隆隆的炮聲，終于在赤塔周圍響起。
赤塔是東西伯利亞最重要的城市，在貝加爾湖之東，赤塔河和音果達河彙流處，人口雖然不過才10多萬出頭，但因爲扼守着西伯利亞大鐵路，成爲通往中、朝的交通要道與軍事重鎮。從城市形态上來說，交通和商業之外，該城市最要緊的就是俄國外貝加爾軍區司令部的駐所。蔡锷率領的中路軍從恰克圖北上之後，第一個針對的目标就是赤塔。
作爲地域廣袤、人口稀少的大帝國，沙皇俄國一直依賴于少數核心城市的統治與輻射力，這一點在遠東尤其表現得淋漓盡緻。好處是顯而易見的，可以通過不大的代價控制周邊，但是壞處也是明顯的，一旦中心城市淪陷，周邊的區域也就沒有了。
秦時竹在戰略分析會上下過一個斷言，在俄國這樣的國家裏舉行革命，不必有席卷全國的浪潮，隻要一二中心城市發難，統治便會土崩瓦解。果不其然，聖彼得堡和莫斯科的雙頭城市革命，就輕而易舉地推翻了橫跨歐亞大陸的大帝國，簡直讓人不可思議。這種經驗，簡直就是天然的戰略進攻模闆，所以蔡锷要麽不出手，一出手就直逼要害。
在遠東近500萬平方公裏的土地上，俄*事力量的支撐主要有4個支柱。第一，以伊爾庫茨克爲核心的伊爾庫茨克軍區；第二，以赤塔爲核心的外貝加爾軍區；第三，以伯力（俄國人稱之爲哈巴羅夫斯克）爲核心的阿穆爾軍區；第四，以海參崴爲核心的濱海軍區——包括在日俄戰争後重建的，小規模的俄國太平洋艦隊。這4個軍區，悉數由西伯利亞大鐵路竄在一起，自西往東形成了帶着鈎狀的武裝力量帶。
如果諸君的記性還足夠好，那麽自然應當記得在中俄關于蒙古沖突的時候，俄國負責蒙古方向攻略的主要是伊爾庫茨克軍區，赤塔所在的外貝加爾軍區主要負責滿洲裏方向的軍事布局，一直是東向的。照理說，是應該先行進攻伊爾庫茨克軍區，直接掐斷遠東各軍區與俄國内陸部分的聯系。但蔡锷也有蔡锷的考慮，從恰克圖出發後，直接攻打伊爾庫茨克并不比進攻赤塔遠，但一旦形成關門打狗的形勢之後，俄國未必會把增援力量派遣到遠東來，對于一心以殲滅敵人有生目标爲内核的國防軍而言，這卻有點偏離了主旨，進攻的首要目标直指赤塔，一方面能讓對方感受到壓力，另一方面能夠形成更大的戰略優勢局面。
可是，此時的赤塔，已經不是昔日的赤塔了。赤塔武力最爲鼎盛的時期有兩個。一個是1900年庚子事變的時候，俄國從歐洲調來數十萬的軍隊，源源不斷地通過赤塔從滿洲裏方向開進中國，進而席卷整個東北，第二個時期便是1904-1905日俄戰争的當口，赤塔一方面加強了自身的防禦，一方面同樣承擔了源源不斷的軍隊開赴戰場的局面。
但現在的情況恰好反了過來，爲了支援遠在歐洲的東線，遠東所有的人力物力都開始搜刮送往前線，赤塔及外貝加爾軍區的兵力一再抽調，悉數調往東線各個戰場，赤塔扼守着的西伯利亞大鐵路則一刻不停地運送各種從海參崴或者滿洲裏入口的物資。唯一例外的是，爲了維系與中國方面有關戰略物資的合作關系，俄國将大批原材料包括礦石、原油等物資東運。赤塔還是那麽繁忙，但兵力卻是捉襟見肘，差點連一個完整的師都快要排不出來。
在這個時候，中國人神出鬼沒地出現了，先是掐斷了整條西伯利亞鐵路的運輸，然後又伏擊了2個好不容易增援過來的師，就在俄國人已經做好準備和中國人血戰一場的時候，來無蹤去無影的中*隊又不見了，取而代之的是兩國經調解而達成的協議——這着實讓俄國這些将領氣炸了肺。就在他們哇啦哇啦抗議的時候，消息忽地傳出，聖彼得堡爆發了革命，新上台的臨時政府不打算履行這份合約。
革命顯然在軍隊中造成了思想混亂與派系分野，但在拒絕和約這一條上，處于樸素的民族情感和驕傲的俄羅斯自尊，雙方的意見卻是驚人的一緻。不給！中國人想要，自己來拿。
可惜，随後幾個月，中國方面連點像樣的聲音都沒有，俄國人高興了，以爲中國人依然還是嘴皮子上厲害的時候，東線大反攻失敗了，不僅失敗，而且還喪失了幾十個師的有生力量，幾乎将俄國在1917年積攢的家底消耗一空。外貝加爾軍區自然概莫能外，除了僅僅一個殘缺不全的師以外，其他所有部隊都被推到了東線，甚至包括剛剛召集起來的，還沒有接受過一天訓練的補充兵員師。
秦時竹命令國内收回權益的舉動更是迷惑了俄國人的視線，誤以爲中國現在的主要精力都是在内部事務方面。雖然各種特權的階級更擔心遠在聖彼得堡的派别沖突和共和國前途，但一般階層多少了解一些中國的情況。哪裏曉得，那邊一邊玩着不答應就用武力接受的遊戲，另一方面又悄悄地吧軍隊開來。
到底怎麽辦呢？赤塔陷入了沉思，确切地說，是外貝加爾湖的長官們陷入了沉思。從炮聲和偵查情況來看，中國人來的不在少數，最起碼已經出現了3個師的番号。而且，中國國防軍與俄軍的編制不同，一個師的編制要遠遠大于俄國同級的部隊，3個師顯然相當于至少5個師。
“先生們，現在我們怎麽辦？”司令部會議室裏，軍區司令官薩哈羅夫滿臉愁容——最爲軍區最高指揮官，他最近一直爲部隊的事情煩惱。聖彼得亂了之後，軍隊也是人心浮動，素爲不安。軍隊并不是一個存念，而是一個恰好反映現實社會的地方。聖彼得堡的兩派争執和鬥争，在遠東部隊都有強烈的反應，兩派的手法也比較類似，都派了人員前去組織煽動，吸引更多的士兵加入自己的隊伍，但總是遲遲不能做出自己的決定。
“我們應該立即向聖彼得堡彙報，要求他們派遣軍隊進行增援。”副司令亞連斯基着急了，這個貴族出身的人物，原本不過是借着家裏的地位和優勢，套取相關前線資曆以便去彼得堡謀求一個好名聲，沒想到弄假成真，考核優秀沒有選上，反而等來了最不願意消息，中國人大舉進攻的消息。到了這個時候，哪怕再加以掩飾，再不願意，也隻能着手面對。
“增援？如果他們能增援，還需要把我們地區唯一的幾個師都抽調一空麽？”參謀長站起身子，示意道，他看不起亞連斯基的貪生怕死，看不起一切有關和談或者妥協的消息。
“那麽，你說怎麽辦？”亞連斯基知道對方在嘲笑自己，雖然無可奈何，但并不表示他更弱智，他站起身子道，“現在中國人大軍壓境，在整個赤塔，除了9000餘的士兵，其餘都是居民，一旦戰事大規模進行，這些平民将面臨極爲悲慘的局面。”
“放棄領土，拱手相讓是俄羅斯軍人的恥辱！”參謀長還準備在這個事情上糾纏，但很快就發現不用了。因爲司令官已經發出了明确的眼神。
司令官這些天最重要的事情便是安撫好手頭這個唯一的師，否則被兩派欠着眼光，在大軍壓境的時候再争執起來，那可就太窩囊了。
在内心深處，無論是一個俄羅斯人的自豪感還是民族情感，司令官都不會選擇别的方案，但是，現在的局面如此複雜，中國人的兵力優勢如此明顯，顯然不适合硬碰硬。
他遲疑但是還是問了出來：“其他方向如何？難道隻有我們找到了支那人的蹤影？
“伯力那裏有很大的麻煩，時間幾乎也是差不多相當的時候。”亞連爲了自己的建議能夠得到采納，毫不猶豫地介紹其伯力的情況來，但他說的很多都是假的，杭但并不算過分。
就在幾個人激烈争吵的同時，外面忽然跑進了一個副官，他吼叫道：“閣下，有個中國方面的使者，帶着白旗，表示希望談判，甚至還指名道姓要求你出來回應。”
談判？談判什麽？原來的談判都已經簽署協議都能不答應，這份談判誠意有什麽用。司令官本來想直接拒絕的，扭過頭一看，嘴角露出一絲冷笑，當即道：“可以，我正愁怎麽和對方聯系，現在就有了合适的人選，中國人的觀察能力真是不錯。
“諸位，我是奉國防軍之命，敦促各位無條件投降來的。隻要做到了這一點，你們個人的财富或者安全自由，我們都會努力加以恢複并保障的。”國防軍使節的第一句話，就讓滿座的人毛孔都樹立了起來……