“不用你赴湯蹈火。”趙秉鈞搖搖頭，把他叫到身邊，咬了一陣耳朵後将整個事情交待了一遍，隻是沒說是袁世凱的意思。
洪述祖是何等聰明的人物，雖然趙秉鈞沒有明說是袁世凱授意，隻是隐隐約約地提到宋教仁對其總理寶座的野心，但他知道，如果光趙秉鈞這麽想，他就根本不會犯愁了。想到這裏，他也有些害怕，這麽機密的事情，給主子當走狗也是件可怕的事情，事情辦妥了，有可能被滅口，辦不妥，那也可能被清洗掉。更爲棘手的是，眼下趙秉鈞已對自己和盤托出，若是不應承，恐怕難逃殺身之禍。想到這裏，他又有點害怕起來。
“怎麽？害怕了？”趙秉鈞盯着他，用惡狠狠的眼神看着，讓人不寒而栗。
“沒有，我在考慮怎麽辦？”被趙秉鈞看出了心思，洪述祖一陣心慌，但嘴上還是很強硬。他盤算來盤算去，覺得這事情風險雖大，但可預期的回報也很可觀……
果然，趙秉鈞不動聲色地說：“事成之後，我給你大洋30萬，将來内務次長的位置，我也會向大總統推薦的。”
媽的！老子豁出去了。洪述祖一咬牙，說道：“請大人放心，卑職一定不辱使命。”
“好，你去物色一個得力的人去完成，最好不要從内務部裏挑選，一定要選個和我們毫無瓜葛的。”
“是！”
洪述祖雖然攬下了“業務”，但他也不可能直接下手殺人，他也要物色得力人手。從趙秉鈞處取來手槍和帶毒子彈後，他就開始琢磨。洪述祖和趙秉鈞不同，在南方頗有關系網，與三教九流之間有着剪不斷、理還亂的關系，既然要除掉宋教仁。而且要在他來北京之前就下手，這樣合适的人選隻能在南方挑選。
想來想去，他的腦海中出現了一個人――他的酒肉朋友，應桂馨。
應桂馨是浙江甯波人，稍有家産，曾承父命在家鄉辦理學堂，後因仗勢欺人，避捕出亡上海。成爲上海流氓、幫會頭目。武昌起義前，陳其美在滬組織秘密革命團體，曾借應家在滬的房屋作爲據點。上海光複後，陳其美委應爲上海都督府諜報科長。孫中山歸國到上海，陳其美命諜報、庶務兩科負責照料，應桂馨在上海組織衛隊，護送孫中山到南京就任臨時大總統，很是風光了一回。
按理說這樣一個人。洪述祖是決不會動他地腦筋的。理由很明顯，此人和國民黨交往甚密，如果派他去執行這個任務，豈非緣木求魚？但洪述祖和應桂馨交往多年，深知他的禀性。他絕對不是真的贊同革命而與國民黨（同盟會）來往，他看中的無非是一旦國民黨掌權後，他可以謀取一個好的地位或者大把的銀子。
可惜這兩個願望國民黨都不能滿足他。臨時政府解散，程德全接手上海地盤後。應桂馨就失去了官職，更加要命的是，應桂馨平時花銷甚大，又擔任國民共進會地頭領，愛講排場，遠遠入不敷出。最後一點關鍵之處在于，陳其美利用會黨掌握上海政權後，因爲應桂馨野心很大。不像别的會黨那樣容易打發，故而雙方産生了不少矛盾，應已經屢次揚言要給“過河拆橋”的陳其美一點好看。
一個流氓，一個與國民黨有矛盾的人，一個沒有政治氣節的人，一個缺錢花的人，一個與内務部無關的人，在洪述祖看來是最合适不過了。隻要他稍加引誘。對方就會乖乖上鈎。爲了穩妥起見，洪述祖首先安排在上海的小喽羅給應帶去一封密信。說有大富貴雲雲。惹得對方心動不已，連連追問是何？洪述祖老謀深算，故意拖延幾天，直到把對方地胃口吊足了才全盤托出。果然不出所料，本來應桂馨還有點猶豫，但在“事成之後賞金15萬大洋”面前，根本不堪一擊，立即就應承下來。
隻是應桂馨在當地也算是有點影響的人物，自己出手容易被人發覺，他也得找一個殺手完成任務。找會黨中人肯定是不行的，一來會黨黨徒和國民黨關系密切，說不定就把消息透露了出去；二來，即使有個别無恥之徒見利忘義願意替他幹，也很容易走漏風聲。應桂馨的想法和趙秉鈞一樣，必須得找一個外地人，一個和他根本沒有什麽聯系或深交的人。當然，洪述祖在交待任務時并沒有說出趙秉鈞地名字，但應桂馨心裏清楚，洪述祖和宋教仁之間根本沒有利害沖突，之所以要下毒手，無非是奉命行事，至于奉誰的命令，不用想就知道是誰。他心裏做着美夢，這件事情辦好了，不要說15萬白花花的大洋，光是和上層之間的這種聯系就足以讓他怦然心動了。
隻是，人還沒有物色好，宋教仁即将到上海且不日将離滬回北京。洪述祖一再催促他作好準備，在火車站下手。時間緊迫，不容遲疑，應桂馨一拍腦袋後終于下了決心：不行親自動手，我應桂馨再大地風浪都經過，不相信就敗在這一遭！事情辦成後，自有享不盡的榮華富貴。主意已定，即刻跳上黃包車，直奔育和坊228号妓女胡翠雲家中。
擺上酒菜，一邊調笑，一邊飲灑，方才下的決心似乎又抛到了九霄雲外。
“耍買花瓶否?”叫賣聲由遠及近。應桂馨聽到這個聲音，便起身離座，踱步到窗前，探身看了看，對樓下大喊：“拿過來見識見識。”
原來他除了吃喝嫖賭之外，另有一個嗜好，就是收羅古玩。隻要他看得上眼的，或是巧取，或是豪奪，到手後轉賣給香港來的古董商，從中牟利。憑經驗，這種沿街叫賣兜售的花瓶中倒有不少是貨真價實的珍品。
“哪位先生要花瓶?”賣主在門口問道。應桂馨走下樓去，接過一看。果然是明代永樂年之物。彈了彈煙灰問道：“要多少錢?”
“先生就給200元吧。”
應桂馨一聽，便宜！但還是裝出不動聲色的樣子，用很熟練地口氣還價道：“150元賣不賣？”
賣主還未回話，随後下樓地胡翠雲湊過去說：“應先生願出150元還算看得起你，依着我連50元都不要。”說着從應桂馨的衣袋裏取出皮夾子，抽出150元人民币，往賣主手裏一塞。
賣主歎了口氣：“看在這位小姐面上，就便宜你50元。說實話。要不派急用，就是300元也不賣。”他一邊說，好色的眼光不住地在胡翠雲渾身上下亂溜。
應桂馨聽他外地口音，生得粗矮壯實，又急着要錢用，心裏一亮：何不探探口氣？于是立馬換了種口氣：“這位兄弟雖然是個生意人，倒也爽快，一回生。二回熟，上樓喝一杯如何？”
還沒等對方答應，他已經又吩咐說：“翠雲，快去添一副杯筷。”
賣主半是貪杯，半是被胡翠雲的妖媚勾住了。客氣了兩句，半推半就上了樓梯。觥籌交錯，三杯黃湯落肚，賣主的話也多了起來。
他叫武士英。山西龍門人，今年22歲，行伍出身，曾任清軍管帶(營長)，民國建立後遣散回鄉。近因打傷了人，逃來上海，住在鹿野旅館，因無錢支付宿費。沒奈何把當年盜墓得來的古花瓶賣了。
應桂馨有心招攬他，露出一臉江湖義氣，拍拍他的肩膀說：“常言道，在家靠父母，出外靠朋友，一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫。我應某在上海灘還多少有點名氣，不是我誇口。在這閘北地界。我說地話能不算數？剛才老弟是秦瓊賣馬，我算是單雄信了。花瓶如今送回，這150元錢，算是爲老弟解燃眉之急。旅館那邊，明天待我挂一個電話去，老弟隻管放心住着，即使一年半載也沒關系。”
武士英感動不已，深深一揖：“萍水相逢，承蒙仗義，如蒙不棄，願在門下聽從驅策。今後，先生凡有用處，即使赴湯蹈火，也在所不惜。”
你道應桂馨這麽大方？他實在是找不到人，把心思全部用在這個武士英身上了。隻是如何往那個話題引呢？他又有些犯難。
不知不覺中夜幕降臨，應桂馨長籲短歎，似有滿腹心事。武士英見狀問道：“先生眉中緊鎖，莫非有什麽爲難之事？可否說出來聽聽，或許能爲先生分擔一二。”
應桂馨裝出害怕地樣子，壓低了聲音說：“不瞞兄弟說，我有個冤家，是個革命黨，曾請幾個弟兄幫忙，許以重金酬謝，卻都膽小不敢。唉，對頭不除，心裏不暢。”旁邊的胡翠雲心裏暗想，跟了應桂馨這麽久，何時聽說有這麽個對頭？肯定是他捏造出來地。
“啪”地一聲，武士英一拍桌子，連杯筷都跳了起來：“我一生最恨就是革命黨，沒有革命黨造反，兄弟此時說不定已升爲标統了。這革命黨何名何姓？現在哪裏？讓小弟去結果了他。”
“兄弟且不要着急。”應桂馨看對方已進入自己的圈套，胸有成竹，有心要激他一激，“此人黨羽頗多，平時防備甚嚴，隻怕難以得手，一旦出了差錯，反倒連累了兄弟。”
武士英拍拍胸脯：“先生慷慨解囊，待我一片赤心，知恩不報非君子，這件事就包在小弟身上。兄弟槍法還過得去，必能不負所望。”
應桂馨好不高興：“這就拜托老弟了，事成以後，另以5000元相報。”
這一夜，應桂馨就把武士英安置在胡翠雲處過夜，并反複叮囑對方這些日子别的地方都不要去，就在旅館等他聯絡，後者自然滿口答應。
北京城的談判是開始了，可雙方天天唇槍舌劍，怎麽也談不攏。俄國代表的架勢壓根就不像是來談判的，倒像是打了勝仗，上門興師問罪一般，劈頭就提出了五點要求：
一、立即釋放所有被俘官兵，交還全部裝備、物資；
二、立即解除對哈爾濱地圍困，國防軍返回駐地；
三、追究中*方當事人的責任，要求中國政府做出說明；
四、中國賠償俄國損失5000萬盧布，在沖突中陣亡、負傷的俄軍士兵，中國方面也要予以賠償；
五、中國方面今後要保證尊重俄國在華權益，重新申明包括中東路在内的地區屬于俄國勢力範圍。
唐紹儀笑了，他首先問俄國代表：“貴方一直宣稱在沖突中獲勝，給我軍造成重大傷亡，并沒有士兵被俘，如何讓我方立即釋放俘虜，歸還裝備？”
他的話一出口，立即就引來一陣竊竊私語地笑聲，俄國輿論爲了照顧國内形勢，拼命鼓噪俄軍獲得勝利，但外界都知道是國防軍獲得了勝利，列強對于俄國這種掩耳盜鈴的态度，不免感到好笑。
俄國代表臉上青一陣、白一陣，隻能自欺欺人地說：“我說的是假如。當然也不排除我軍有小部分士兵因受強敵圍困，不幸被俘的情況……”
中方談判首席代表是陸征祥，早年曾出任駐俄公使，對俄國人這種死要面子地作風最是頭痛，他在政治上是個糊塗蛋，但對于外交可不是門外漢了，當下反唇相譏：“您剛才說的是假如，那麽是不是意味着此事還根本沒有發生。若是隻有少數士兵被俘，那麽請問到底是多少？幾個？幾十個？”
唐紹儀爽朗地笑着：“這個可以由俄國方面說明嘛，假如真是小部分，我們就按照要求遣返好了，他說幾個就幾個，幾十個就幾十個，反正是小部分嘛，肯定不會超過數百……”他的潛台詞就是，剩下的可見就不是俄國士兵，可以仍由中國方面處置了。