當朱由檢沐浴更衣回轉時，周奎已經出宮而去。
“唔，不錯，秋水的廚藝又是精進不少，比之禦膳房亦不遑多讓啊，此餐朕吃的着實香甜！嘉定伯此來何事？皇後怎地不留其用膳後再走, 莫不是嫌宮中飯食過于清淡不成？據聞嘉定伯府中雇有各地名廚十餘名，每食必用精良食材精心烹制，其父子一餐飯食往往需耗銀數十兩之多，足頂京師小康之家一年所費。雖說其家資豪富，但值此國事艱難之時，身爲國戚者還是自斂爲好啊！”
側殿的一張長桌兩頭，相對而坐的朱由檢與周後用膳已近尾聲，朱由檢放下手中筷箸，端起茶水喝了一口，放下茶杯後開口道。
餐桌上一共有七八道菜品，都是由周後的貼身女官秋水親手烹制而成，典型的蘇州菜系，看上去每道菜都是色香味俱佳的精品，其中朱由檢最愛吃的便是碧螺蝦仁、松鼠鳜魚以及響油鳝糊這幾道菜。
自打爲信王時迎去周後之後，朱由檢在吃過幾次周後親手烹調的菜肴之後便愛上了蘇州菜，而穿越過來的朱振卿也非常喜歡蘇菜的味道。周後除了經常親自下廚給丈夫烹制菜肴以外，還将廚藝傳給了身邊的幾名女官和使女，這其中尤以秋水的廚藝最好，現在她做的菜已經遠超周後的水平。
不管是前身的崇祯，還是現在的朱由檢，天性中都不喜奢侈鋪張，用膳都以簡單精緻爲主。由于皇帝經常在坤甯宮中享用飯食，禦膳房倒是清閑不少，但也讓管事太監以及禦廚們既尴尬又擔心害怕，以爲是自己做的飯食不讨皇爺的喜歡, 所以皇爺才食用禦膳房的飯食。最後管事太監托了數層關系找到了王承恩, 哀求這位老祖宗能替禦膳房上下在皇爺面前說幾句好話, 以求得衆人心安。
深知人心的王承恩親自去安撫一番後，禦廚們才知道，不是自己做的不好，是皇爺爲了省錢給百姓士卒所用，所以才節儉如此。在王承恩的安撫之下，禦膳房上下自然也都是或真或假的感動莫名，最後也徹底的放了心。
當然了，這番大義凜然的說辭是對外宣稱的，實際上隻是皇帝天生喜歡簡單而已。
朱由檢知道周奎每次進宮不是要錢就是要官。這次雖是打着送補品的旗号進宮，但最後還是要牽扯到其他，所以沒等周後開口，便搶先用話語堵住了周後的口。
對于貪得無厭的周奎父子，朱由檢從心裏說不出的反感。但周後若是開口有所求，也不好總是駁了她的面子。畢竟是共過患難的夫妻，再說周後品行端莊，确實是難得的良配，也配得上母儀天下的身份。
“皇上所言真亦假亦？據臣妾所知，嘉定伯府雖稱得上富庶，但與其餘勳貴富商相比卻遠遠不如。近幾年雖說得皇上眷顧，積攢下了一些銀錢，可不至如此豪奢吧？嘉定伯數次進宮探視臣妾，除卻官服之外，每次都是穿着破舊袍服，并直言府上丁口繁多，每日花費不知凡幾，爲節省開支，已有數年未曾置辦新服。臣妾心生不忍之下，還曾賜銀數千兩與之，以讓其貼補家用、務使家人爲銀錢爲難。皇上适才之言莫不是誤信他人謠傳？臣妾是無論如何也不信的！”
自己父親生性吝啬貪财，這一點周後是最清楚不過，可要說其日常生活如此奢侈，周後卻是根本不信。
雖然自己的丈夫登基以來也曾給周家賜過田地農莊，這幾年更是讓幾名外戚都參股了四海商行的一些生意，可也不至于讓周家迅速暴富起來吧？沒有銀錢支撐，就算父兄想奢華也無資本啊。
“呵呵，皇後勿要爲其外表所欺，嘉定伯實是生财有道之人啊；數年來，其借用國丈名号四處強買強賣，更有汝之兄長爲其出謀劃策，父子二人借用各種手段聚斂财富，家産少說亦有數十萬銀兩之巨了！此事也僅皇後身處宮中而無從知曉，皇宮以外、整個京城有心之人誰人不知？”
因爲朱由檢提過讓勳貴捐輸助國一事，周奎在周繹的建議下開始裝窮，出門隻穿破衣爛衫，甚至把府中的舊家具放在府門外擺攤出售，宣稱毀家纾難、以資國用。周家的這些龌龊舉動早就被廠衛報知于朱由檢，也更加深了他對周家的厭惡之情。
聽到朱由檢如此肯定的大府，周後這才知道自己長期以來一直被父兄所蒙蔽，既羞又怒之下遂将周奎所托抛于一旁。
飯後小憩小半個時辰後，朱慈烺等幾個孩子還未回宮，朱由檢寬慰周後幾句後帶着王承恩去了乾清宮。
已經奉旨等候在昭仁殿中的楊嗣昌、王家桢等兵部要員上前給朱由檢施禮，随即朱由檢吩咐給幾人看座，小太監給朱由檢奉上茶水，關于錦州前線的戰事會商進入正式開始。
洪承疇的錦州戰事奏報于今日巳時送達兵部，因爲戰況并不緊急，兵部幾名要員先商議一番後才呈送到宮裏。恰逢朱由檢去了坤甯宮，待其小憩起來後，王承恩才将此事禀報給他。
“啓奏聖上，據洪亨九具報，錦州戰事現處相持之況。建虜進犯松山、大興堡等處未果，現已稍做退卻，但仍處松錦兩城之間；觀其舉動，似處進退兩難之境地。薊遼督師言稱，期間敵我亦曾有數次小股交鋒，我軍殺傷建虜當在百餘之數，自身傷亡與之相若。敵雖戰意未衰，但其身處客境，長此下去，敵之糧草應難接濟，其斷定，怕是不出一月時日，敵酋應會退兵。故其上本問策，請朝廷決斷其後應如何應對！”
楊嗣昌拱手奏道。
嶽托在分兵搶掠這種建州傳統策略失效後，現在也是有些騎虎難下的感覺。退吧，不甘心，也怕勞師無果引發其他後果；進吧，明軍對各堡城防守嚴密，無論清兵如何誘敵，明軍頂多出城于城下列陣，堅決不離開炮火的掩護去和清兵浪戰。
當初信心滿滿的領兵南下前來報複，滿以爲就算打不下錦州，也能奪下數個堡城，搶掠大批糧草物資以及人口，但殘酷的現實讓他猛然驚醒：明廷突然加強了錦州一帶的兵力，在抵禦清兵由此南下的同時，也牽制了祖大壽的遼西将門。并且新出關的明軍人數雖不多，但火器犀利，士氣高昂。若無法有效殺傷這隻明軍，清兵若要劫掠大明的話，還是隻能從連綿不斷的大山中穿行，然後再去破口。而明廷既能加強錦州一帶的防禦力量，又豈能坐視離京城更近的要塞被突破？
洪承疇的判斷沒錯，嶽托确實有了退兵之意，他已經向盛京派回信使，将目前的狀況禀報給皇太極，然後由皇太極做出具體的判斷和決定。
“楊卿，建州西征主力可曾回返？若其主力滿載而歸，朕料奴酋當會派兵南下增援，其意當是力争以優勢兵力将勇衛營重創之，以此打擊我軍士氣，不使我大明官軍有與其相峙之力！”
朱由檢沉思半晌之後開口道。
兵部左侍郎王家桢點頭施禮回道：“聖上之斷甚爲精準！從兵部職方司吏員自宣大、甯夏、延綏等邊鎮陸續傳回之情治來看，建奴西征似有完結之相，邊牆以外日漸安甯，臣等推斷，建奴主力或已回返盛京，或正與回返途中。”
兵部右侍郎張文諺接道：“臣等于接獲薊遼督師奏報之後亦曾舉行會商，結論與聖上所言相同：在朝廷對其嚴密封鎖下，建州各種物資日漸短缺，故此方有西征之行，其用意無非是擄掠人口物資以壯其實力。但靼虜之貧瘠與大明之富庶根本無法相提并論，西征雖有所獲，但終難維持其長久所耗，建虜最終還是欲從我大明補充所需。而勇衛營忽現于甯錦，義州、松山等戰事更彰顯其雄姿，敵酋恐其坐大，必會舉大兵南下，時間當在一個月至兩個月之間！”
朱由檢點頭表示贊同兵部的判斷。
楊嗣昌起身拱手禀道：“既是聖上贊同兵部所斷，那臣等建議：川兵、秦兵應分頭做好相應準備後北上出關。京營已出關之三萬餘人馬與甯遠候命，不使敵覺察我軍後續主力之存在，待敵主力至錦州後再行北上；盧建鬥亦應開始召集周邊騎兵彙集與宣大、延綏，待錦州之戰打響後出邊牆迂回敵側，登萊渡海之劉、張兩部亦是如此！由此，聖上所訂之明春之戰很有可能與數月内開戰！”
“兵部所判當爲無誤！這數路兵馬明日既要遣快馬通傳下去，此次大戰所需糧草物資人手具要準備萬全。陝西孫卿、四川秦夫人率部出關前具進京陛見！另傳谕旨與盧卿，不得率先沖陣，其所率原勇衛營一千馬隊需貼身護衛盧卿安危，失陷主将者，全軍皆斬！”
朱由檢果斷的下達了旨意。
(本章完)