“砰。”
一聲槍響，一匹烏錐馬上的騎士慘叫着摔落馬下，預示着又一位綠林豪傑的飲恨。短短十幾日間，二十幾個绺子、乃至于服務于鐵勒或扶桑的花膀子隊先後覆滅，光是俘虜已經抓了超過一百人。
這些人中有一部分試圖逃跑，随後就變成了無頭屍體，剩下的人，就隻好留下當夫子，爲官軍運輸自各個山寨中繳獲而來的物資。
糧食、槍彈、藥品、牲畜再有就是珍貴的皮貨。匪徒缺乏将現金轉化爲戰鬥力的手段，很多時候，即使有錢，也買不到需要的東西。
何況随着戰争的進行，購買槍彈日漸艱難，就連傷藥都被控制起來，所以不少绺子裏存有一定量的金銀或是煙土，卻缺乏彈藥和糧食。随着绺子被連根拔起，這些儲蓄，也就成了官軍的繳獲，随後進了四恒的手裏。
這幫匪徒過去與官軍交戰，屬于能打則打，打不赢也可以逃。但是這回遇到的前軍，算是他們的克星。孫美瑤出身綠林，對于這套把戲最熟，以匪剿匪，曆來最是狠毒。
孫美瑤的戰術，專門針對這些绺子而來，他們打既打不過，逃也逃不掉。乃至于幾個绺子聯成一線想要拼一把，結果就是省了趙冠侯不少力氣，把他們一網打盡。
爲這些土匪武裝所擾的大戶、鄉紳，都感覺到了前軍的好處。他們剿匪不吃大戶，也不攤派征收，購買物資一律給付現金，大兵全都規矩着，家裏的女眷不用往臉上塗鍋灰也能保住請。這讓鄉紳們大爲受惠，支應軍需，乃至指路都很踴躍。
随着這名匪首被擊斃，這一帶最後一股成氣候的绺子被拔，計算一下徐菊人的路程，趙冠侯知道，自己這隊人，也該去新民府爲他打前站了。
他與孫美瑤兩人放開馬力，一匹泰西大白馬與一匹山東棗紅駒，一口氣跑出十幾裏。孫美瑤得意的呼出一口氣“過瘾，這幾天的仗真過瘾。”
“不是過瘾，是約會啊。你不是想要個約會麽？我們到了新民府，當然可以下館子聽大戲，然後去買買東西。不過這些對你而言，都太尋常了，或者說，不能算是你獨有的享受。縱馬殺賊，追亡逐北，這是屬于騎兵的浪漫，也是屬于你的浪漫，所以我的太太，你對這個約會，還滿意麽？”
聽他這麽一說，孫美瑤的臉莫名一熱，雖然抹着藥粉看不出來，但還是不自覺的低下頭。“你……你剿這麽多匪，都是爲了我？五爺一直還說，你是個好漢，至少能爲老百姓辦點好事，要讓他知道是這樣，還不得氣死？”
“所以我們兩得到這來說啊。我剿匪，倒也不能說沒有保境安民的意思，可是這種事不是我的差事，我做也可，不做也沒毛病。再說我殺的這些花膀子隊裏，還有些扶桑人扶植的力量，等到了新民，還要和扶桑人辦交涉磨牙，如果不是爲了你，我何必惹這個麻煩。”
孫美瑤心頭一甜，從自己的馬上跳下來，與趙冠侯手拉着手，走到一棵樹下坐好。兩人的腳力，在一旁去啃青，她将頭靠在趙冠侯肩上，手主動抓住了趙冠侯的手。
“在山裏吧，我也見過一些對老婆好的男人，那也不過是下山做買賣的時候，記得給自己的婆娘扯幾尺布，買幾樣首飾，那就得說對老婆頂好了。像你這樣，爲了我去打這麽多山寨的，這說出去沒人會信。我……知足了。”
“這算什麽，爲自己女人扯花布做衣服，買首飾，都是應該做的事，不算什麽浪漫。不夠羅曼蒂克……算了，你不明白，這是洋人的話，就是說，我應該讓你感覺到自己，是獨一無二的，這對你才公平。尤其這次出關，你沒有替手的人……很辛苦吧。”
孫美瑤羞的朝他胸前打了一拳“胡說什麽，當心讓人聽見，怪不好意思的。你在梁老财那住的的時候，他家老姑娘天不亮就起來給你蒸饅頭，還在你窗戶根下頭唱回杯記，你要是開開門，她準能鑽進去。”
“梁不仁這人太摳門，姑娘用他點白面蒸饅頭，都能打姑娘一頓鞭子，至于麽？還财主呢，我又不是不給他錢。格局太小，難成大事。”
“我還以爲你要在那多住幾天，把他閨女勾上手再走呢，反正到時候你拔腿啓程，她想找都找不到人。”
“你想想啊，她見的都什麽人啊？除了她爹，就是長工、短工，炮手。我一個頭品頂戴，三品大員，她動心是很正常的。可惜啊，我連她長什麽樣子都沒注意，哪會有其他心思。反正我打賭，她沒你漂亮。”
孫美瑤笑道：“再好看，天天看也膩了。你……你要是偶爾偷一次嘴的話，我可以當沒看見。反正不帶回去就好。還有，不許你去那種地方找女人，這裏的女人可不如八大胡同講究，萬一有什麽病，那不是好玩的。”
“你這算不算玩忽職守？當心回家之後，十格格饒你不過。”
“我又不傻，男人要是想在外頭花呢，我是想攔也攔不住的。還不如放你可以偷幾回嘴，反正記住啊，不許找那些髒的，别把病帶回來，其他的麽，反正就是偷吃，吃完就走。回山東時，就得一刀兩斷，不許再有牽扯。”
趙冠侯笑道：“你防範的倒挺嚴，放心吧，我是不會去偷的。那些大戶人家的閨女，如果我碰了她們，說不定就要尋死覓活，找我要說法，我不惹這個麻煩。再說，我還沒遇到一個，值得我出手的呢。這次到關外，就是獎勵你的，隻有你陪我，讓你過一回夫人的瘾。”
兩人親昵一陣，上馬回歸隊伍，霍虬已經讓隊伍紮住，專門等他回來再動身，顯然怕有人不懂事，去破壞主官好事。
等到隊伍起程時，孫美瑤與趙冠侯并馬而行，時而對視微笑的情景，讓在隊伍後面的鳳喜心裏越發爲遠在山東的蘇寒芝擔憂。照這樣下去，狐狸精越來越得寵，夫人的處境，就越來越艱難了。當天晚上做飯時，她破例的給趙冠侯露了個笑臉，将一隻松雞炖的稀爛，小心的放到他面前道：
“夫人囑咐我，要照顧好你，不能讓你挨餓受凍。所以呢我心情好，給你炖了隻雞，趕緊趁熱吃了它，别給别人。”随後又朝趙冠侯勉強一笑，卻讓看慣了她冷臉的趙冠侯對這那雞檢查了半天，确定沒有下藥之後，才敢吃下去。
人馬到了新民府外三十裏時，城裏就已經得了消息。本地知府曾蘊，親自帶了府裏的幾個屬員，出城迎接。增其雖然是已革盛京将軍，但地位依舊在趙冠侯之上，先寄居于城内，不見外客，自不可能出來迎接。
曾蘊是柔然人，科甲出身，比之趙冠侯這個未曾進過學的臬台的腰杆要硬的多。可是他爲人謙和，并無架子，見面之後，主動上前施禮，以下官見上官的禮節，手本拜見。
随行人中，有兩名是他特意委任的糧台，專門負責爲武衛軍接濟糧食。之前入城的曹仲昆大軍，已經安排到校場，官員也安排了專門的房屋。而趙冠侯這幾百人，曾蘊則是選了城裏一位開燒鍋的富商别院，由官府出面租賃，供趙冠侯居住。
衆人入城之時，曾蘊在馬上就不住道謝“大人遠來，沿途親冒矢石，爲關外百姓剪除惡匪，令百姓不受盜匪滋擾，實乃功德無量。曾某忝爲地方官長，卻不能保境安民，實在是慚愧的很。”
“曾大人不必客氣，這也是本官份内之事。但不知現在新民情形如何？”
曾蘊搖搖頭“國勢如此，還能如何？鐵勒人已經來抗議數次，堅決要求我們的軍隊不能進駐新民，要求新民城及周邊五十裏内，隻能駐紮警查，不能駐紮軍隊。否則，就将把新民剔除出中立區範疇，這……簡直是豈有此理。”
趙冠侯哼了一聲“鐵勒人莫非在戰場上得勢了？聽說他們的兵船被扶桑人堵在旅順，哪來那麽大的膽子，還在吆五喝六？”
曾蘊道：“話不是這麽說，鐵勒兵多，扶桑兵少，兩下開兵，勝負尚且是未知之數。再者，旅順要塞易守難攻，鐵勒人曾經誇口，旅順要塞是永攻不落的堅固堡壘，給扶桑人一年時間，也别想把旅順要塞拿下。陸上，雖然鐵勒人在退，但是他們的元氣未損。其戰略爲依托遼陽防線，以守代攻，勝負未見分明。而鐵勒人現在的膽氣，則來自他們的海軍名将馬卡羅夫，據說他要擔任旅順艦隊總司令，與扶桑人見個高下。鐵勒人相信，此翁到旅順之後，必能一戰功成，反敗爲勝，所以态度上就越發驕橫了起來。”
“曾大人雖然是文官，卻是曉暢軍事，佩服。”
“不敢當，不過是做了這新民的知府，就得對關外的局勢有所了解。兩個強國交戰，我們無力參與，也無力制止，就隻好如同别人盤外觀棋，從中學一兩手本領而已。”
趙冠侯心裏，對于這位曾蘊倒是多了幾分好感，覺得此人算是有幹材，有本領的。兩人閑談一陣，等到了那處别院，發現關外的建築與關内不同，院落都很大，這處富翁别院足以住下他和這個快槍哨。至于騎兵哨，則回歸建制，到校場居住，那些抓來的俘虜，則交給曾蘊，由其處置。
等到收拾停當之後，趙冠侯找來王五“五爺，你那朋友幾時有空，請來坐一坐，我有些話，要當面問他，找人傳話，總是不夠方便。”
王五點頭道：“這你隻管放心，我去叫他，不用多長時間就能到。增其現在已經革職，再說關外局勢混亂如此，盛京将軍無事可做，他的幕僚書辦，也沒什麽事做，閑的很。”
果然，王五出門不到半個鍾頭，就從外面領來一個四十上下的男子。這人身材中等，方面大耳，相貌倒是不差，書卷氣很足。見面通報姓名，才知這是個紹興人，名叫夏滿江，乃是增其身邊的錢谷朋友。
紹興師爺賽閻王，當今天下，紹興師爺雖然不及百十年前威風，但于全國各地而言，依舊是幕友中，第一等的人物。夏滿江筆下很來得，帳目很很精通，是增其身邊的心腹，所知的内情也很多。
落座之後，鳳喜從外面送來茶水，王五爲二人做了介紹，夏滿江起身一禮“宣化城外大破哥薩克的趙大人？失敬失敬，您的威名，學生是久仰了，今日得見尊顔，三聲有幸。大人有什麽話隻管問，在大人面前，學生知無不言，言無不盡。”
趙冠侯笑道：“夏朋友，您太客氣了。我連學都沒進過，不比夏朋友滿腹經綸，在您面前，我才該稱一聲學生。”
王五也道：“夏賢弟，趙大人是武将出身，與我類似，你跟他不用客氣，有什麽隻管說，現在事情緊急，也不是客氣的時候。”
夏滿江點頭道：“是這樣，瑞翁（增其字瑞堂）最近與鐵勒人聯絡的越發熱絡，尤其現在鐵勒在戰場上逐漸挽回頹勢，有可能擊敗扶桑。瑞翁就更認定，鐵勒人才是未來關外之主，走的步子，未免太大了一些。他想要向鐵勒人輸誠，由鐵勒人扶持他，驅逐徐海翁，由其擔任東三省總督。投桃報李，此議一旦成功，則關外不複爲我所有，乃至内外柔然，都會變成鐵勒人囊中之物。夏某雖然是瑞翁的朋友，卻也是大金子民，此時隻好對不住朋友，而對的住朝廷。”
趙冠侯道：“鐵勒人性情吝啬，不會這麽慷慨。瑞翁做東三省總督，除了要幫着鐵勒人侵吞我們的國土，也必有其他條件，不知道他給的條件是什麽？”
“官款，一筆數目極其龐大的官款，在鐵勒人對關外入侵之前，瑞翁就由心腹将之轉移，是以還沒落入鐵勒人之手。這筆官款，就是瑞翁的籌碼，内中包括柔然各王公大臣的田地墾殖銀，礦稅，總數在一千萬元以上。瑞翁準備将這一千萬元雙手獻給鐵勒人，而學生則希望，将這一千萬交給朝廷，以這一千萬爲軍饷，把鐵勒人，打出去！”