“有志不在年高。秦國甘羅12歲都能爲相，我馬占山年逾20，難道做個哨官也不行？”
“馬占山？！”
“是。”小夥子大笑，“就是占山爲王的那個占山。”
果然是他——江橋抗戰的英雄！秦時竹暗喜：太好了，得來全不費功夫。用開玩笑地口氣說道：“占山，口氣不小，真想占山爲王啊？！”
“您還别說，我真過過占山爲王的日子。”馬占山雖然不明白秦時竹的身份，但氣宇軒昂，一看便不是尋常人，便拱手道，“在下放馬出身，原本好端端地爲地主放馬，結果被村中惡霸誣告成盜馬賊，害得俺家破人亡，俺一賭氣就離家出走，落草爲寇，過了幾天山大王的日子……”
“山大王的逍遙日子不過，怎麽想着投軍了？”
“當初迫于無奈，大丈夫人生在世總要幹一番事業，豈能一輩子爲匪？”馬占山擲地有聲，“俺是聽了新民府秦大人知人善任、練兵有方的名頭而來，原以爲是何等人物，沒想到手下也不過如此！”
一旁的李春福急了：“小子口出狂言！”
秦時竹擺擺手：“無妨，我便是秦時竹，你要做哨官，可以，不過我有個條件。”
“原來是秦大人，小子方才無理了。”雖然馬占山趕緊作揖道歉，但秦時竹分明就看出他眼中一掃而過的精光：這小子在使激将法呢，果然有兩把刷子。
“做哨官，除了技藝高強、秉性勇敢之外，還要會動腦筋，更要會帶部隊……”
“沒錯。”
“新募各營馬上要開展訓練，我給你撥32人組成一隊，全是新兵，3個月以後會操，如果你帶隊的排名在前5之列，我就讓你做哨官。”秦時竹微微笑道，“要是做不到，……”
“那我就老老實實從小兵當起。”馬占山已搶先立了軍令狀。
由于大批躲避戰亂的難民湧入新民境内，因此招兵工作特别順利，新募各營不到十天就人滿爲患。所幸增韫的報告起了作用，秦時竹所部吃上了官饷，雖然數量捉襟見肘，但用來應付新增人手卻是堪堪足夠。
在新編各營的成立大會上，秦時竹照例對各營訓話，他先是一頓吃飽穿暖的許諾，新兵無不鼓掌——當兵最樸素的動機就是爲了這個，沒接受教育之前銀子是他們唯一的動力，秦時竹當然明白思想改造的重要性，但既然思想改造不是一天兩天就能完成的，那麽利益便是良好的潤滑劑。所以他很欣慰經過兩年多教育的老部隊已形成了較強的凝聚力和愛國思想，錢對他們來說沒有那麽重要了。
“弟兄們，現在日本人和俄國人打得正歡，老百姓本來就眼瞅着活不下去了，又遭此大難，更有些爲非作歹之人居然聚衆劫掠、占山爲匪，欺負咱們老百姓，你們說這些人可不可恨？”
“可恨！！”很多新兵便是因日俄交戰而難以爲繼，提起來更有切膚之痛。
“咱們吃的糧，用的饷都是老百姓的捐稅，你們說該不該報答？”
“應該！！”
“那要是有人欺負老百姓，咱們要不要給老百姓撐腰，給他們出氣？”
“要！！”
“好，現在我命令，周羽和焦濟世帶領兩營老兵，消滅盤踞在新民府境内大大小小的土匪；陸尚榮、夏海強、杜金德等負責新兵的訓練，李春福負責騎兵訓練；三個月後會操，通不過考核的一律淘汰，你們有沒有信心？”
“有！！”
新民府眼下俨然成了世外桃源，但日俄的戰事卻是一天也不曾消停。
自8月份日軍首次強攻旅順受挫之後，乃木希典調整部署，增調兵力，改變戰術。9月至11月底，日軍經過三次強攻，并輔以坑道爆破，終于在12月5日攻克了瞰制旅順全城和港灣的203高地。在守衛203高地的激戰中，俄國守軍奮勇防禦，依靠重機槍的火力把日本第3集團軍的進攻部隊殺得屍橫遍野。這場血戰被後人形容爲：“……不是人與人之間的戰鬥，而是人與鋼鐵、燃燒的石油、zha藥與屍臭之間的鬥争。”
當日軍以數萬人傷亡爲代價攻占血染的203高地時，陣地上隻剩一個活着的俄國人。其後乃木希典向大本營彙報有3500餘人戰死時，大本營居然還認爲下面多報了個零（真實曆史上是4000餘人，由于秦時竹等人在南滿鐵路上的表現，俄軍在旅順的力量有所削弱，日軍相應的死亡人數要有所下調）。
由于旅順戰事的慘烈傷亡，使得福島等人對秦時竹的劫持行動更加刮目相看，試想一下倘若沒有這起劫持，俄軍南滿支隊必定長驅直入旅順，固然不能與旅順守軍合兵一處也會給圍困部隊造成麻煩。
203高地的失守使困守旅順口的俄國第一太平洋艦隊隻剩下死路一條，1905年1月1日，俄軍将領無心再戰，主動請降，旅順遂落入日軍之手。旅順陷落和俄國第一太平洋艦隊主力被殲後，日軍全力圍殲俄軍生力軍，企圖一舉結束戰争。
在戰火紛飛的亂世裏，沈蓉順利産下一個男嬰，按照秦時竹以前的意思取名爲秦振華。周羽和夏海燕夫婦的兒子周武略已一歲有餘，産後發胖的海燕也已恢複過來，重現窈窕倩影，重掌部隊财政大權。何峰和郭靜的女兒何雪宜也已半歲，胖嘟嘟的很是惹人喜歡，大家一片歡喜之情。新民府尤其是太平鎮附近，由于有秦時竹的大軍駐紮，基本太平無事，俨然成了一個桃花源。
面對錯綜複雜的局勢，新年伊始，七人組便召開會議，商議對策。
得益于強大的兵力與戰力，三個月的剿匪獲得了極大成功，新民府境内中小股土匪如徐翰五、陸永祥、江顯珍、江顯太等均被剿滅。就具體的戰況而言，三個月共殲匪近300，招降400多，負傷和遣送回家的500左右，繳獲各類槍支近700，子彈近萬發，種類繁雜，什麽樣式都有，據估算繳獲财物至少值萬兩銀子，另加不少糧食。部隊付出的代價也不少，總共37人陣亡，109人負傷，其中重傷42人，但是隊伍得到了鍛煉，有了實戰經驗，士氣也很旺盛。
失去了俄國人這個靠山，金壽山搖身一變又成了日軍的“義勇軍”，不過秦時竹沒打算放過他，下一個目标便是他。新民一帶還有田玉本、馮麟閣等幾股勢力較大的土匪，人數都在千人以上，遊竄于各州縣，令人較爲頭痛，由于新兵還在訓練，兵力尚沒有絕對優勢，隻能暫時擱置。好在後兩人也識趣，在新民府沒有太出格的舉動，衆人也便隐忍下來。”
随後又盤點部隊的訓練情況，秦時竹還特意問了馬占山的表現，陸尚榮反映通過三個月的訓練，部隊新兵雖不能和老兵相比卻也基本成型，文化和覺悟多少有了提高，一些小農意識得到改變，而馬占山确是個人才，各項考核都名列前茅，他帶領的隊伍綜合排名穩居第三。想到之前打的賭，衆人大笑，都誇果然名不虛傳。
葛洪義負責的情報工作也頗有進展，眼線已遍布新民府，涉及周邊州縣，特别好幾名機靈、有潛力的孤兒在接受完2年多的專門培養後已長期潛伏下來，成爲葛洪義的長線，隻是每月一千兩的經費已不敷使用，需要增加撥給，除此之外他還希望把部隊中冒尖的苗子拉出來特訓，成立一個特種分隊，由其直接領導，應付突發事件。
商議的結果便是由洪義全力組織，經費則增加一倍半，到時若還不夠再視情況調整，不過選拔工作必須嚴格把關，無論是能力上還是政治上都要高标準嚴要求，甯缺毋濫。
開支一項項漸長，負責發展實業一塊的何峰肩上擔子自然重了很多，幸虧總體經濟狀況還是非常良好的，各産業每月大概能有1.6萬的淨利潤，數目聽上去不少，但想到日益增長的軍隊需求，經費絕對是多多益善，大家便想法一緻地請教何峰可否擴大鋼廠的規模。
“在技術上沒有難度，增加一座50噸的生鐵爐和15噸的馬丁爐大概需要再投資7萬兩左右，每月可再增加6千兩銀子的利潤，如此可在一年内收回投資，隻是我卻擔心産品的銷路，賣不出去的話什麽利潤數字都是空的。”何峰剛說了他的困難，向來保守謹慎的秦時竹卻連連拍着胸脯打保票，揚言已給找了個大市場。
“哪裏？”何峰大感意外。
“明年正逢詹天佑開始建設京張鐵路，到時盡管大量生産道釘，甚至在技術條件合格時生産鋼軌都絕對會有大市場。”
何峰這才恍然大悟，當即表示工廠可以實現這個技術、設備和能力，反正漢陽鐵廠也用馬丁爐生産鋼軌，因而提出再去次山東找德國人購買設備，順道也找詹天佑做做工作，争取讓後者接受工廠産品，畢竟在沒有官方背景的情況下，如果有詹天佑的推薦，朝廷鐵路礦務總局才可能也會接受，當然産品質量過關和價格便宜是首要前提。
不過心細如發的海燕則建議何峰先去找詹天佑，待談妥後再買設備，大家想想如此的确更爲穩當，便一緻贊成，決定讓何峰近日全力搞出樣品之後就擇日動身……