店内衆人一愣，隻見一位身穿寶藍色綢緞花紋長衫，頭戴四方平定巾，濃眉大眼的的三旬左右的男子從後院疾步邁入大堂之内，正是商行的東家李世群。
正在後院與客戶商談生意的李世群，突聞跑來報訊的夥計說許掌櫃被人毆打, 生死不明，急忙向客商道謙後奔向前面的店鋪，老遠便聽到店内傳來的吵嚷喝罵聲，待到近前，正好幾名夥計抱頭從店裏竄出，有人臉上青腫, 口鼻冒血，他随加快腳步小跑向前，幾步之外聞聽有人欲要放火燒店, 遂立刻出聲喝止。
李世群一眼看到趴在地上的許掌櫃，身體一動不動，頭部腫大不堪，面部觸地看不清狀況，一灘血迹隐隐可見，他急忙來到近前蹲下身子，伸手探拭許掌櫃的口鼻，已是氣息全無。
李世群緩緩起身，心下悲憤不已，許掌櫃跟随他多年，如今慘遭橫死，自己定要爲他讨回一個公道！
他面上毫無表情，眼神變得冰冷無比，他轉身對侯定國拱了拱手道：“不知這位小哥如何稱呼？與我李家何仇何怨？竟然将我家老掌櫃毆打緻死！還欲縱火燒店！李某需要一個分說！不然的話李某就要報官處置！”
侯定國此時興頭已過，聞聽發問, 斜眼打量了一下李世群，陰陽怪氣的開口道：“你就是這家鋪子的東家？咱家受楊公公之遣前來購買木料，以作修複皇陵之用, 誰知這個老東西出言不遜，辱及宮中貴人！這等賤民打死都算輕的！怎地？你還要替他出頭不成？”
李世群面色一變，心道：好大一頂帽子！什麽辱及宮中貴人，就差沒說辱及皇上了！那可是誅九族的大罪！
他冷笑一聲開口道：“呵呵，許掌櫃跟随我家多年，爲人勤勉厚道，從不曾與人沖突，更不可能說出大逆不道之言！這位小公公開口就咬定他有如此大罪，真應了那句古語：欲加之罪何患無辭！如今死無對證之下，還不是任憑公公随意說嗎？”
侯定國呲了呲牙，笑道：“廢話少說！咱家來此是替宮中采買辦事，既然你是東家，那此事就着落在你頭上了！你給咱家聽着：宮裏要從你這木料行購買五十根上好房梁，以作重建屋舍之用，用料須得上等，要是以後房屋垮塌，你之全責!此外就是準備兩千料其他木材，用作打制門窗之用，全部木料十日内備齊送到皇陵，宮裏用寶鈔結算！”
李世群雙目似要噴火般死死盯着侯定國，咬着牙開口道：“寶鈔？公公這是想要我李家傾家蕩産，家破人亡不成？”
侯定國轉身朝外走去，邊走邊輕笑道：“咱家可不管你如何去想，十日之期耽誤不得，否則，咱家就認定你交通流賊！那可是抄家滅族的重罪！”說完帶着一幫随從穿過店外人群揚長而去。
李世群看着遠去的侯定國，但覺怒火在腹内翻滾，可又無處宣洩，隻想揮舞雙臂，仰天狂吼一番，他大口喘着粗氣，胸腹間起伏不定，良久之後方才漸漸平靜下來。
以他多年來的經驗判斷後得出的結論，侯定國所言的十日之期，乃是給他找門路打通關節行賄的時間，這期間隻要運作得當，找到拿得出手的官場中人做引，再拿出大把的金銀或者古董字畫等貴重物品送給守陵太監，這一關就過去了，要不然真要被扣上交通匪類的罪名，那李家就會萬劫不複了。
要是放在平時，李世群自會動用官場上結交的那些關系，拿出數千兩銀子來辦妥此事；可許掌櫃的慘死讓他動了真怒，許掌櫃在李家二十年，可以說是手把手的把生意場上的一些關竅，無私的傳授給了李世群，爲他這一房盡心盡力，幫他掙下了好大一筆家産，平日裏李世群視他爲父兄，對他尊敬異常，二十年朝夕相處，一如親人一般，誰知今日竟天人永隔，慘遭橫死！
此仇不報，誓不爲人！李世群暗下決心，不管花費多少銀錢，即便放棄整個木料生意，也要給許掌櫃報仇雪恨，讓他在地下安息！
店外圍觀的人群在侯定國等人離去後逐漸散去，幾個相鄰店鋪的東家掌櫃進入店内詢問，在聽完事情的經過後，都是氣憤不已，對許掌櫃的死表達了惋惜，紛紛出言安慰李世群，但他們都不是巨商大賈，出了表達了同情和憤怒外，也幫不上别的忙。
李世群對衆鄰的慰問表示了感謝，幾人相繼離去後，他吩咐挂上歇業的牌子并關閉店門，然後忍着悲痛，和夥計一起将許掌櫃擦洗幹淨，遣人去壽衣店購置棺木，然後将許掌櫃遺體裝殓好，待一切妥當後，他會親自帶人運送棺木回南京安葬。上次流賊肆虐鳳陽後，因爲覺得鳳陽不夠安全，他和許掌櫃都把家搬去了南京。
安排好一切之後，李世群回到後院，向等候已久的客商表達了歉意，并言明此前兩人本已談妥的生意作廢，自己會拿出一些銀錢作爲毀約金賠付給對方。
這名客商姓馬，是鳳陽本地人，原先經營一座酒樓，崇祯八年初流賊攻陷鳳陽，他舉家逃往南京，但經營多年的酒樓被流賊放火燒毀，待流賊撤走後兩個月，确認安全後才回到鳳陽，眼見得市面一片蕭條，本不打算在原址上重建酒樓，想以後在南京發展。
折返南京後馬老闆也盤下了一家小型的酒店，但因他是外地人，在南京黑白兩道沒打開場面，酒店日常裏不是被地痞無賴騷擾，便是被當地官府小吏盤剝，數月下來賠了不少銀錢，他一氣之下索性将酒店賤賣，打算回到鳳陽重建酒樓，畢竟本鄉本土的，不管官面還是那些青皮都已熟稔，省卻了許多麻煩。
他今日前來便是和李世群洽購重修酒樓所需木料的事，因爲三層酒樓所需木料極多，銀錢也不是個小數目，所以李世群親自出面接待了他，雙方已經把木料材質、數量、價格基本談妥，就在此時，一名夥計跑來報訊，李世群匆匆而去。
馬老闆本來與李世群也是相熟之人，畢竟都在鳳陽多年，偶爾也打過交道，雙方也算知根知底。今日所談價格他也極爲滿意，一切準備就緒，就等着付上定金，等木料到位後快速重建就好了。
誰知道李世群回來後竟是推翻了先前的合約，這讓馬老闆驚詫莫名，李世群在生意場上名聲極好，李氏木料行從未有過違約的情況出現，今日這是怎麽了？難道是後悔價格太低？
馬老闆拱手道：“李東家這是何意？難道是嫌我出價太低？咱們生意之人最講誠信，李東家你爲何出爾反爾？，今日非得給我解說明白不可！”
李世群無奈的歎了一口氣道：“馬兄，李某人經商多年，自是遵循誠信爲本，從未失信于人，今日也是迫不得已才有此舉，實在是不想拖累了馬兄啊！”
馬老闆更加感到不解，繼續問道：“李東家莫要诓騙與我，你賣木料，我買木料，一手交錢一手交貨，這是正當生意，何來的拖累我？”
李世群隻得把适才店内發生的事情簡單叙說一遍，隻把馬老闆驚得目瞪口呆，沒想到光天化日之下竟然出了人命，一個剛剛還和他談笑風生的老掌櫃轉瞬之間丢掉了性命，這還有王法嗎？
李世群講完之後接着道：“馬兄，那夥人打着修繕皇陵之名索要木料，且以寶鈔結算，這已與強搶無異！我李某人甯願将商行關張，也絕不交出一根木頭！何況還殺害我家老掌櫃，我與他們勢不兩立！今日我若将木料賣與你，然後關張走人，他們惱怒之下肯定會遷怒于你，這讓我情何以堪？”
馬老闆頓生感激之情，他起身沖李世群一揖道：“是我想左了，李東家确是爲我着想，馬某人适才錯怪與你，在這裏給你賠罪了！”
李世群慌忙起身還禮，連稱不敢當。
馬老闆道：“李東家接下來打算怎麽辦？難道真要将苦心經營數十年的商行關掉？那樣太可惜了！”
(本章完)