東漢帝國末年政治腐敗，病入膏肓，不可救藥。
漢靈帝荒廢朝政，日夜笙歌，外戚專權，宦官秉政，最後宦官推翻外戚窦氏并軟禁窦太後，奪得大權。
皇族地主豪強霸占土地，苛捐雜稅，殘酷剝削，使之出現“館舍布于州郡，田畝連于方國”。加上旱災、蝗災等天災不斷，緻使廣大農民生活貧困，傾家蕩産，“流離溝壑，嫁妻賣子”，到處出現“地廣而不得耕，民矢而無所食”的凄涼景象。
老百姓受盡磨難，民不聊生，水深火熱，苦不堪言，怨聲載道，國勢衰落。
在朝政腐敗和天災的雙重壓迫之下，叛亂有了廣大的市場，張角煽動百姓，發動志在改朝換代的“黃巾起義”。公元184年，冀州農民在張角領導下首先起義，接着颍川和南陽等地農民起來響應，“旬日之間，天下響應，京師震動。”
在聲勢浩大的“黃巾起義”面前，帝國軍隊聞風喪膽，不堪一擊，從此天下大亂。
各地豪強地主武裝乘機擴大勢力，強占地盤，争相割據，“務相兼并以自強大”。
公孫度占據遼東；劉虞、公孫瓒先後占據幽州；袁紹占據冀州、青州和并州；曹操占據兖州；孫策占據江東；袁術先占據南陽，後占據揚州一部分；劉表占據荊州；劉焉占據益州；張魯占據漢中；陶謙、劉備、呂布先後占據徐州；董卓、李傕等先後占據司隸；馬騰、韓遂占據涼州；張繡占據宛。
而後董卓入朝亂政，廢少帝，立獻帝，後又殺太後及少帝，自稱太師，專擅朝政，唯恐天下不亂，招緻群雄聯合讨伐。
袁紹、曹操看不慣董卓的驕橫跋扈，号召天下英雄共同讨伐董卓。
漢末三國曆史的長河至此拉開了序幕......
後将軍南陽太守袁術、冀州刺史韓馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史劉岱、河内郡太守王匡、陳留太守張邈、東郡太守喬瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信、北海太守孔融、廣陵太守張超、徐州刺史陶謙、西涼太守馬騰、北平太守公孫瓒、上黨太守張楊、烏程侯長沙太守孫堅、祁鄉侯渤海太守袁紹、奮武将軍曹操十八路諸侯，開始粉墨登場，你方唱罷，我登場。
從此城頭變幻大王旗，天下大亂，群雄并起，刀兵四起，諸侯混戰，血流成河，屍橫遍野，堂堂大漢帝國變成了人間地獄。
帝國邊陲的鮮卑、烏桓、南匈奴、高句麗，内部的羌氐、南蠻、百越等少數民族紛起叛亂，侵淩邊界，搶奪财物，劫掠人口，邊患甚烈，内亂頻繁。
桓、靈時，鮮卑稱兵十萬，成爲帝國心腹大患。後來由于内部争鬥，對帝國的侵犯有所減弱。曹操時代，鮮卑分裂成三個軍事力量。步度根擁數萬之衆，據雲中、雁門一帶；轲比能擁十萬餘騎，據高柳以東的代郡、上谷邊塞；素利、彌加等小集團分布在遼西、漁陽一帶。
匈奴在漢末三國時期主要指南匈奴，勢力雄厚時，曾經控制鮮卑、烏桓，嚴重威脅着漢帝國的安全。靈帝時，南匈奴大亂，單于羌渠被殺，所立須蔔骨單于不久也死。
烏桓雄據北方，不斷參與漢末的軍閥争鬥，曹操、公孫康、袁紹都曾利用烏桓、鮮卑攻擊對方，控制東北。
羌氐，西南部的羌人部落衆多，分布很廣，并往往與其他民族交錯雜居。自東漢末年以來，羌、氐主要居于涼、益二州，在漢末也參與了軍閥混戰。
當今天下第一大勢力爲北方雄主曹操，挾天子以令諸侯，占盡天時。
曹操聽從謀士荀彧的建議，迎回漢獻帝，把持朝政。對不服從帝國命令的地方諸侯，以皇帝的名義奉旨出征，鏟除了袁術、呂布、張繡、袁紹、馬騰等割據勢力。
官渡之戰大敗袁紹後，名義上的帝國丞相曹操，繼續挾天子以令不臣，打着皇帝的名号繼續征讨其他割據勢力，橫掃群雄，一統北方，成爲東漢帝國北方政權事實上的實際統治者。
依靠曹操的雄起，帝國一度再次閃耀着最後的光榮，雖然已是回光返照的落日餘晖！
在這個層面來講，雖然最後他的兒子曹丕篡漢爲帝，但曹操始終名義上還是漢臣，帝國政府的首腦—丞相！
雖然此時的東漢帝國已成爲一個空有其表的殼，面子和名字還是大漢，裏面早被曹魏所取代。但曹操一直到死都在堅持自己一生的執着，盡力延續着帝國“犯我大漢者，雖遠必誅”的無上尊嚴和榮光。
在這一點上，曹操絕對是有大功于國的！
曹操内戰内行，外戰不外行。鎮壓群雄安内以後，就着手對外用兵攘外。他以雷霆萬鈞的軍事實力鎮壓，和安撫、離間和控制的懷柔政策，對危害較大的諸胡進行有效的統治。
對鮮卑采取安撫、離間懷柔政策爲主，軍事打擊爲輔，設鮮卑校尉以管理之。曹操定幽州後，離間鮮卑三部相互攻伐，以夷制夷。
對軍事實力較強的南匈奴、羌氐、高句麗，以軍事打擊爲主，安撫、離間懷柔政策爲輔。
在黃巾起義時，曹操率軍在陳留給予與白波軍、黑山軍聯合的于扶羅匈奴軍以緻命打擊。
建安七年，曹操攻匈奴于扶羅弟呼廚泉單于，使之歸附。從此扭轉了“胡騎在界，張雄跋扈”的被動局面。
建安二十一年，曹操将匈奴分爲五部，每部以其貴族爲帥，選漢人爲司馬，以便監督。單于呼廚泉被曹操留于邺爲質。
建安十八年，曹操因楊千萬、阿貴與馬超聯合反抗，派夏侯淵滅阿貴。遣徐晃征讨隴縣諸羌氐人。
對東北的夫餘國、遼東安撫爲主。
遼東太守公孫康，主動斬殺勢窮來投的袁熙、袁尚兄弟，将二人首級送給曹操，被曹操封爲襄平侯、左将軍。夫餘國也主動朝貢。
獻帝建安十四年（公元09年），因高句麗屢犯遼東，曹操命令公孫康出軍擊之，攻破都城，焚燒邑落，高句麗王伯固子拔奇與涓奴加，各将下戶三萬餘口降康。後置樂浪、帶方郡（今朝鮮京畿道、并忠清道之地）。
公孫康開疆拓土，據境自守，自成一國，稱雄遼東，威震東北亞。
對與袁紹關系十分密切的烏桓，則以閃電戰軍事手段予以毀滅性的打擊，徹底消除“三郡烏桓”對帝國北部的威脅。
建安十二年(公元07年)陰曆五月，以烏桓接納袁尚、袁熙爲直接誘因，經過精心準備，曹操親率張遼、徐晃、張郃、張繡、韓浩、史渙、鮮于輔、閻柔、曹純等骁勇的騎兵猛将，以及郭嘉、牽招等謀士，共十餘萬部騎主力，虎豹騎精銳盡出，虛國遠征，閃擊烏桓。八月，帝國大軍突然出現在距離柳城不足二百裏的白狼山，袁氏兄弟與烏桓首領蹋頓萬萬沒想到曹軍會從這裏殺出，集結數萬騎倉皇迎戰。
白狼山之戰是場遭遇戰，也是場生死決戰。烏桓以逸待勞，自恃兵馬衆多，氣勢洶洶地進攻曹軍。面對數倍于己鋪天蓋地的烏桓騎兵，一些曹軍面露懼色，猛将張遼主動請纓，“勸太祖戰，氣甚奮”。曹操縱馬登上白狼山，看到烏桓軍布陣無法，陣形松散，漏洞百出，心中大喜：“都是烏合之衆！”當即命令張遼、張郃二人爲前鋒，率部沖陣。狹路相逢，勇者勝！張遼拍馬直取蹋頓，斬蹋頓于馬下。倉皇迎戰的烏桓軍群龍無首，潰不成軍。
白狼山之戰曹操大獲全勝，一舉平定了烏桓，占據柳城。徹底解除了烏桓的威脅，掃清了袁氏的殘餘勢力，徹底統一河北。并且收編烏桓精騎，增強了自己的軍事實力。
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