“最近有什麽好消息？”秦時竹邊走邊問。
“好消息很多，相信我不說你也看得出來。”何峰用手指了指在一旁生産的工人。
仔細一打量，果然發現了苗頭，工人們面對面坐着，依次交錯，形成了一個長列，中間是緩緩向前走的傳送帶。
“流水線！”秦時竹驚呼。
“對，就是流水線。”何峰得意地笑着，悄悄地告訴秦時竹，“咱們可是世界上第一個采用流水線生産方式的國家。”
“好，好，要嚴格保密，嚴格保密。”秦時竹有些激動，“老何，你怎麽弄成的？”
流水線原理不複雜，但能想出來卻是一大創舉，對于從後世穿梭過來的何峰而言，這點限制反而不存在，主要問題是在現有情況下如何落實。
“首先，用兩台電動機形成慢速傳送帶，這不複雜；其次，要安排合适的工人交錯而坐。當傳送帶開動起來，每個工人都要完成相應的工序，通過傳送帶移動到下一個工人那裏，然後接着完成第二個工序，依此類推，到最後一個人的手裏就必須完成最後一個工序，一杆完整的槍就形成了。從傳送帶這頭來看空空如也，從另一頭看就是成品了。”何峰高興地說，“流水線最大的好處就是節約時間，提高效率。從短期來看，工人們對于這種方式并不熟悉，不是手忙腳亂就是漏掉一個工序，在效率上還不如一個人獨立完成所有裝配過程，但從長遠看，由于每個工人隻需要負責一個工序，降低了對工人的要求，即使是新工人也很快能上崗操作。節約了大量的培訓時間，相應也降低了培訓費用和殘次品率。”
“你能不能告訴我，同樣組裝一杆槍到底是熟練的老工人快還是流水線快？”秦時竹的問題至關重要，流水線說得再好，沒有實際效益可不行。
“從開始試行到現在，流水線的速度已提升了一倍多，但還是略微要比熟練工人的手法要差。”何峰很坦率，“問題是。這些老工人占整個工廠地人數連一成都不到，而且流水線作業還有提升空間。”
“要是有人速度比較慢，豈不會拖累整個流水線工作？”秦時竹有些不放心。
“确實如此，在這一點上我費了好大的勁頭，将人員先分散又組成，下面的人差點被我折騰死，不過現在已好了。”何峰介紹到，“現在我們按照整條流水線爲一個班組。由于流水線作業對工人的精神集中度要求很高，每條流水線對應三個班組輪換，一組幹，一組檢查和搬運零件，還有一組放松。等間隔時間到就換班，一般說來，一天工作如果九小時的話，其中有三個小時是高強度。三個小時是中強度，還有三個小時就是完全放松啦！工人們紛紛反映，通過這種方式，不僅速度快了，而且也沒有以前那麽累人了。”
“這個流水線坐得這麽不均勻？你看，這裏兩個人間隔這麽遠，這裏兩人間隔又這麽近，就不能弄點勻稱嗎？”
“這個間隔是我特意搞出來的。”何峰擠兌着秦時竹。“裝配工序間，難易程度是客觀存在的，反映在時間上就有長短。如果均勻分布，必然是忙的忙死，閑地閑死，用間隔來調整工序用時最合适不過了，怎麽能搞整齊劃一的花架子呢？”
雖然是自家兄弟調侃，秦時竹臉上還是有些挂不住。他狡辯道：“我以前接觸的流水線工人怎麽都是均勻排布的？”
何峰聽到此言差點沒暈過去。隻好繼續解釋：“這有四種可能，第一。那條流水線所有工序所需要耗費的時間差不多，所以不需要不均勻分布；第二，你看到的隻是流水線片斷，整條流水線還是不均勻分布的；第三，那條流水線工人的熟練程度有差異，熟練度高地負責複雜工序，熟練度低、手腳慢的負責簡單工序，用熟練度的不均勻代替位置的不均勻；第四，耗時多的工序用較多地人負責，耗時少的用較少的人負責，用人數的不均勻代替位置地不均勻。總而言之，各道工序之間肯定存在着不均勻，看你用什麽方式來調整而已。我采用位置不均勻來調節，萬一以後加快進度，提高效率時還能再插入人手。”
“現有部隊全部換裝完畢還要多少時間？教導總隊需要的火力何時能全部配齊？”秦時竹見形勢不妙，趕緊扯到另外一個話題上去。
“如果費用沒有問題，加班加點的話可在今年年底前保證全部完成。若是按部就班，恐怕要拖到明年5月份。”
“從這個月開始到明年5月份，國防軍部隊還将有所擴大，起碼會達到24萬，警察系統也要相應擴軍。因此，無論如何，你必須在明年四月份前完成所有輕兵器列裝計劃，而且還必須是擴大了數額，同時不能采用加班加點的方式，以免引起各路人士的注意。”
“我反對！”何峰立馬跳起來，“你這是強人所難。”
“你不是說流水線還有提高效率的空間嘛，我估摸着差不多了。”秦時竹拍拍何峰的肩，半是認真半是玩笑地說，“對你出色的工作能力我從來就深信不疑。”
……
“報告，吳議長來電，内閣有重大變故。”秦時竹剛剛回到都督府，機要秘書就遞上了吳景濂發來地報告。
袁世凱對唐紹儀本來是信任的，所以才任命他爲内閣總理。但在袁的心目中，内閣不過是他的幕僚機構，總理隻應起到幕僚長的作用。但唐紹儀卻醉心西方式的民主，想确實負起“責任内閣”的責任來施展抱負，兩人不可能不起摩擦。
責任内閣是袁世凱最忌諱的東西，他非但不能容忍同盟會閣員堅持責任内閣，對唐紹儀堅持責任内閣也心懷猜忌。疑唐挾同盟會以自重，有獨樹一幟之意。唐對袁地猜忌卻沒看出來，反而很尊重南方革命黨人，有事都要和蔡元培、宋教仁等商量，征求同盟會地意見，不願意完全附和袁世凱。凡以爲不可行的一定要到總統府要求緩辦或不辦，有時當面和袁世凱争得面紅耳赤，不肯退讓。理由之一就是責任内閣要對國家負責。總理也要對國家負責，言下之意就是不對袁世凱負責。袁表面上不反對，心裏卻視之爲大逆不道地話語，這樣一來就給反唐的人一個借口，起勁地在袁世凱面前诋毀他。
爲阻撓責任内閣制的實行，袁世凱唆使内務總長趙秉鈞和陸軍總長段祺瑞等人進行公開抵制。趙、段等在國務會議上竭力反對劃清總統府與國務院的權限，主張事事奉令承教于大總統；反對國務院爲有機政體，主張各國務員可“單獨行動”。不必固守國務院的成議。讨論各項政策，他們也決然與各同盟會閣員立于對立地位。到後來，趙秉鈞索性經常不出席國務會議，有關内務部公事，直接向袁世凱報告。根本不把唐紹儀放在眼裏。
但袁世凱的壓迫并沒有使唐紹儀完全屈服。例如，在政府用人問題上，他仍舊主張“貴新不貴舊”，非萬不得已。“決不可以延用舊人”。有時和袁世凱争得太厲害以至于使袁氣急敗壞地說出“我們沒幾天好做地，這個位置早晚要讓給你們的。”将唐紹儀劃入到同盟會一邊，唐這才大吃一驚，知道袁世凱對自己起了猜疑。
袁、唐之間的沖突終于以借款問題爲導火線而公開爆發了。兩個月前，由于财政困難，北京政府就計劃向比利時華北銀行借款100萬英鎊，年息5厘，以京張鐵路餘利作爲擔保。遭到英、法、德、美四國一緻反對，五天後，四國銀行團商定，原先允諾的臨時借款先行停付，四國公使又分别拜見袁世凱，遞交抗議書，要求中國取消比利時借款，要求凡大借款應與各國公使直接交涉；拖到4月27日。中國政府正式複函四國。同意取消比利時借款，并答應今後不以從四國财團借得之款償付比利時之款。三天後。唐紹儀被逼得沒有辦法，不得不與四國銀行團代表商談，日、俄也有代表參加，唐紹儀鑒于财政困難，請銀行團即日交付3500萬兩，以解燃眉之急，自本月起到10月止，每月交付1000萬兩。銀行團先以唐曾向比利時華比銀行借款，逼他“謝罪”，後又聲明，需中國政府先将每期所交付借款之額數和用途指明，并擔保以鹽、茶稅以及改良後收入增加的實數，詳詳細細編制一張預算表，交付銀行團。
消息傳出，全國輿論嘩然。待正式照會到國務院後，唐紹儀大怒，說這是列強企圖控制我國财政的條件，萬萬不能答應，斷然拒絕了銀行團的要求。這樣一來，銀行團大爲不滿。《泰晤士報》攻擊唐紹儀“不願借款告成”，“以緻中國各界各國政見，竟有排外舉動”。這個舉動也使唐、袁之間矛盾計劃激烈的沖突，袁世凱認爲唐紹儀損害了他和帝國主義列強之間地關系，便改派财政總長梁士诒與銀行團交涉。
本來就不甘心同盟會占有内閣一半席位的共和黨，這時也把“借款失敗”歸咎于唐紹儀，指責說：“借款團之所以必求監督我國财政者，由不信我财政耳；其所以不信我國财政者，由南京所借比款約一千數百萬，而其用途并未正式宣布。此次大借款，外人恐用途又不明瞭，不能不要求監督。”其參議員還準備向參議院提出彈劾，大有非推唐下台不可之勢。而同盟會已俨然将唐紹儀看成是他們的代表，自然急于保住唐紹儀的位置。
見到内閣一片紛亂，唐紹儀也不由感到心慌，決定還是再去找袁世凱談一談，畢竟這麽多年的交情，不是說沒就沒地。
好容易見到了袁世凱，他将自己的困境一講，原本臉上還有點喜色的袁世凱卻慢慢将臉沉了下來。袁世凱很失望，他原本以爲唐紹儀是來屈服的，哪知唐隻字不提借款，反而對他抱怨了一通這個總理不好做雲雲。
“少川，你現在是責任内閣地總理，是要對臨時參議院負責的。我雖然身爲總統，但根據《臨時約法》的規定，我是萬萬不能幹涉議會權力的。”袁世凱很不耐煩地擠出一句。
“可是，袁公……”平日裏都稱袁世凱爲大總統，今天爲了表示親熱，唐紹儀連稱呼都換了，希望能有所收效。
“少川，我已經老了，這樣吧，既然你這個總理當得不舒服，你來當總統吧。”袁世凱眼睛直勾勾地盯着唐紹儀，用很随意的口氣說出了這句話，聽得唐紹儀目瞪口呆。他終于明白，他和袁世凱之間有芥蒂了。
話已至此，多說無益，唐紹儀随意寒暄幾句後，又歎息着走了……
吳電意思很明确，無論同盟會還是共和黨邊都來人前來拉攏人民黨，請求人民黨在這次風波中表态。事關重大，他不敢擅自作主，請示秦時竹究竟怎麽辦？是站着同盟會一邊幫助唐紹儀渡過難關呢？還是旗幟鮮明地反對唐紹儀？
究竟怎麽辦才能使自己的利益最大化呢？秦時竹陷入了沉思……