當天晚上，洪承疇和沈世玉住進了分守道署衙的後院内。李緻遠遣人從城内最好的酒樓定了一桌上等席面送入衙内，一同送來的還有四名年輕貌美的侍女，而吳三桂則以拜訪賀歉、李祿等父老故舊的名義并未前來陪同洪承疇用餐。
酉時左右，天色已漸漸暗了下來。在兩名侍女的服侍下沐浴更衣後，身着青色道袍的洪承疇踱步前行, 兩名侍女一左一右跟随在身後，一名李緻遠的仆從打着燈籠在前面引路。
左拐右繞後來至一所院落前，一身深色便服的李緻遠和沈世玉站在院門口的燈籠下含笑相迎：“督師，裏面請！”
洪承疇當先邁步進入院中。
寬敞的院落中間栽植着一棵枝繁葉茂的槐樹，院子東南角用木頭搭起的架子上爬滿了葡萄的枝蔓。葡萄架下擺着一張石桌和幾張石凳，石桌上擺放着一個茶壺和幾個茶盞, 看來是主人平時乘涼休閑用的。幾盆姹紫嫣紅叫不出名字的花卉散落在葡萄的根腳處，正在用絢爛而短暫的美麗迎接着夏天的來臨。
“甯思端的閑情雅緻啊！難不成甯遠此地如此養人？吾觀甯思似有樂不思蜀之意啊！呵呵呵呵！”
洪承疇喚着李緻遠的字打趣道。
“洪公之言羞煞下官了！何來樂不思蜀之說，充其量是苦中作樂而已啊！洪公、沈賢弟裏面請！”
李緻遠邊肅手有請邊苦笑着回道。
寬敞明亮的花廳裏擺放着一張方桌、三把交椅, 廳内的窗戶盡皆大開，初夏的涼風襲來讓人感覺舒适無比。
三人落座之後，四名侍女有兩人侍立在主位的洪承疇身後，另外兩人分别立在李緻遠和沈世玉身後，随時準備服侍幾人用食；院裏和院門外人影晃動，不時傳來甲葉輕微的碰撞聲，數十名洪承疇的親兵被甲執兵在來回的巡視着。
“洪公剿賊滅寇、挽我皇明于危局，功蓋當世，實爲我大明擎天玉柱！恕下官直言，若無洪公十年間奔波辛勞，流賊怕是早已勢大難制！下官雖與洪公素未謀面，但洪公之大名卻是如雷貫耳，今日得見，實乃下官三生之幸！下官僅借杯中之酒以表對洪公敬仰之情！”
打橫相陪的李緻遠雙手舉杯，言辭中對洪承疇這位名臣充滿了敬意，說完之後将杯中酒一飲而盡。
李緻遠于崇祯初年二甲中試, 後留戶部觀政一年, 先後任職于南直隸、湖廣兩省的府縣主官。崇祯七年因惡了當時的吏部尚書王永光，被打發到了甯遠任分守道至今。雖說級别升至從四品，但官員們都視此地爲險途，知道一旦到了關外，除非搭上閣老的線，否則就算回到關内也隻能落個閑職。
年過四旬的李緻遠不甘心仕途就此終結，來到甯遠後也想做出一番政績，以博得京師大佬們的重視。但在手中有刀才說了算的遼西，他一介手無縛雞之力的被排擠的文臣，隻帶着幾個仆從來到關外，面對着一群連皇帝都不怕的粗漢，根本無對抗之力。
在嘗試了幾次之後，在發覺自己的政令就連署衙内的吏員都陽奉陰違時，李緻遠不得不認清了現實，轉而做起了閑事不管的泥胎木塑。甯遠的守将見他知情識趣，倒也不再難爲他，并且還能時常分潤一點好處給他，李緻遠則是來者不拒，不是不想拒，而是不敢拒，否則他在甯遠将寸步難行。
“甯思此言過譽也！吾雖于剿賊一事上略有小成，所賴不過是聖上信任、朝臣支持、将士用命，更兼有昆崗此等人傑襄助，邀天之幸，方才有今日之局面，此非吾一人之功也！”
洪承疇含笑舉杯淺酌一口，心裏對李緻遠的好感增加了幾分。一旁的沈世玉杯到酒幹，幾名侍女連忙給幾人倒酒布菜。
李緻遠的話雖有攀附恭維之嫌，但卻正好搔到了洪承疇的癢處。
随着大明十年不解之局，以近百萬流賊的相繼覆滅而完美落幕，回首期間的種種艱辛，洪承疇心内慨歎之餘，也時常對自己在其中所取得的決定性作用而暗自得意不止。
雖說盧象升和孫傳庭在剿賊中也發揮了非常重要的作用，但如果沒有自己在流賊逐漸成勢時的勉力支撐，哪來的孫、盧後來取得的大勝？我洪亨九才是種樹之人，其餘人等不過是樹蔭下乘涼罷了。
“甯思兄适才所言精辟之至！流賊禍亂大明北境十年，若無洪公獨立支撐，眼下之大明怕還是千瘡百孔之局，其後果不堪設想！此乃朝野上下之共識也！洪公雄才大略、身具無畏之心，以大魄力、大毅力，以弱擊強，最終掃蕩群寇，廓清禦宇，還大明以朗朗乾坤，此實乃聖賢之三不朽也！盛唐之出将入相者也不過如此！大明擎天玉柱，此稱謂洪公當之無愧！今日當爲洪公之爲浮一大白！”
沈世玉慨然言罷，舉杯一飲而盡，李緻遠急忙端起酒杯跟上。
“昆崗言過了！呵呵呵呵！吾豈能與古之聖賢相提并論！數年來若無昆崗用心輔佐，爲吾打理日常軍務，百密一疏之下，剿賊之事也怕是有疏漏之舉！此番若能在關外取得一番成就，吾定向吾皇舉薦昆崗這等大才，務使大明野有遺賢才好！”
沈世玉是陝西藍田人，家境富裕，祖上曾有人任過撫州知府、荥陽推官等職位，其父于萬曆年間中舉後未曾出仕，而是在家侍奉雙親。沈世玉于崇祯三年中舉，之後眼見大明北地之局似有糜爛之像，遂與父親商議過後，毅然投筆從戎，自薦于洪承疇帳下。數年間幫着洪承疇處理日常軍務以及與皇帝、朝廷、地方之間的公文往來，深得洪承疇的贊賞和喜愛。
期間洪承疇曾數次打算将其舉薦給朝廷，但均被沈世玉以流賊未靖、出任地方難以心安爲由婉拒。洪承疇在惋惜之餘也是下了決心，待大明内外安定之後，一定要全力向皇帝和朝廷舉薦這位淡泊名利的才子，讓其有施展才華的平台。
酒過三巡之後，洪承疇放下筷子清咳一聲，沈世玉急忙目視李緻遠，後者一愣之下立刻會意，随即一揮手，幾名侍女趕忙離開了花廳。
“甯思，汝于此地爲官數載，對關外世情當有所知；吾此次奉命督師薊遼，欲于關外整饬軍伍、撫育衆民，惜對遼西風情所知甚少，甯思何以教我？若有良策盡管講來！”
洪承疇目光炯炯的看着李緻遠開口道。
(本章完)