趙秉鈞本來低着頭，一聽秦時竹點到自己，手忙腳亂，茶碗蓋當即摔到地上碎成幾塊，他也不敢有其他念頭，隻好吞吞吐吐地說：“袁賊要……要對我下毒手，幸……幸虧大帥英明，早先布置，将……将我搭救出來。”到了國防軍大本營，面對戒備森嚴的局面，他早就吓得不輕，哪裏還敢提突擊隊“綁架”的事情。
秦時竹心情不錯，悠然地說：“趙先生，你盡管放心，我秦時竹把你弄來，絕不是要殺你。隻要你把知道的事情都說出來，将來反戈一擊，你帳下的事我會幫你擺平的，說不定不僅無罪，反而有功！”
“謝……謝大帥。”趙秉鈞明白，隻有充分說明，徹底交待，才有一線生機，不然惹惱了秦時竹，下場隻會更慘。
趙秉鈞定了定心，就将袁世凱派他做的肮髒勾當扼要述說了一遍，特别是講了宋案、秦案和吳案，衆人聽了，再傳看供詞，俱有怒色。趙秉鈞的故事講完了，秦時竹吩咐押下去：“好好招待，不可怠慢了趙先生。”
“大帥，此賊不除，國無甯日。”藍天蔚激動地站起來，“原先說宋教仁是袁世凱指示所殺，我還将信将疑，現在既然人證在此，令人不得不信。何況袁世凱居然還敢謀刺于您、吳祿貞，簡直是民國第一大奸！”
吳俊升早就惱了：“他袁大頭要打國民黨，俺管不着，反正兩邊都不是好東西，讓他們狗咬狗去。現在聽說居然還敢對大帥動手，咱們可不能這麽便宜饒過他。幹脆，就按剛才說的做，打到北京去。活捉袁大頭。”
蔣方震也發話了：“原本我以爲，這場戰事隻不過是北洋派和國民黨争奪權力的戰争，但現在看來，情況發生了變化，袁世凱比我們相象的要惡劣的多……”
張紹曾也說：“這場戰事，我國防軍将士原本是抱着袖手旁觀的态度，因爲國民黨衆人也不是好人，前不久還天天攻擊我們是軍閥。但是目前。我認爲不能再袖手旁觀了，否則，下一個遭殃的就是我們。”
“先下手爲強，後下手遭殃，既然遲早和袁世凱有一戰，遲打不如早打。”周羽發言了，“趁現在北洋軍主力尚在南方，來不及回師地有利态勢。我軍要迅速出兵，攻下北京，以正袁世凱之罪，要天下共讨之。”
眼看衆人的意見基本達成了一緻，秦時竹得意朝葛洪義望望。送去贊許的眼光，意思是這件差使辦得真不錯。國防軍衆将對于國民黨沒有好感，但袁世凱居然敢對秦時竹下手，立場馬上就變過來了。
“很好。大家的想法我都知道了，此賊不除，國無甯日，因此，我拟起兵征讨，諸位同意的請舉手！”秦時竹掃視了會場一眼，衆人的手紛紛舉了起來，夏海強的手舉得尤其高。還向他調皮地眨眼睛。
“很好，既然大家都同意。那麽，我宣布，我們起兵讨袁，進行護國戰争！”秦時竹對張紹曾說，“敬輿，你把作戰計劃和大家講一講。”
“我？作戰計劃？”張紹曾一愣，對秦時竹說。“大帥。事起突然，總參謀部并無相關計劃。請給我一天時間……”
“敬輿是老實人啊。”秦時竹爽朗地笑了，“雖然時節不同，但我們目标不變，還記得革命時期三路會攻，直趨北京的計劃嗎？”
張紹曾恍然大悟，連呼：“大帥英明！大帥英明！”随即走到大地圖前，開始講解起來，“……所謂三路會攻計劃，原本是大帥在革命那年準備奪取京城、推翻清朝地整體計劃，後來由于南北和談，計劃沒有付諸實施，但參謀部對這個作戰想定經曆了多次探讨，形成了一個比較完善的方案，雖然敵我兵力部署和作戰時節有差異，但整體的戰役思路卻是基本一緻的，唯一不同的是西路軍由向北向心突擊變成隔斷敵南北聯系。具體說來，主要是，我軍以熱河和山海關附近的12師爲東陸軍主力，以察哈爾的16師爲北路軍主力，以山西的17師爲西路軍主力，三路大軍，一共6萬人馬（西、北各1.5萬，東路3萬）直搗京城……我們地作戰設想是：西路軍出娘子關，沿正太線前進，直撲保定，割斷京漢鐵路聯系，防止敵人南逃和北上增援，現在保定駐紮的主要是曹锟的第三師；北路軍沿京張鐵路南下，攻破長城沿線守軍的阻攔，直撲北京，目前此路之敵是何宗蓮的一師；東路軍沿關内外鐵路前進，目标首先控制天津，防止京城之敵從大沽坐船逃竄或沿津浦路南逃，這一路敵人主要是唐山守軍，攻克唐山後前去天津再無敵人重兵……”
蔣方震補充說明道：“這個方案雖然制定有些日子，但從局勢上來看，依然還可以套用地上，目前更有利的是，我軍演習部隊主力集結完畢，尚未分散，可以立即行動，隻有藍師長的西路軍略顯麻煩。”
藍天蔚霍地站起來，大聲說道：“大帥，給我三天時間，我保證把部隊集結起來投入進攻。”
秦時竹想了想：“秀豪，從作戰意圖上來說，你這路任務最重，從作戰準備上來說，你這路又最不充分，三天時間夠嗎？”
“絕對夠了。”藍天蔚斬釘截鐵地說，“此次參加演習觀摩，本師官兵在山西也就地集結展開模拟演習，集中度還是比較高的，準備麽，隻要軍火和物資供應不成問題，就不是問題。而且我覺得北洋軍比我們地後勤供應更差，他們都能頂得住，我們就更不成問題了。”
“好，現在我命令，大本營護國戰争計劃如下，各部隊按照作戰方案到達指定位置，借口是演習完畢回防。藍天蔚和夏海強今夜乘坐飛艇。火速趕回本部隊。三天後，也就是9月1日。大本營會将更爲詳細的作戰指令發到各位手中，爲國除賊，在此一舉。”
“大帥，他們都有任務，那我的13師怎麽辦？總不能幹瞪眼看吧？”吳俊升沒有撈到仗打，有些不甘心。
“不要着急，13師和14師都是後續部隊。随着戰局展開會陸續投入的。現在還是要先返回防地，防止俄國老毛子借機蠢蠢欲動。如果我們一面和袁世凱打，一面又和俄國人打，這兩面夾擊的滋味可不好受。
張孝準問道：“國民黨方面要不要和他們聯系下？”
“不用，他們都是些成事不足敗事有餘的家夥，通報給他們我還怕走漏情況。”秦時竹大手一揮，“就北洋軍那點實力，國防軍對付他們綽綽有餘了……”
散會後唯有夏海強還纏着秦時竹：“老大。那我幹什麽啊？本來這北路軍是我幹的，現在倒好，你把我弄到甘肅去了，兄弟我可無聊了。”
“總有任務給你幹地，就怕你完不成。”秦時竹看他這副可憐相。感覺好笑。
“大哥，你這可不對了啊，兄弟我什麽時候給你拖後腿過？”夏海強胸脯拍得震天響，“說吧。啥任務？”
“任務其實挺簡單，我們這邊動手地時候，你去打陝西，至于什麽借口和理由，自己想辦法吧。”
“原來讓我捏這個軟柿子啊，好嘞，絕對完成任務，隻是甘肅防務怎麽辦？”
“你就不會留下一部分人馬？另外再找馬福祥配合。必要時可以讓李春福分一點兵給你，新疆不是已經搞定了嘛！”
“我知道啦，知道啦。”夏海強一聽都安排好了，高興地像個孩子般手舞足蹈，秦時竹看他這副模樣，隻有報以苦笑。
計劃是制定了，讨袁的決策也有了，軍事部署也搞定了。萬事俱備。隻欠發動，不過形式上的民主還是要走一下。想到這裏。秦時竹不僅偷笑了一番，政府中幾個主要官員如熊希齡等人都已讓他派遣出去考察了，要通過決議，簡直易如反掌，至于議會那邊，也好說。九月一日啊九月一日，你快些來吧。
南京城當然不會知道這個消息，他們還在苦戰。由于老袁下了水陸夾攻的命令，劉冠雄命令海軍海琛、應瑞、楚有3艦暗渡上遊，直抵大勝關，不僅截斷了南京與蕪湖的聯系，而且利用艦隊炮火助陸軍攻城，掩護北洋軍從上遊渡江。
8月29日，馮軍全力攻城，但讨袁軍8師29團100餘人，出敵不意，沖出儀風門，攻占寶塔橋，一直沖到幕府山下江岸處，距北軍第7師司令部僅四五百米。敵人拼死抵抗，傷亡40餘名，司令部被迫後撤。次日，北軍完成了對南京城的包圍。張勳、徐寶珍部攻朝陽門，北軍第2師攻神策門、第5師攻太平門、第7師和第4師一部攻雨花台，第4師另一部扼守通向蕪湖的要道。海軍上遊艦隊不時攻清泉山、儀風門暨城内西南部，下遊艦隊日夕攻獅子山東西岸暨城東北部，南京地形勢頓時險惡起來。
但有人知道，形勢就要發生大轉折了……
三天地時間說長不長，說短也不算短，聯席會議确定方針後，就是各方面緊鑼密鼓地部署了。會後，藍天蔚和夏海強乘坐飛艇火速返回部隊，張紹曾、張孝準和蔣方震等人在參謀部研究作戰方案，秦時竹則和陸尚榮、何峰、周羽、葛洪義數人開會，繼續統一思想。
密室中，秦時竹緩緩地說：“此次讨袁，是我們決定性地改變曆史的第一步，後果如何，完全需要我們自己承擔。就軍事角度而言，我并不擔心，我隻擔心政治……”
何峰點頭說道：“這次你地決策，事先沒有和我們幾個商量，雖然你以前就說過要趁二次革命的機會發難，但眼下這麽做是不是有些倉促？我們的軍心、民心都還沒有準備好，全國百姓也是渴望太平、反對戰争的。”
葛洪義插嘴道：“此次布置，老大事先和我還有大黑打過招呼，派突擊隊去劫持趙秉鈞就是共同決策。從目前看來，我們并沒有充足地準備，但反過來，袁世凱對我們也沒有足夠的應對，大家是扯平的，而我們本來起點和基礎就要比他高，因此勝利還掌握在我們手中。”
“就軍事局勢判斷，我和老大的分析是一樣的，解決北洋軍不是難事，但我擔心國外勢力幹涉，如果日、俄趁機出兵，英法登陸天津，我們可就被動了。”陸尚榮平靜地說，“軍心、民心确實很重要，但眼下民智未開，南方民衆并不區别我們和國民黨之間地差異。而趙秉鈞這個活證人一出，我們站在道義最高點上，因此還算是師出有名。”
“軍事局勢一會再說。我先說說民心。”秦時竹緩緩道來，“民衆渴望太平的願望我是理解的，誰不想太太平平過日子呢？有句話說得好，甯爲太平犬，不爲離亂人。但小民的意志對于大局有多少地改變力度？國民黨發動二次革命，固然是違反了民心，但若是他們打赢了呢？情況是不是又要反過來？再退一步說，有些戰争不是我們想避免就可以避免的，以袁世凱的脾氣，收拾完了國民黨肯定要來對付我們，與其被迫應戰，不如主動發難。”
“這一次的戰略底線是什麽？”
“底線是控制京畿地區和直隸、陝西，相機控制河南、山東，牢固掌握黃河以北。”秦時竹正色道，“此次作戰，雖然鬥争目标是北洋集團整體，但就目前的形勢看，還沒有一舉消滅的能力，我主張隻讨袁，不談反北洋。”
“老大的主意妙啊，看來又要用上分化之計。”
“大黑，你這一年來和袁世凱方面接觸比較多，你談談你的看法。”
“北洋集團确實不是鐵闆一塊，袁地嫡系、段系、馮系還有旁支隐然有分裂形勢，隻是在共戴一主的格局下才表現成爲一個整體。由于袁世凱本人對段祺瑞、馮國璋有恩，多年來提拔也不遺餘力，因此兩人在個人感情上是親袁的，願意爲袁辦事，但這并不等于說他們就對袁世凱死心塌地。有些方面，他們和袁是有分歧的，比如上次國防軍和俄軍交戰，段祺瑞就對老袁借機削弱我們不以爲然，這一點上面還是可以利用一下。”爲了和北洋集團交往，陸尚榮這一年多來擺出了秦時竹之間不和的架勢，現在看來，雖然不能從根本上獲得袁世凱的信任，但還是獲得了一些有價值的情報，趙秉鈞在交待書中也說明了袁世凱對于瓦解國防軍團體不遺餘力。