前次見亨利親王時，章少荃雖然是閑散廢員，但是龍馬精神，老而不衰，身體非常健康。按說他自宮變之後得以複起，擔任兩廣總督，地方既富庶，又與洋人交涉，辦的是洋務本職，應當是如魚得水，遊刃有餘。日子過的也自然滋潤，精神應該更好。
可是此時重見，卻讓趙冠侯大吃一驚，章少荃的身子靠在床上，房間裏明明燒着很熱的地龍，又點了兩個白銅火盆，他還是在腿上蓋了一件裏外發燒的灰鼠氅衣，仿佛害了什麽寒症。
一雙老眼黯淡無光，耳垂幹癟，蒼老的臉如同風幹的核桃皮，身上的活力與精神已經徹底消失。呈現在兩人面前的，就是一具有着血肉與呼吸，但卻失去了生氣與精神的軀殼。
“中堂！”
趙冠侯與翠玉幾乎同時喊了一聲，跪倒在老人面前，章桐咳嗽了兩聲，揮揮手，有氣無力道：“起來，坐下說話。阿福，給他們拿椅子，一家人，不用搞這麽多俗禮。”
兩把椅子搬來，兩人都欠身坐下，不敢坐實。章桐又看看一邊的兒子，哼了一聲“我在這裏和人說事情，結果這個畜生就到外面給我闖禍。真是的，早知道把你留在廣州，不帶你來。過去，給你妹妹和妹夫賠個不是，如果他們不能原諒你，今天你就坐火車回廣州。”
章經遠少年得志，又是幼子，向來不肯服軟，可是今天天倫有令，不能不遵，隻好過來見禮道歉。楊翠玉主動搖頭道：“三爺，這道歉的話可是不敢當，今天這事，本就是翠玉做的有些冒失，中堂不見怪就好了。道歉之類的玩笑話，不能當真。”
章桐道：“老夫從不開這種玩笑，你這個幹女兒我是認定了，你叫他三爺，不叫他三哥，難道說，你不想認我這個老頭子做幹爹了？你剛才進門就喊我中堂，這讓我很生氣，我的家裏，從來不缺少人喊我中堂，可是喊我幹爹的，就隻有你這一個。連你，也要改口？”
“幹爹，您老人家說的什麽話，女兒絕對沒有這個意思。三哥其實也是爲了您的名聲着想，女兒根本就沒生氣。隻想着先告辭，等過幾天，再來拜見您老人家。”
楊翠玉八面玲珑，自然不會得理不讓人，也不會讓章經遠下不來台。章桐點頭微笑道：“還是你會說話，來，坐到幹爹身邊，讓我好好看看你。當初我到廣州，就想把你也帶去，你說什麽也不肯走，我就知道，是在等這個猢狲。你好福氣，被你等到了。人說易得無價寶，難遇有情郎，可是依我看，有情之女，比有情之郎更爲難得。猢狲，你要是對我女兒不好，仔細着我剝你的皮。”
“老人家，卑職沒這個膽量欺負翠玉的。”
“卑職？我這裏不要卑職，要是卑職，就給我出去等着叫！”
趙冠侯一笑，連連告罪“是晚輩失口，小婿給老泰山磕頭。”
章桐這才拈髯微笑，老實不客氣的受了趙冠侯的頭，等到他落座之後，章桐仔細端詳着坐在身邊的翠玉，半晌之後道：“翠玉，我若是沒看錯的話，你這幾件首飾，是宮裏的吧？這對紅寶石耳墜，還是卡佩送給老佛爺的貢品之一，這東西的樣子很怪，我記得很清楚。”
“幹爹好記性，這幾件首飾，正是老佛爺恩賞。當時在懷來，老佛爺賜婚，又賞了六件首飾下來，是榮壽大公主幫着挑的。”楊翠玉說起這生平第一得意之事，也忍不住有些炫耀的情緒，将懷來賜婚的事簡明扼要的做了介紹。
章桐朝兒子瞪了一眼“你好大的本事，戴着老佛爺賞的首飾，你也敢向外趕，比你老子的膽量大多了。還不給我出去，吩咐廚房裏備飯？”
等到打發走了章經遠，章桐無奈的一搖頭“從小被寵壞了，又不曾在官場曆練過，行事還是有些毛躁，冠侯你别跟他一般見識。”
“中堂說的哪裏話，小婿怎麽會怪三哥，大家一家人，不會有隔夜的仇。有什麽事，一起吃個飯，喝杯茶，天大的誤會也都沒有了。”
“說的好！一家人這句話，我很喜歡，翠玉，記住他今天說的話，将來要提醒他，合肥章氏，與他是一家人。”
按身份地位，章桐都遠勝于趙冠侯，特意提起一家人來，倒是讓楊翠玉頗爲不解，隻好應着。章桐又道：“宣化大戰的事，我已經知道了。打的好！老夫少年科甲中年戎馬，辦團練打長毛，也見過洋人的洋槍隊、常勝軍。可是就算是那些洋兵，若是遇到哥薩克馬隊，也是有敗無勝。你的兵不比洋人多出多少，一戰大敗哥薩克，現在各國公使提起來你，都要贊一聲少年英雄。咱們大金的面子，也要靠你給撐起來！”
“老人家，您不必誇獎小婿了，小婿帶兵打仗的本事，哪裏及的上老人家您。這次純粹是運氣，運氣好而已。”
“不必謙虛，勝就是勝，不要說什麽運氣不運氣，能打赢，就是好仗。你這一仗打勝了，我在京裏的日子也舒服一些，如果不是有你這一戰打下了鐵勒人的氣焰，老夫這次的談判就更難做，你們這個時候來，怕是就見不到我了。”
楊翠玉眼一紅，抓着老人的手“幹爹，您老人家爲國事操勞，可是也要保重自己的身子骨。您這回的氣色，可是不如在京裏，女兒看着心疼的很。”
章桐苦笑了兩聲“國勢如此，我的氣色又怎麽會好？此間并無外客，有些話可以說。當初老佛爺宣戰列強的電旨一到，我在廣州如聞霹靂，就知這一番是天大的禍事。以弱國而敵天下，這簡直是亘古未聞之事。當時我便知道，京裏一定出了大變故，老佛爺的安危都成問題，這份旨意出于何人之手，亦無從确定。有心帶兵進京勤王救駕，卻又有葛明黨與洋人掣肘，讓我離不開廣州城。京裏幾次電旨催行，我不肯北上，就是因爲，不知道這電旨，究竟是出于老佛爺的手，還是出于其他人之手。再到後來，我進京也沒有用。”
他歎了口氣，一陣猛烈的咳嗽，翠玉急忙爲他捶打後背，關心的情形與親生女兒無差。章桐這口氣半晌之後才喘過來“
人都說我是什麽東方的俾斯麥……這俾斯麥聽說普魯士首相，卻不知那位普魯士的中堂，日子是否也這麽難過。洋人怕我？笑話，洋人有槍有炮，爲什麽要怕一個老朽？我所能做的，就是與他們周旋，爲咱們大金，多留幾分體面。可是京城都讓人打進來，咱們又還能有多少體面可以留呢？我手上沒有兵，沒有糧沒有饷，又靠什麽，和洋人周旋。畢竟談判，就如同上寶局，手上沒有籌碼，又該怎麽赢錢。”
趙冠侯點頭道：“老人家您說的是，您手裏的籌碼太少，洋人的籌碼太多，這交涉交給誰來辦，也是沒辦法。這一次您臨危授命，以一旅疲兵，硬敵列強勁旅。立的是傳承斷續，保國保民的大功，天下人縱然都說您的壞話，小婿也要第一個站出來，說一句老人家您有功于社稷，造福于蒼生。”
章桐的嘴唇顫抖着，良久之後才道：“冠侯，你真的這麽想？”
“老人家，不但是小婿這麽想，宮裏面，也都明白着。您的苦衷，大家心裏都有數。這個時候錯非是您，别人出來，絕對維持不住今天這個局面。即使是慶王，若是沒有您幫襯，也照樣坐不穩衙門，辦不成交涉。”
章桐聽到兩宮有此表示，總算是如釋重負的長出一口氣，身體向後靠了靠“士爲知己者死。老佛爺懂我的難處，我就算把性命交代在這裏，也值得了。冠侯，我跟你說句實話。京城裏有人罵我，說我是二鬼子，說我的心是在洋人一邊的。他們怎麽知道，我在南馬堡下車之後，進城時，在外城居然看到了狐狸！這裏是京城，大白天在外城可以跑狐狸，這是幾時有過的事情？十室九空，黎民塗炭，首善之地尚且如此，其他地方更不用說。從那一刻，我心裏就有個打算，和談必須要談成，不能讓局勢這麽糜爛下去。若是談判不成，咱們大金這回，就真的要完了。”
“老人家說的對，談判必須要談成，否則的話，兩宮不能回銮，老百姓也要受苦。這是當下第一等的大事，小婿這次來，也是帶了兩宮的口旨。要您盡快與洋人達成和議，以免出現其他變化。至于洋人的條件，兩宮回銮自不能成，洋兵不退，沒有辦法回來。懲辦禍首的事，卻已經有了結果。”
章桐點頭道：“我已經接到山東的電報，朝廷爲了這次事變賜死數名親貴，這是國朝未有的重判。各國公使，也能感受到我國的誠意，鐵勒的兵馬，已經退回津門。這都是洋人有意和平的表示，隻是……交涉的細節，還要仔細談。我的身體你也看到了……有心無力。當年在馬關挨的那一槍，現在終于發作了。”
他又是一陣咳嗽，顯的越發衰弱，趙冠侯道：“老人家放心，小婿不才，論才幹威望遠不如您老。所有者就是一身氣力，外加會說幾句洋話。力氣活，交給小婿，您老人家在後面掌握大局，爲小婿把握方向，咱們這條船，就能乘風破浪，無往不利。”
章桐被他說的露出一絲笑容，轉頭看着翠玉“丫頭，你找了個好相公，倒是有孝心也會說話，跟了他，不算吃虧。”他又看看趙冠侯
“那琴軒一病不起，交涉的事，你就要多費心。這次的差事，功勞小，是非多，不管怎麽做，是否做成，都會留下罵名。大家看不到你的辛苦，你的無奈，隻會看到你跟洋人吃喝玩樂，簽字畫押，看到你拿好處，你就是漢奸。可是若是不和洋人吃喝玩樂，又如何與他們交朋友，不交朋友，這差事又該怎麽辦？人說我章合肥富甲天下，這話我萬不敢認。手中積攢幾個錢，也不過是防身之用。若是我一個中堂都家無餘财，那這天下，還有誰肯爲朝廷辦差？總之，這些道理，我們懂，下面的人不懂。談判的事，注定是個苦差，既耗心力，又損名聲。但是苦差總要有人做，你就當老夫吃定你這個女婿，特意來難爲你。”
“老人家客氣了，爲國出力，哪分苦差閑差，隻有一句話，咬牙硬挺。國事已然如此，我輩哪還能以自身榮辱爲念。隻要能辦成交涉，保住這片基業，遺臭萬年，又有何妨？”
章桐打量着趙冠侯，黯淡的目光裏，似乎帶了幾分贊許的情緒“不以自身榮辱名聲爲念，似你這般豁達的，我見的不多。若是你早生二十年，你我同辦洋務，國事就不會是如今這樣了。待會陪我好好喝幾杯，我已經很久沒有遇到這麽順眼的人，陪我一起喝酒。”
趙冠侯笑了笑“老爺子，您還是先養好身體再說，這酒我們有的是時間喝。小婿剛進京，還沒到慶邸那裏磕頭。去的晚了，他那邊也不好交代。看看您的身體，我們也就放了心，接着就得跟您告假。要不然，那邊也會不高興”
章桐倒很明理，知道慶邸那裏不能耽擱，點頭道：“既然如此，我就不做惡人，你和翠玉快些去見。我這裏有聯軍司令部和各國公使館開據的特别通行證，你帶在身上，在京裏随意走動，就不怕遇到洋兵盤查。切記，眼下是非常之時，不可以常理處事。不管你看到什麽，遇到什麽，都要忍讓三分，不能像過去那麽意氣用事。”
老仆人送趙冠侯出門，章桐長歎了一口氣，喃喃自語道：“這回是老朽對不住你們了。我已經犯下一樁大錯，這議和之事，就讓我保留幾分顔面吧。将來，隻望着你們記住今日的言語，咱們是一家人，朝廷追究之時，設法保全一二，也不枉這一場交情。”