何峰的眉頭擰了起來，“看來，要加快綏遠地區的開發力度，盡量讓這些人把家眷遷過來。隻是目前鐵路不通，大規模開發時機不成熟，還要再緩兩年。又涉及蒙古、回族等複雜關系，不得不慎重行事！”在何峰的規劃裏，綏遠是一顆重要的棋子，包頭等地地處内陸，将來要建成重要的重工業基地，不會像東北那樣在日本人的眼皮底下施展不開。
“既是當地風俗，你也不要過多幹涉，順其自然嘛。”
“是，我一定小心謹慎！”
衆人相聚一堂，自然多逗留了幾天，等秦時竹來到太原時，沈麒昌和熊希齡已啓程去北京和周學熙會面了……
秦時竹忙着視察，老袁也沒有閑着，召集心腹商議下一步對策：
段祺瑞彙報：“昨日陸尚榮部已全部撤出京城，回原防地駐紮！”
老袁面帶怒色，對手下大将咆哮道：“此番事故，你們怎麽弄的？唐山防線我駐紮了重兵，就是爲防止東北軍南下，你們倒好，讓他們神不知鬼不覺地溜進來了，把京城攪得天翻地覆，幸虧陸尚榮是來鎮壓兵變的，他要是搞政變，沖擊總統府，這回兒我還不知道怎麽呢？”
手下人全部耷拉着腦袋，悶聲不響。
老袁越說越氣，眼睛盯着曹锟：“說，你的部隊給陸尚榮搞掉了多少？”
“1000多吧？”曹锟哭喪着臉說，“還陪進去一個标統，一個幫統。”
“這才是燒香引出鬼來！好好的你鬧騰什麽兵變？這下折本了吧？”段祺瑞譏諷道，“我聽說還有不少人被關押在軍法處，這臉可丢大了！怎麽着，這些人你一個個弄出來？還有，死去的那些弟兄你怎麽安排撫恤金？當他們爲國捐軀！？”
“你！”曹锟氣得話也說不出來。
和段祺瑞一樣。馮國璋對兵變是不贊同的，但既然是老袁的意思，也就不得不出來打圓場，“芝泉，算了，人都有糊塗的時候，弟兄們也是聽說大總統要走才鬧騰起來的，要怪。就怪南方地孫文他們吧！”
“我就覺得納悶了，曹統制這邊剛剛有點動靜，陸尚榮怎麽這麽快就知道了？”李純大惑不解，“居然知道的比我還要早！”
“調查清楚了沒有，陸尚榮究竟怎麽混進來的？”袁世凱冷冷地瞪着駐紮在唐山的潘榘楹和盧永祥，那眼神讓人看了渾身就發毛。
“報……報告大總統，我們調查過了，那天夜裏十點左右陸尚榮率部坐火車混過唐山的。我……”
“不是讓你們嚴密監視嘛，怎麽還讓他給混進來了？”曹锟也是一肚子氣。
“鐵路是英國人管的，我們沒敢多插手，據說英國人也在納悶，陸尚榮從哪裏搞來的車皮？”
“莫非英國人和秦時竹穿一條褲子？”袁世凱犯了嘀咕。“不對啊，朱爾典前兩天見到我還……”
“大總統，我看這裏有蹊跷，肯定是我們内部有人走漏了消息。讓陸尚榮提前準備了。”趙秉鈞把握十足地分析道，“您想，北京到唐山要7個小時的火車，兵變是晚上搞起來地，怎麽一下子就到了北京，要不是預先備好的，能這麽快反應？别的不說，就那幾輛鐵甲車弄到車上就要費老大功夫……”
“确實可疑。這事你去查，得弄個水落石出，誰要是吃裏扒外，我對他不客氣。”袁世凱一臉怒容，“現在讓陸處長宣布此次事件的處理結果。”
陸建章掏出一張紙念了起來：“……曹锟身爲統制，不能約束部屬，釀成此禍，雖情有可原。但與法不容。予以撤職，暫且代理統制一職。以觀後效；參與兵變官兵，已亡故的，不再追究責任……；尚被羁押的，個别甄别，倘若有殺人、強奸等嚴重罪行，予以嚴懲，若隻有掠取财物情節，且已退還的，予以警告，仍留部隊……”
曹锟一聽委屈極了，剛想開口分辨，連忙被旁邊的馮國璋拉住，再看袁世凱地眼神也瞪着他，吓得他不敢多說。
老袁慢慢地說：“這是爲你們好，現在外國輿論很關注這個，文章要做好。曹锟，你服氣不服氣？”
“他娘的，”曹锟心裏暗暗咒罵，“陸尚榮、秦時竹，你們兩個混蛋，咱們走着瞧！”嘴裏卻不得不應承：“是，是！卑職知罪了，謝大總統不殺之恩！”
“芝泉啊，就辛苦你到保定、天津走一圈，把這層意思都跟各鎮兄弟打聲招呼，讓他們收斂一點，别再給我添亂了……”
散會時已接近晚飯時分，曹锟悶悶不樂地往回走，本想做件大事邀功請賞的，結果什麽好處也沒撈到，反而落得個革職留任的處分，心裏别提有多窩囊了，先想非到八大胡同裏順順心不可……
剛邁開腿走了兩步，有人急匆匆地趕了前來：“曹統制請留步，大爺有請！”
大爺就是袁克定。曹锟心想：你害我不淺，居然還敢再來請我？當下氣哼哼地說：“告訴大爺，我今天不舒服，改天再去拜訪吧！”
來人沒想到曹锟居然一口回絕，“這……這不大好吧……”！
“呦，曹兄，還生我氣啊！”袁克定笑盈盈地出現了，“今天是老爺子做東請你吃飯，你要真不舒服，我就如實回覆老爺子了！”
一聽是袁世凱請吃飯，曹锟慌了手腳，連忙回答：“别，别……剛才是有點不舒服，不過嘛，現在好多了，大總統吃飯總是要去的……”
“這就好！”袁克定笑眯眯地走了。
到底是怎麽回事？難道袁克定不知道我革職留任地消息？難道是他假借袁世凱的名頭安撫我？難道？心裏冒出四五個問号。布販出身的曹锟覺得腦子不夠使了，管他什麽，就是鴻門宴老子也得去……
趕到袁世凱的公館。早已鋪開了桌子，準備好了吃飯架勢，中間圍着大火鍋，熱騰騰地冒着熱氣，旁邊是一溜配好地菜，看到這些，曹锟才覺得自己有些餓了……
吃飯地人說多不多，說少也不少。袁世凱，加上袁世凱最寵幸的洪姨太，段祺瑞、馮國璋、還有……還有陳宦，沒錯，陳宦回國了，大家看到曹锟來了，立馬熱情地招呼他坐下。
“曹爺，您可來了啊？老爺和我們可是等你一會兒啦。”洪姨太扭動着腰身。邊說邊給曹锟斟酒。
“不敢當，不敢當！”曹锟斜眼望去，确實，雖然桌子上都準備好了碗筷，但衆人可是一口也沒有吃過……
“聽克定說你不舒服？”袁世凱夾起一口菜問他。
“沒。沒……”曹锟想，今天這是怎麽了，真是哪壺不開提哪壺。
“聽說曹爺今兒個受委屈了，我敬您一杯。給您消消氣。”洪姨太端起了酒杯，慌得曹锟連忙也站起來。
“都坐，都坐嘛！”袁世凱哈哈大笑，“自己家裏，别客氣，别客氣！”
曹锟剛剛落座，洪姨太就已把杯中酒喝完了，曹锟也連忙幹了個底朝天……衆人笑眯眯地看着他。
曹锟還沒說一句話。洪姨太動人的聲音又傳來了：“這杯是我替老爺敬曹爺的，就當賠個不是！”她眼疾手快地給曹锟和自己再次斟滿酒後，又是一飲而盡，曹锟又跟着喝完……
第三杯很快又倒滿了，不過站起來的卻是陳宦：“聽說曹統制心裏不痛快，兄弟我先敬你一杯。”
就這樣，曹锟一口菜也沒吃，就被幹了三杯酒……
“好啦。你們慢慢吃吧。我還有事，就不能陪各位大爺了！”洪姨太放下手中的酒杯。一步一扭地走了。滿桌子隻剩下了男人……
傻子也看得出來，老袁這是在向曹锟賠不是呢，枭雄畢竟是枭雄，不用自己出面說一個字，通過一個洪姨太，就把曹锟所有的委屈和不滿打消了，古往今來，将夫人戰術應運得這麽好地，袁世凱恐怕是空前絕後了。
“諸位，今天召大家來，是商量一下各地地軍務，你們都是老夫的心腹，有些話不能對别人說，但對你們是可以說的。”袁世凱說話時，眼神還特意盯着曹锟。看得後者心頭是一陣熱乎，下午會議上的不快早就煙消雲散了。
“北疆已開始軍隊整，下轄9師12旅，二庵，你在東北和秦時竹打過交道，你說他是什麽意思？”
“大總統，卑職以爲，秦時竹非池中之物，一定要謹慎小心。這次的改革案據說還是臨時參議院首肯的，可見其能量不小。”陳宦半是回憶半是後悔地說，“當年我在東北，一直就覺得此人野心勃勃、居心叵測，提醒過錫良總督加以提防，沒想到……唉。”錫良對陳宦有恩，陳宦得知錫良在承德自殺的消息，好幾天沒緩過勁來。
“老相國對秦時竹有恩，趙爾巽也對秦時竹有恩，可事到臨頭，秦時竹往往倒打一耙。老相國去談判，一點面子也不給；趙次帥被軟禁了兩個月，年前才剛剛放出來。這些年來，他秦時竹之所以有今天，沒有這幾位大人地扶持，是絕對不行地。可一旦羽翼豐滿，他是翻臉不認人的。”段祺瑞憤憤不平地說，“這種兩面三刀地小人，居然搖身一變成了革命領袖，還自封上将，真是羞與此人爲伍！”
老袁聽了笑笑，不置可否。
曹锟急了：“大總統，不能姑息啊！”
袁世凱悠悠地說：“秦時竹第一批賣給我們的軍火到了，兩個月後，第二批也到！”
“大總統，他這是迷惑你，千萬不能上當啊！”曹锟一聽急了，“軍火，洋人那裏也可以買，何必一定要從他手裏買？”
陳宦一聽卻非常震驚：“大總統，他居然答應賣軍火給咱們？”
“是的！不僅普通地槍支彈藥答應賣，就是飛艇也同意賣！”袁世凱還是面無表情，“緝之回報我，因爲飛艇制造不易，因此要等半年，另外人員也要訓練，沒有這半年時間，就是給你飛艇也沒有用。”
“這話倒有道理。”馮國璋一時也沒有想明白，“我就不明白這個秦時竹了，難道就這麽沒志向？還是真的大智若愚？但飛艇這種殺手锏即使裝糊塗也不用拿出來賣啊！”
“大總統，甭管這麽多，弟兄們沒少吃飛艇的苦頭，要是咱們也有了飛艇，就不怕秦時竹耀武揚威。”曹锟吞下一口肉後說，“管他是真傻還是裝傻，咱們先把飛艇搞過來再說。想打？咱也不含糊！”
“從東北的編制上來看，秦時竹也沒有什麽過分之處，5個省，編個9師12旅不是什麽了不得地事情。光黎元洪的湖北就有8師2旅呢，南京城裏更是番号如毛。咱們硬要抓住這個做文章，也沒有什麽意思。”陳宦說，“我倒是擔心，北疆自成一體，不聽調令，割據一方，這對大總統的聲望是個不小的打擊。”
“要不，幹脆等參議院搬到北京後，咱們用點手段，讓參議院把他免職了如何？或者再派些人到東北去擔任官職，給他搗亂。”曹锟說，“等參議院到了北京，那就是人在屋檐下，不得不低頭，還不是乖乖聽大總統的吩咐。”
“唉，你們幾個啊！”袁世凱歎了口氣，“真應該把臨時約法好好學學，看上面怎麽寫的。凡涉及北疆事務，一律要有北疆巡閱使副署，你以爲秦時竹就能乖乖聽你的？罷免巡閱使，那就更不可能了，這上面明明白白地要求有四分之三以上國會議員出席，出席議員半數以上贊同才能罷免。可光是北疆那幾個省的議員，就占了不止四分之一，更不要說江浙議員了。”
“大總統究竟是什麽打算呢？”陳宦見袁世凱說了半天，隻字不提對東北地想法，很是覺得納悶。