碼頭工人兩個一組，正晃悠悠地把五百斤的東西往船艙裏擡，突然來了幾個全副武裝的警衛，把他們吓得全愣在那裏。
“來，來！你們兩個跟我走！”警衛随手點了兩個模樣年輕輕的工人，。
誰知這兩人慌亂得不知所以，跪在地上連忙磕頭：“幾位爺，我們沒犯法啊！”旁邊的工友也圍了過來，七嘴八舌地幫他們求情，大意就說他們在這裏幹很久了，沒幹過什麽壞事。
幾個警衛又好氣，又好笑，連忙解釋道：“快起來，快起來。我們又不是來抓你，我們大帥叫你過去問個話，你看，他還等着呢，還不趕緊跟我們去？”
“真不抓我？”兩人雖然爬了起來，但還是将信将疑。
“哎呀，叫你去你就去，哪裏又那麽多廢話。”
工人中走出一個年紀稍長的人，問：“敢問幾位小哥，你家大帥是誰？”其實碼頭工人們早就注意到了有大人物來了，隻是警衛衆多，他們壓根不敢近前觀看。
“就是北疆巡閱使！”衛兵的話剛說完，人群“轟”地一聲鬧了起來，有人高叫，“弟兄們，原來是巡閱使大人來了，咱們一起去看看啊！”說完，一大群人都向秦時竹所處的方向湧去。
幾個衛兵汗都出來了，可是這麽多人，攔是攔不住的，于是隻好一溜小跑趕緊向秦時竹彙報：“大帥，不好了，一群人過來了。”
“你怎麽弄的？不是讓你随便叫兩個嘛，怎麽弄這麽一大幫人過來？”
“我是随便叫了兩個，可他們一聽說是大帥過來了，呼啦一下子全過來了。弟兄們攔都攔不住。”
“小民等參見大帥！”正說話間，這幫工人已經到了，一看港務局局長都畢恭畢敬地站在旁邊，機靈點的馬上猜出誰是北疆巡閱使了，連忙紛紛跪下。
“大家都起來吧。現在是民國了，不時興跪拜，大家都快起來。”眼看這一大撥人跪在自己面前，秦時竹倒吓了一跳。
“謝大帥！”工人們紛紛站了起來。才發現說話的巡閱使居然那麽年輕，與他們印象裏大相徑庭，有人在小聲嘀咕，說頂多三十剛出頭。
“工友們，你們辛苦了！剛才我隻是想叫兩個人過來問問話，沒想到這麽多人都過來了，那你們派誰做個頭啊？”
“老田頭，就你吧。”
“對。大帥要問話呢，就你吧。”下面七嘴八舌地說了起來，被稱爲老田頭的那個年長工人趕緊站到人群前面。
“原來你叫老田頭啊。”秦時竹笑了笑，“你老家是哪裏的啊？家裏還有幾口人？在碼頭幹了多少年了？”
“俺是山東人，家裏還有老婆。五個孩子，三個娃娃，兩個閨女，俺在碼頭幹了十年了！”老田頭一邊說。一邊把他兩個手拿出來晃，說明他已幹了十年了。
“呦，老碼頭了啊！”秦時竹笑着把他打量一番，“你怎麽不在老家種地啊？”
“唉，”老田頭歎了口氣，“當年俺們那裏義和拳鬧得可厲害了，後來袁大人當了山東巡撫，那是抓得抓。殺得殺，我怕被牽連進去，就跑到親戚家躲了起來，原想等風聲過後再回去的。誰知道偷偷摸摸回家後，當地官府老爺說我私通拳匪，畏罪潛逃，田已經都充公了……後來沒辦法，隻能到碼頭來讨生活……”
見問到了别人地心酸事。秦時竹也有些不好意思。連忙把話題岔開：“那現在日子過得怎樣？工錢夠養家糊口嗎？”
“現在比以前好多了。”老田頭趕緊說，“本來碼頭上有大小把頭。還有包工頭的，咱們這些苦兄弟，他們是想打就打，想罵就罵，每年的工錢隻發三次（農曆五月節、八月半和春節），他們層層盤剝，還時不時克扣拖欠，我們真是有苦說不出，有時候還得問他們借高利貸。搞不好一年下來不僅沒賺到錢，反而還欠他們錢。”
“不光是這樣，逢年過節，他們這些還硬逼着弟兄們給他們送禮，說什麽孝敬。”旁邊有個人忿忿不平的補充，“他們簡直比豺狼還狠毒。”
“那你們怎麽不反抗？”
“反抗？沒用的。他們和洋鬼子穿一條褲子的，我們要是鬧騰起來了，他們就把我們開除，隻要一個把頭不用我們，這碼頭上所有的把頭都不用我們。所以弟兄們也隻好忍氣吞聲了。”
“孫局長，現在你們怎麽管理的？你剛才不是說改進管理了嗎？”
“回巡閱使地話，确實如此。自北方實業接手後，把頭制度全部廢止了，不僅碼頭是這樣，煤礦、船運都是這樣。因此，他們現在名義上的工錢比以前少一點，但實際上能拿到手的錢反而要多不少。”
“老田頭，是不是這樣啊？”
“是，是！現在一天能拿大約4角到5角，過日子是夠了，港務局也答應我們，等明年再給我們加一點。”老田頭老淚縱橫，“聽說沈大老闆和英國人鬥，硬生生把煤礦和港口奪了回來，後來又把大小把頭全趕了出去，要不哪有我們的今天？加工資也是他決定的，他可真是個大好人啊，我們這家家戶戶都有他的長生牌位。”
“後來，我們知道買煤礦和港口都是沈老闆的女婿提的建議，大夥都知道巡閱使大人是沈老闆地女婿，所以特地過來看看。我們多謝巡閱使大人了，多謝謝沈大老闆了。”老田頭說完，又率領大家夥跪了下去，口裏連連說感謝的話。
“大夥都起來吧，你們的心意我領了，你們隻要好好幹活就可以了。咱們國家窮，又老受洋人欺負。這些年來委屈你們了。”秦時竹告訴手下，“剛才問話，都耽誤他們幹活了，等會你負責給他們每人發兩個大洋。”
秦時竹的話音剛落，下面又是一片感謝的聲音，在孫正道地勸說下，一個個戀戀不舍地去領賞錢了。
“唉，不瞞巡閱使說。咱們國家真是太窮了，老百姓真是太苦了。我說句實話，像他們這種報酬和勞動條件，放在外國不是罷工就是造反。但您剛才看到，他們都感激成那樣了。”剛才的場景，對孫正道也很有觸動。
“是啊！他們被壓迫得太苦了，以至于日子稍微好過一些，他們就能感激涕零。中國地老百姓都是好百姓啊！”秦時竹感慨萬千。又問了另外一個問題，“船廠建設怎麽樣了？船舶學校又在哪邊？”
“船廠不是港務局的産業，卑職不太清楚具體細節，不過據傳過來地消息，進行得很順利。預計年底可以開始修船，明年年中就可以造船了。其實卑職也盼着他們早日建成，這樣港務局萬一有船隻損壞，就不用大老遠跑到大連或天津去修。至于船舶學校。并不靠海，距離此地大概還有五裏地，順着碼頭西北方那條路一直走就可以到了。” 孫正道補充道，“港務局裏面有不少是船舶學校實習的學生，如果您需要，我可以讓他們負責領路。”
“這倒不必。我來之前和他們打過招呼的，說會過去看看，他們已經安排好了一切。就不要驚動在實習的學子們了，以免影響他們的正常工作。”秦時竹突然又問，“你們和在此地工作的外籍工程師之間地關系如何？他們的表現如何？有沒有不法行爲？”
“這個……”孫正道愣了一下，不知道該怎麽說。
“你就照實說吧，不會怪罪你地。”沈蓉怕他有疑慮，連忙寬慰他
“回禀巡閱使、夫人，以我看來，這些外國人。雖然不能完全稱得上是模範公民。但比起以往英國人在此地作威作福、橫行霸道的表現要好多了，起碼不惹事生非。他們一般都住在港務局的别墅裏。和周圍關系處得還不錯。在工作中，雖然也有摩擦，但彼此都能以大局爲重，沒有釀成什麽沖突。當然，他們作爲外國人，不了解我們的民俗，有些行爲也怪不得他們。總體他們還是不錯的。特别是他們工作認真嚴謹、作風一絲不苟，全港上下都是很佩服的，我們地工程師，學校的實習生，也跟他們學了不少東西。”孫正道最後說，“當然，他們作爲歐洲人，有時候說話，總是有意無意地宣揚他們高人一等，也有時會看不起我們中國人，如果說有毛病，這就是最大地毛病。”
“你和他們交涉過嗎？”
“交涉了幾次，也抗議了幾次。他們稍微有些收斂，但還是會不知不覺地流露出來，因此我時也能諒解他們。他們不是存心要找我們麻煩，而是他們受地教育，他們的宗教信仰決定了他們這麽做。我在美國留學期間，受到過比這更不公正地待遇。我想，也沒什麽大驚小怪的。”
“你是留美的學生？”沈蓉調皮地用英語問他，她的英語水平經過多年地學習和鍛煉，可以适應一般性對話了。
“是的。”孫正道驚訝于巡閱使夫人居然會講英語，當下連忙用英語回答，“我是6年前去的美國，先讀了預科，後來再讀本科，獲得學士學位後又讀了碩士，碩士還沒念完，革命就爆發了，當時禹主任在美國報紙上登廣告招聘學生回國效力，我就回來了。後來就做了這個港務局局長。”
“現在港務局和北方實業還有政府之間是什麽關系？”
“港務局從機構上來說，應該是政府派駐在港口的管理機構，比如檢疫、驗收什麽的，但由于需要專門人才，政府現在也沒法管我們，隻是委托北方實業經營，每年上交稅收。當然，海關稅收是獨立的，秦皇島港是自開商埠，海關沒用洋人管理，現在統一歸遼甯稅收總局管理。無論進出口貨物也好，子口轉運也好，稅收都是他們經手的，港務局方面并不過問。”孫正道告訴秦時竹，“雖然我們是北方實業下屬的，但在港口管理上對待任何公司地船隊都是公平的，不會因爲遠東航運是北方實業名下的産業而格外予以照顧。我想，如果我們照顧，不僅幫不了他們，反而是害了他們。我們雖然暫時不是政府機構，但要以政府機構的公開、公平、公正來要求自己。”
“小夥子說得不錯，有前途。”秦時竹也笑着和他扯起了英文，這下孫正道更加傻了，他本以爲北疆巡閱使崛起于草莽，頂多算是個舊知識分子，居然也能講一口流利的英語，讓他大跌眼鏡。
“小夥子，好好幹，争取早日把秦皇島港口建設成爲中國一流的港口。作爲一個回國的留學生，我希望你能把你所有的聰明才智都運用到這上面，爲了祖國地強大和人民地幸福，發揮自己全部的水平。”秦時竹笑眯眯地說，“我希望下次來參觀，能看到一個更加繁榮地，更加現代化的港口。”
“請您放心。我一定不會辜負這份期望。”……
回到住處，沈蓉還意猶未盡地對秦時竹說：“這個留美的學生很不錯啊，年紀輕輕就當了局長，我看他将港口管理的井井有條，說話也很有條理。回答問題時不卑不亢，清晰自然，對外國人也能抱有比較正确的态度。我爹用人還是用對了，我回去要是告訴他老人家，他還不知道高興成怎樣呢？”
“夫人所言極是。他是留美學生，辛辛苦苦讀了六年書，這樣的人如果再不優秀，那中國真沒希望了。”秦時竹歎了口氣，“可惜這樣的人實在太少啦，我都恨不得一個當十個用。”
“慢慢來，一口吃不出個胖子。”沈蓉俏皮地說，“我知道你着急，可着急也沒有用啊，這十年樹木，百年樹人，你做巡閱使才半年不到，有這樣的場面很不錯啦。”
“可是時不我待啊，哪有這麽多功夫讓你慢慢騰騰啊。”秦時竹牢騷歸牢騷，心裏倒也平和。