在融入太平鎮的當地生活之後，秦時竹等人由衷地感覺到無論哪裏的老百姓都擺脫不了“髒”這個字，起初隻以爲跟衛生習慣有關系，但随着了解的深入便發覺還與肥皂的缺乏有關。
民衆一貫慣用的隻有皂角與胰子，這兩樣東西雖然也有不錯的去污力，但還是會殘留一些異樣味道，秦時竹等人原先用慣了洗手液，無不是捏着鼻子忍受。直到識得沈麒昌後，愕然發現這樣的大戶人家也隻有從口外進來的番皂，當即便動了制造肥皂的心思。
所謂番皂者，是原産于蒙古境内的動物肥皂，說穿了便是用天然堿與羊脂熬制而成的土肥皂，雖然制法與原理與工業化肥皂一般無異，但是雜質極多，效果更是等而下之，想到沈蓉這樣的嬌小姐使用這種比後世洗衣皂還要差上幾倍的東西洗澡，衆人無不搖頭歎息。何峰去山東時雖然買回來不少進口肥皂供應燃眉之急，但價格着實不菲，也促使衆人下定上馬肥皂業的決心。
肥皂所用原料主要包括油類和燒堿兩種，油類包括柏油（有木油和皮油兩類），牛油、棉子油、鲸油、椰子油等數種，除鲸油和椰子油外，國内均能自産，特别是牛油和柏油，幾乎到處都有。鲸油和椰子油便要區别對待了，鲸油價格十分低廉，屬于舶來品中最低檔的廉價貨色，堪稱是牛油的絕好代用品，而椰子油就較貴，當然一分錢一分貨，質量也不錯。萊因哈特技術就聲明椰子油适合做香皂。
燒堿本土沒有現貨，完全需要進口，屬于青島德國洋行供應的大宗物資，價格雖貴卻還在能夠承受的範圍内，在短期内國産燒堿不能自制的情況下，便成了唯一的選擇。不同的肥皂有不同的原料需求，香皂除了兩大基本原料外，還需要各種香料和顔料，藥皂則需加入石炭酸和紅色顔料，好在各色材料均由德國愛禮司洋行提供，也算是方便亦得。
等原料湊攏之後，肥皂廠便開始正式投産。肥皂的生産并不難，麻煩的是各色物料的提純和制型，以鲸油爲例，中間通常混雜着泥土、砂石，甚至還有其他的有機物殘留，因此在熬制時需要将其煮熱，然後用網兜将其漂浮物或者沉澱物去除，等到大鍋中不再散發臭味及沒有明顯的顆粒狀後，提純的工作告一段落。
提純之後便是與燒堿一同熬制，在一個密閉的容器中，混合了燒堿的鲸油在發熱的狀态下與之發生反應，一般半個小時便能熬制完畢，濃厚的肥皂原水順着管道一滴滴地落到鐵制磨具中，像極了琥珀狀，但卻是濃郁的肥皂味。待得冷卻之後，肥皂便制造完畢，通體散發着黃色。而黃色的純度便反應着原料的純度，純度越高，則黃色越明亮，純度越低，則黃色通常會接近黃褐色。不過，到了這個時候去污效果已經大體一緻，遠比土法熬制的番堿要好得多。
香皂、藥皂的制法同樣如此，椰子油價格高，但純度也好，因此操作反而不難。滾熱的肥皂在流淌過程中需要填入各色香料（石炭酸）與顔料，然後再制作成型。一般而言，香皂的形狀總是要比肥皂精緻些，體積也要來得小。
肥皂試制成功之後，何峰将産品分發給沈府上下和親屬使用，都是一片啧啧贊歎聲，沈蓉、郭靜得到香皂後更是愛不釋手，當天就親身體驗了一把，果然不同反響。套用活寶的話說：“沒看出來何嫂用了香皂之後格外白了一圈。”
但是，僅僅幾天之後何峰就發現了别樣的煩惱。經過他的盤算，所有進口的原料再加上煤炭加起來的售價平攤下去，正好等于直接從洋商手中購買肥皂的價格。換句話說，自己生産的肥皂不但沒有任何利潤可言，反而還要賠上人工費、場地、設備等，是不折不扣的賠本生意。
問題到底出在哪裏呢？何峰苦苦思索：原料沒有浪費，制成品加上清理出來的廢渣幾乎等于原料；操作沒有失誤，熬制肥皂是最簡便易學的工藝流程，幾乎不存在廢品這一說。思來想去，他認爲問題的關鍵出在燒堿方面，因爲原料的成本構成中，燒堿占了7成以上，而鲸油不到3成，況且鲸油的價格比起牛油來還要低上一截，不存在買貴的可能。
這一種成本構成法與後世自然是迥異的，後世的比例連三七開都夠不上，因爲再過若幹年鲸魚便是被保護的對象，不要說鲸油，便練鲸須都不易的，相反，燒堿因爲實現了大規模工業化擴散，價格低到不能再低的地步。可要做燒堿談何容易，何峰雖然可以用瓶瓶罐罐折騰出燒堿，但那是實驗室數量級的，根本無法投入工業化生産，而向德國技師打聽的結果是，燒堿的制造一是苛化法二是電解法，無論哪一種都是各大國際化工巨頭秘而不宣的專利，而且每一種方法都需要建立大規模的廠區，需要引進設備，别人賣不賣先不說，技術人才卻是一個也沒有，何峰縱然是三頭六臂也是望洋興歎，真要國造談何容易？再者，爲了降低肥皂的成本便建設燒堿工廠，本來也不是投資的發展之道。
這個問題一直困擾着何峰，作爲“複興工程”的副總工程師，他在前後兩個曆史時空都感受到了研發的壓力。看到被折磨得日益消瘦的何峰，沈麒昌于心不忍，有一天随口問道：“賢侄，那口外的番堿真的不能用？”
“番堿，番堿……”何峰一邊念念有詞，一邊在飛速地思考。
沈麒昌以爲他不明白“番堿”是何物，便說道：“我聽人說，番皂便是用番堿制作而成，方法同肥皂似無兩異。”
一語驚醒夢中人，何峰忽然問道：“先生所說之番堿可是天然堿？”
“天然堿，不錯，确實是天然的。”沈麒昌解釋道，“此堿因産地不同而有口堿和泰康堿的區别，一般産于鹽堿湖中，冬天湖面冰封時接觸的堿霜或采自湖中的結晶堿經熬制後均可加工成堿錠。産于張家口、古北口的稱口堿亦稱番堿，名滿天下。而産于河南泰康縣，利用沖刷鹽堿地之黃河水中的堿質進行類似曬鹽之法所得之堿便稱爲泰康堿。不過後一種我亦隻是聽說，從未見過。”
“先生見過天然堿？”
“見過，年輕時曾見過幾次。”沈麒昌慢慢回憶道，“奉天接壤蒙古部落，早年跑生意時我曾經去過蒙古。聽人說：每歲冬春兩季，池水幹涸之際，池中遍結厚尺餘至兩尺許的結晶堿層，狀如冰塊。采取時，先将浮面疏松之堿質刮除，後用鐵鍬刨掘，裁成大塊，重約100餘斤，作長方形後堆徹成剁後出售，每逢采集之時，盛産堿垛的地方便排成一排排、一堆堆，模樣極爲壯觀。”
“距離此地遠麽？”
“略有距離。不過伊克昭盟便是口堿産出的大宗地方，我在那裏還有幾個老相識，寫信給他們應當可以運來。”沈麒昌笑道，“天然堿雖然易得，但作用不廣，分量又極重，一匹馬才能馱得了數塊，出售的價格連馬匹的草料錢都撈不回來，除非正好趕上有買主要，否則商幫誰也不願意馱，馱了便是虧本……”
踏破鐵鞋無覓處得來全不費功夫！何峰一聽連叫有門，平地制燒堿犯難，有了天然堿再加以純化還有這麽難麽？
一見何峰興奮之情，沈麒昌便笑了：“賢侄放心，我這就寫信讓商幫馱來，少則兩月，多則三月必定能到這裏，你放心便是。雖說國造肥皂不便宜，但不蒸饅頭争口氣，咱們還是要接着造，要想辦法讓家家戶戶都用上咱們國産的肥皂。”
“可這虧損……”
“就當先交學費，把生産的套路弄熟，等将來口堿一到，成本降低後利潤還不是滾滾而來。”沈麒昌大笑，“有了火柴廠打底，這點小錢咱虧得起……”
三個月後，第一批利用天然堿純化、苛化的燒堿終于試制成功，太平肥皂廠經過一番周折，終于找到了自己的生财之道……