意，他笑着回道：“爲兄巴不得賢弟這等貴客常來登門呢，隻可惜賢弟公務太過繁忙，哪像爲兄這般終日清閑無比！”
王世勤放下絲巾，漫不經心的開口道：“小弟也想如兄般做一個富貴閑人，可職責在身，處處身不由己啊！鄭兄，你既是因不喜武事而轉爲文職，于鴻胪寺可還舒心？此衙也算清貴之處，但鄭兄年僅三旬，正當有爲之時，難道甘于此處養老不成？鄭兄性喜交遊，怕是鴻胪寺并不符兄之心意吧？”
鄭芝鳳看了一眼王世勤後放下酒杯道：“不瞞賢弟，鴻胪寺清貴确實不假，可爲兄因這出身一事被有些人所看低，因而雖有少卿之名，但無少卿之實啊，故尋常時不得不清閑。此職其實甚合爲兄心意，郊廟、祭祀、朝會、宴飨等等繁文缛節倒是無所謂，爲兄對外吏朝觐，諸蕃入貢之事甚感興趣，可惜我大明于流賊霍亂之下，諸藩與外國已是甚少入觐，至于以後之事，且看吧！”
“鄭兄莫非對化外之國甚有興趣不成？京師内也時常有紅花綠毛之外夷，鬼一般的模樣，小弟觀之就頗爲不喜，鄭兄爲何專喜于此？”
“哈哈哈哈！賢弟這是少見多怪而已！爲兄于福建時，常與大小佛郎機、外夷紅番交通，對其不遠萬裏之遙來至大明經商貿易頗爲敬佩，對這些番外諸國更是心向往之。賢弟别小瞧這些外夷，其炮船之犀利遠勝與我，當初與佛郎機人沖突時，我等之艦船無法正面與其匹敵，無奈之下隻得放無數小舟抵近與他，用火攻方才迫其降之。從那時起，爲兄便在想，其國度究竟是何種景象，其人如何造出如此強悍之炮船，若能虜獲其國中之匠戶，那從此便不再懼怕與他了！”
鄭芝鳳對佛郎機和荷蘭人的堅船利炮印象極爲深刻，尤其是那種能橫跨大洋的風帆戰船，比大明的福船強出不知多少倍。再有就是佛朗機炮和紅夷大炮，雖然大明已經能完全仿制并大量制造，但那已經是多少年前的炮了。據他最近所知，佛郎機人現在所用的新型佛郎機和紅夷大炮，不管重量還是射程都有了較大的改善，殺傷力也大幅提升。而反觀大明，不論官軍還是他們鄭家，作戰時使用的仍然是原有的火炮，這使得他對那些萬裏之外的國度更加的好奇。
“若是能與佛郎機人一樣，率領船隊遠至天際，親眼目睹其百姓王主日常狀況是否與我大明一般無二，亦爲一生中另一番鏡象。可惜自三寶太監之後，我朝再無下西洋之舉。遙想當年三寶太監率千帆七下西洋，其雄姿英發亦是令人神往之！”
王世勤不勝感慨，鄭芝鳳也是點頭附和，之後端起酒杯一口飲進。
“鄭兄，若是有上令命你率船隊親往大小佛郎機等國遊曆一番，你會作何感想？去耶？拒耶？”
聽到王世勤突然抛出的問題，鄭芝鳳楞了一下，然後一邊思襯一邊端起酒壇往盞中斟酒，盞已斟滿，琥珀色的美酒溢到了桌上仍不自知。
王世勤的一聲清咳讓鄭芝鳳回過神來，他放下手中的酒壇，直視着王世勤的雙目緩緩開口道：“賢弟此言何意？莫非。。。？”
說罷他伸出一根食指指了指天。
王世勤笑着點頭道：“鄭兄果然聰慧過人，小弟适才之言實乃奉上意垂詢與你，還請鄭兄莫要介懷。非是某用言語诓騙與你，而是此事實在幹系重大，不僅需與妻小長久别離，更兼恐有性命之危，上意體恤臣下之心，不欲強加于人，故小弟方有迂回之言。若鄭兄并無此意，小弟便不再問到方才最後一言。但适才據小弟觀察，提到三寶太監之事時，鄭兄似有心動之意，故而小弟才順勢相問！”
鄭芝鳳連連擺手道：“爲兄豈會怪罪賢弟，鄭某賤名能直達聖聽心下已是既感惶恐又有竊喜，況賢弟此次奉聖意前來相詢，定是聖上看重鄭某之長，故有此一問。至于賢弟所言此事幹系重大，适才爲兄轉瞬間已是想了個大概，隻是于取舍之間尚未有所決斷，還請賢弟多多海涵！”
王世勤點頭回道：“鄭兄，你我二人不論出身還是任職都可謂迥異，某亦會想到鄭兄若是應下此事，期間之兇險實難預料；依鄭兄現今之境遇，若無重大差錯，可以說子孫後代亦會有享之不盡的富貴榮華，若是平庸之輩定會以安穩爲主。但大丈夫生于此世，此生若青史無名，那可真是枉活一生！鄭兄大才，難不成亦願渾渾噩噩一生，最終老死與床榻之上？自靖海伯封爵以來，皇爺對鄭氏一脈恩榮有加，鄭兄亦是貴爲四品高官，難道鄭兄不想更進一步恩蔭子孫？依小弟看來，此次乃百年未逢之際遇，如何取舍盡在鄭兄一念之間耳！”
鄭芝鳳沉吟不語，王世勤也沒有再出言相勸，隻是默默地想着心事。
半晌過後，鄭芝鳳端起酒盞，将杯中酒一飲而盡後開口道：“此事某尚需斟酌幾日，請賢弟先勿要回禀，三日之內爲兄必有決斷！”
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(本章完)