方一藻對沈世玉的連番發問内心甚感不喜。但他知道對方雖然還是白身，這番話卻是以洪承疇親信的身份代替主人問話的，自己若是出言斥責那可是駁了洪承疇的面子。
于是他強忍心中不悅，淡淡的開口道：“前番朝廷調往内地之馬隊，大部爲領軍諸将之家丁親信，其日常受自家将主厚待, 盔甲兵刃皆爲上等，糧饷供應極爲豐厚，上了戰陣自然會賣力拼命，其戰力當然可觀。更兼關内流賊上下俱爲草莽出身，人數雖衆，但日常幾無軍陣操演，兵刃铠甲更是難與官軍匹敵, 兩相相較之下方顯官軍強橫。可據本官所知, 同等數目之官軍馬隊, 遠非建虜之對手。自薩爾浒之戰以來，關外邊軍與之交手鮮有勝績！袁元素當初創建之數萬馬隊，早已分散在數十個将領名下，難以集結成大股騎軍出戰，故而才有少傅切勿浪戰之言！至于戰意嗎，呵呵，或許有，或許無！”
“吾有些乏累，今日便議到此處。明日吾與子元前往錦州各處堡壘村寨巡視一番，之後吾自會向聖上奏報所見所聞，以供聖上決斷！”
洪承疇說完便起身離座，轉入屏風後面回房歇息去了。
方一藻站起身來整整衣冠，并不理會沈世玉和張鬥，負手邁步出了二堂，穿過大堂後與等候在衙外的親兵彙合，上馬回了錦州。
張鬥起身後目送兩位大學士離去, 才要轉身離開，卻被沈世玉叫住：“監軍慢行, 洪公有請監軍往後院議事！”
錦州城祖大壽宅邸的書房内，吳三桂給自家大舅爺磕頭見禮後随即起身。
“長伯，坐下吧，可曾見過你母親？兩環近來可好？你此次何事前來關外？某聽聞朝廷有意擢你出任甯遠總兵，真要如此的話，我家又出一位統兵大将，實是可喜可賀之事！”
一身寬松便袍的祖大壽坐在交椅上笑眯眯的看着站在面前的吳三桂，目中滿是掩飾不住的欣賞之意。他早就接報吳三桂帶兵出關之事，但并未考慮太多。
自家兒子雖多，但在文韬武略方面卻沒有一個能跟這個外甥相提并論的。自己和吳襄以及兩位堂弟都是年近五旬之人，已經到了考慮接班人的時候。放眼望去，後輩之中唯有吳三桂是爲可造之材，祖、吳兩家的将來幾十年的富貴榮華都寄托在了他的身上。
“回舅父的話，孩兒已去見過母親，父親大人近來身體欠佳，于病榻上時常念叨母親；甯遠總兵之職乃洪督師親口所言，并道朝廷欲以此賞彰孩兒剿賊之功，敕書告身已在自京師送達關外途中。孩兒能有今日之顯，皆是托舅父看顧所緻，舅父對吳家之恩，孩兒沒齒難報！”
吳三桂施禮後坐在了側位的椅子上，侍女端上茶水後轉身離開。
“兩環哪裏像個統兵大将！整日間病恹恹如同婦人一般！你看某跟你那兩位舅舅，整日騎馬習武、醇酒美婦，甚時得過病？稍後讓你表兄帶你去庫房，挑幾棵百年山參，着人送至薊鎮你父處，保管百病皆除！你母親自幼與某相厚，某自不舍得她遠去！”
祖大壽不以爲然的開口道。
吳三桂雖然并未直接開口說想接家眷入關，隻說其父思念其母，但祖大壽一下子就聽懂了這其中的話外之音。聯想到朝廷将本已因剿賊而升至副總兵位子的吳三桂又提升一級，祖大壽馬上意識到這其中必有問題，所以他不動聲色的将吳三桂的試探駁了回去。
吳三桂見祖大壽如此态度，也隻能忍住暫且不提遷移親眷之事，以免惹得舅父不高興。
“長伯，你入關剿賊時曾于洪亨九手下聽令多時，對其爲人處世應當知道不少，這人比之孫閣老、袁督師如何？此人久負盛名于朝堂，此來甯錦怕是于我兩家有些不利！不知其身邊有無廠衛在側！”
祖大壽早就聽說過洪承疇的大名，但兩人之間從來沒有打過交道。在得知洪承疇已到松山後，祖大壽生怕洪承疇身邊潛有廠衛，自己貿然去與對方見面會遭到抓捕，所以并未前往松山相迎。
自從崇祯二年的乙巳之變袁崇煥被錦衣抓捕，因害怕被株連率部返回關外後，祖大壽一直不敢遠離錦州城。期間崇祯下過三次聖旨讓其進京陛見，但都被祖大壽扔到了一邊。
他知道自己惹下了多大的禍事，要是領命回京，結果肯定是被處死，極端情況下很可能如袁崇煥一樣被淩遲。
“舅父且寬心，洪督師身側僅有數百親衛及數名幕僚，并無形迹可疑之人！論能力的話，洪督師久處沙場、智略深沉，孫閣老與袁督師怕是無法與其相比！但論對待手下優容，則孫閣老、袁督師比之要好上許多。洪督師馭下雖然并不嚴苛，可一旦事涉公務，那可是一點情面也不講的！”
吳三桂坐下後，端起身旁矮幾上的茶水喝了一口，聞聽祖大壽的問話後不由心中暗笑：自己這個舅父平時誰都不怕，唯獨畏廠衛如虎。錦州城裏一旦有了生面孔出現，舅父必定遣人前去查問詳情，總怕對方是廠衛的暗探。
“唉，在聖上及朝臣眼中，某就是個不忠不敬之臣子。擁兵自重、養寇自肥、不從朝廷号令。豈不知某擁兵避居錦州，實是因袁督師被逮獲從而懼怕皇家威嚴所緻。祖某世受皇恩，數代爲大明出生入死，也算是立下些許功勞。若真是被朝廷枉死，實在是太冤啊！洪亨九此次來者不善啊，甯錦上下平時雖是于私利上多謀了一些，可卻不至因私廢公！某就怕朝廷誤判甯錦之局，特遣洪亨九來以勢壓人，使甯錦情勢難以掌控啊！某想過了，就算是現在放下兵權，想入京做一個無職無權的寓公怕也是不可得啊，聖上忍我多年，豈能饒得了我遼西上下？”
祖大壽身子往後一靠，苦笑着歎了口氣道。
雖已過去了八年之久，但己巳之變時錦衣衛闖入軍中将袁崇煥逮治的情形卻仍曆曆在目。手握重兵、威震遼東的袁崇煥面對如狼似虎的錦衣衛卻絲毫不敢反抗，乖乖的束手就縛，在場的祖大壽及手下一幹将領被吓得渾身發抖。在袁崇煥被拿問之後，祖大壽不顧建虜重兵雲集威脅京城安全，立刻帶兵向山海關方向移營，最終毀關出逃。
洪承疇的到來讓祖大壽感受到了莫名的壓力。他知道皇帝派遣洪承疇來到關外隻是第一步，後面肯定還有相應的的舉措，其目的就是削弱甚至摧毀遼西将門。随着流賊的覆滅，朝廷肯定會騰出手來對付建州。而以他爲首的甯錦集團，就是擋在建州前面的一道門戶，也是朝廷怎麽也繞不過的一道坎。
祖大壽雖然清楚這一切，但他并無良策來應對朝廷接下來可能的一系列舉措，一個在劫難逃的年頭始終萦繞在他的腦海之中。
雖然遼西将門平時與建州眉來眼去，兩軍交手後也有很多被俘的将領士卒投降建州，但祖大壽并沒有降清的打算，雙方現在的态勢其實更像是在互相利用。
自家人知自家事，祖大壽知道甯錦官軍名義上号稱十幾萬，實際能戰的也就幾萬人，大部分集中在錦州城周圍。而能與建虜匹敵的也就是各個将領手下人數不等的家丁而已。其餘的士卒平日都以種田爲主業，既無操演，也無兵甲，已與農戶無異。
他怕洪承疇在不了解事實的情況下任性妄爲，破壞當前與建州之間脆弱的平衡。
“孩兒但覺舅父怕是有些多慮了！在關内剿賊期間，孩兒亦曾與關内不少文官武将有過交往，也從中聽聞許多之前于關外不曾獲悉之情。孩兒歸納要點後得出一個結論：自崇祯八年後，今上性情似有大變！一改急躁易怒、動辄罪人之秉性，變得寬厚仁慈起來！舅父大人也知曉，自己巳之變袁督師獲罪、直至崇祯八年前，朝廷閣老重臣、地方總督巡撫更換頻仍，但凡剿賊不利抑或觸怒天顔者，輕則丢官去職，重則身首異處；但自崇祯八年起，無論關内戰局是否順利，朝廷重臣幾無受嚴懲者，更别提因此而身死者，閣老也已經數年未曾更換。别人不提，原薊遼總督吳阿衡應爲舅父熟知，其人昏庸貪鄙、懦弱不堪，任職期間于邊事毫無建樹。若是按照聖上從前行事之風，此人早就論罪下獄，可今上也隻是令其解職還家，并未逮治入獄。種種事端表明，聖上爲人行事已與之前判若兩人！舅父所慮之事孩兒自是十分知曉，但孩兒現下敢斷言，舅父但有向朝廷表明忠心之行，聖上絕無秋後算賬之舉！”
(本章完)