前往昭武九國的張寶兒剛過碎葉，便迎頭遇見了向漠北回撤的突厥大軍。
毫無疑問，突厥人敗了，張寶兒急于想知道交戰的經過，而最清楚的便是默棘連了，于是張寶兒直接去了突厥大營。
“張公子，哦，不，現在我應該叫稱呼你爲定國公了！”默棘連見了張寶兒真有些百感交集。
張寶兒搖搖頭道：“按照我們大唐的習慣，你應該叫我妹夫。”
默棘連微微一愣，接着哈哈大笑道：“你還是當年的張寶兒，沒變。”
張寶兒也笑道：“你也還是當年的左賢王，沒變，不過……”
說到這裏，張寶兒故意賣了個關子。
“不過什麽？”
“不過，你左賢王打仗遠不如以前了。”張寶兒開玩笑道。
“定國公，真讓你給預料準了，我們果然敗了！”暾欲谷在一旁感慨道。
阙特勤也道：“是呀，定國公，你爲何斷定我們一定會戰敗？”
“這個不用問我，吐屯大人想必已經給你分析過原因了，隻是有一點我沒想到……”
“什麽？”
“我沒想到你們竟然會敗的如此之快，按照我的設想，你們怎麽也得堅持兩三個月。若我沒估計錯，你們隻打了一仗，然後就匆匆撤退了吧？”
暾欲谷歎了口氣道：“你說的沒錯，我們在康國與大食人打了一仗，結果敗了，于是決定返回漠北了。”
“你們是怎麽敗的？”張寶兒問道。
默棘連苦笑道：“說句實話，到現在我也沒搞清楚我們究竟是怎麽敗的！”
“哦？你給我說說，這到底是怎麽回事？”張寶兒好奇道。
默棘連也不隐瞞，将經過說了一遍。
突厥人進入康國境内後，并沒有遇到大食人的阻擊，但到了康國都城康居城下，突厥人傻眼了。他們長途跋涉而來，并沒有攜帶攻城器械，就算帶了攻城器械，突厥人也不善于攻城。
最後，還是暾欲谷出了個主意，給大食的主将屈底波寫了一封挑戰書，要求在城外決戰。
大食人在城内，突厥人根本沒有辦法攻入城内，暾欲谷這也是沒辦法的辦法，根本就沒奢望屈底波會應戰。
沒想到，屈底波竟然爽快地答應了。
兩軍在城外結陣，一場大戰開打。
大食軍隊三萬人，加上康國的附從軍四萬人，一共七萬人。而突厥人共有十萬鐵騎，無論在數量上還是在戰鬥力上都明顯強于大食一方。可讓人想不明白的是，這場大戰竟然隻用了兩個時辰便結束了，突厥人大敗，被大食人追出幾十裏去，直到将突厥人攆出了康國國境。
突厥人莫名其妙地在康國遭到慘敗，連續征戰的他們出現了信仰危機。
爲何而戰？
爲什麽要留在遙遠的西域？
回家的念頭突然湧現在突厥人的心頭，就此不可抑制。默棘連徹底失去了繼續與大食人作戰的興趣，内心中是火燒火燎的苦澀。
于是，大隊人馬匆匆北歸。
……
“這麽說，大食人的軍隊不僅有輕騎兵、重騎兵，還有步兵？”張寶兒很是驚詫。
默棘連點頭道：“沒錯，他們的重騎兵，裝甲堅固，全身完全覆蓋，甚至連眼睛也完全防護，不僅人有人甲，連戰馬也全副披挂，一個騎兵就好像是一座高大的戰神雕像，當他們推進的時候，就好像鋼鐵的城牆迎面壓來，我們的弓箭與兵器對他們起不了作用。”
張寶兒點頭道：“重騎兵是一種耗資不菲的兵種，他們所裝備的铠甲造價非常昂貴，并且重騎兵對于戰馬選擇的要求都比較高，沒想到大食人還有重騎兵。”
默棘連接着道：“還有他們的輕騎兵，他們的輕騎兵人數雖然少，但他們的戰馬比我們高大，他們的兵刃比我們鋒利，甚至連他們作戰也比我們更加勇敢，在交鋒的過程中，我們占不到絲毫便宜。”
張寶兒面色有些凝重，突厥人的輕騎兵已經算是非常強悍了，大唐騎兵在同等數量的情況下，與突厥騎兵作戰都很難取勝。突厥人在人數占優的情況下，卻抵擋不住大食的輕騎兵，看來大食人比想象中的更難對付。
“最讓我們頭疼的是他們的步兵，在重騎兵與輕騎兵突擊打亂我們陣腳之後，他們的步兵便排列着方陣，緊跟騎兵的步伐，大肆殲滅被突散并落單的突厥騎兵。你是知道的，突厥軍隊是沒有步兵的！所以……”
張寶兒接口道：“所以，這一仗打完，你們就決定撤退了，因爲你們找不到對付他們的辦法！”
“可以這麽說吧！”默棘連并不否認。
“謝謝左賢王能告訴我這些！”張寶兒似有所悟。
暾欲谷在一旁突然問道：“定國公，你不會是要對付大食人吧？”
“什麽都瞞不過吐屯大人的眼睛！”說到這裏張寶兒歎了口氣道：“西域一直是大唐的疆域，你們突厥人進來搗亂還好說，我們之間打了這麽多年了，算是兄弟之間打架吧！可是大食人就不一樣了，他這純屬于外族入侵，不将他們趕出去，大唐顔面何存？再說了，我們之間交情不淺，你們輸給大食人，我也得爲你們找回面子不是？”
默棘連心中一陣黯然：“這麽說，我還得要感謝你了？”
張寶兒安慰道：“左賢王，其實你們這次戰敗也是好事！”
“哦？此話怎講？”默棘連不解地問道。
“你們兄弟二人一直被默咄可汗所猜忌，除了你們的身份之外，最主要的就是你們在突厥人眼中是戰神，從無敗績。這次你們抗命進入昭武九國，若再打勝了，默咄可汗肯定不會再容忍你們了，這後果你們一定想的到。你們如今打了敗仗，不敗戰神的名号雖然毀了，但默咄與他的兒子們心中卻好受多了。若是你們低調些再去認個錯，加上大唐受降城給默咄可汗的威力，想必默咄可汗也不會過于爲難你們，最多就是奪了你們的兵權，可性命卻保住了。”
默棘連與暾欲谷默默點頭。
阙特勤卻道：“沒有了兵權，我們在突厥哪還有立足之地？”
張寶兒擺手道：“默咄可汗與他的兒子們隻所以懼怕你們，一來是因爲你們能打仗，二是你們有許多控弦之士。若是你們既打了敗仗又沒有了兵權，那就沒有資格成爲他們的敵人了，你以爲他們還會理你們，你們不是越發安全了嗎？”
暾欲谷在一旁道：“定國公說的對！”
張寶兒又道：“留得青山在，不怕沒柴燒。連性命都沒有了，還談什麽立足不立足。隻有保住了性命，等待機會，一切都将會有變數。”
“變數？”暾欲谷心中一動：“定國公，你的意思是……”
張寶兒模棱兩可道：“現在說這個爲時過早，機會會有的，就看你們将來能不能抓住了，吐屯大人應該明白我的意思！”
“多謝定國公！在下受教了！”暾欲谷向張寶兒深深一躬道。
張寶兒也朝着三人作了揖道：“好了，左賢王、右賢王、吐屯大人，我們就此别過！我之前答應過你們的事情依然作數，你們就放心地回漠北吧！若這一次交易成功，我想下一次我們還會有更大的交易！”
望着張寶兒遠去的背影，暾欲谷扭過頭來對默棘連與阙特勤鄭重道：“左右豎王，我有一件事情要告訴你們！”
默棘連兄弟很少見暾欲谷如此嚴肅，趕忙道：“吐屯大人，您請說，我們聽着呢。”
“張寶兒這個人不簡單，将來要盡可能地與他做朋友，若實在做不了朋友也不要成爲敵人，與他爲敵實在是一件不明智的事情。”
默棘連兄弟二人點頭道：“我們記住了。”
暾欲谷接着道：“大食人雖然很強大，但我敢打賭，遇到了張寶兒，大食人這次要吃大虧的！”
“啊？”默棘連與阙特勤不可思議地望着暾欲谷。
……
就在突厥人繼續向漠北撤退的時候，張寶兒等人也在馬不停蹄地向昭武九國進發。
開元四年臘月十二，張寶兒終于到達了米國國都缽息德城。
米國是昭武九姓國之一，昭武九姓分别爲康、史、安、曹、石、米、何、火尋和戊地九姓，也被稱九姓胡。昭武九姓的祖先是月氏人，原先定居于祁連山昭武城，後爲匈奴所破，遷居蔥嶺，分爲多個小國，其王均以昭武爲姓。大唐平定西突厥後，昭武九國劃入康居都護府，歸安西都護管轄。
昭武九姓人主要務農，兼營畜牧業，尤善商賈。長安東市、西市中就有許多昭武九姓常年定居，他們與大唐商人互通有無，許多異域商品都是他們經由絲綢之路運往長安的。除了商人之外，昭武九姓有的爲大唐戍邊立了軍功，有的擔任過大唐的軍政職務。所以說，昭武九國與大唐有着千絲萬縷的聯系。
缽息德城并不大，米國皇宮很容易便找到了，張寶兒找到王宮，記住了大概方位，便離開了。
城内隻有兩家客棧，張寶兒要了兩間房，與華叔、狼天住下。
夜幕降臨之後，三人穿了夜行服，悄悄潛出客棧。米國王宮内雖然衛兵不少，但防範卻不怎麽嚴密，張寶兒三人進入王宮并沒有遇到什麽大的麻煩。
毫無疑問，最大最豪華的一座建築，便是米國國王烏勒伽的寝宮。
看着米國國王的王宮，張寶兒忍不住搖起頭來，與大唐皇宮比起來，這王宮也太寒酸了。說起來，有些州府衙門也要比這氣派的多。
不過，此刻張寶兒并沒有太多的時間去在意米國王宮的氣派與否，他現在急于要見到烏勒伽。
“你們倆在這裏守着，我先進去！”張寶兒向華叔與狼天吩咐了一聲。
烏勒伽此刻并沒有歇息，他正與一個老者坐在床榻前說着什麽。昏暗的油燈下，看不清老者的模樣，但從烏勒伽的衣着上，可以辨認出他就是米國國王。
烏勒伽歎了口氣道。“王叔，我幾次派人去見突昏，他都不見我，看來他是死心塌地要跟大食人一條道走到底了。”
老者斷然道：“絕不能讓他一意孤行，我們昭武九姓既然接受了大唐的冊封，就不能再與大食人有任何關系。”
“說得好！”張寶兒突然從暗處走了出來。
“你是誰？”烏勒伽猛地站起身來，盯着張寶兒問道。
“我是大唐定國公張寶兒！”
“大唐定國公？”烏勒伽與老者對視了一眼。
“正是！”張寶兒從懷中掏出一樣東西遞于烏勒伽。
烏勒伽接過一看，對老者道“王叔，他是大唐朝廷的欽差定國公張寶兒。”
老者聽罷，對張寶兒撫胸施禮道：“米國塔爾利見過上差。”
“米國國王烏勒伽見過上差！”烏勒伽亦施禮道。
張寶兒點頭道：“二位不必客氣，咱們坐下慢慢說！”
烏勒伽道：“上差請坐！我這就吩咐給上差準備食物，我們邊吃邊談。”
“烏勒伽國王！”張寶兒趕忙阻止道：“不用麻煩了，我來西域的消息，現在還不亦讓外人知道，這也是我悄悄來見國王的原因。”
烏勒伽點點頭：“我明白了！”
“現在昭武九國的情況如何？”張寶兒開門見山問道。
“大食人攻克了康國國都康居城，我的堂兄突昏投降了大食都督屈底波。如今屈底波的總督府，就設在了康居城。”
“突昏不是新任的康國國王嗎？怎麽會是你的堂兄？”張寶兒不解地問道。
塔爾利在一旁道：“上差有所不知，康國、米國與曹國三國同宗，康國原來的國王是我與烏勒伽父親的堂兄，突昏便是我的侄子，也就是烏勒伽的堂兄。”
“我明白了！”張寶兒恍然大悟道。
思忖了片刻，張寶兒又問道：“突昏投降大食人，康國國人是什麽想法？”
烏勒伽忿忿道：“突昏所爲，不僅被康國國人所不容，昭武九姓其他各國也覺得不齒。”
張寶兒又問道：“這麽說昭武九姓國還是心向大唐的？”
烏勒伽道：“是呀，我們一直盼着大唐派人來，定國公，你來了就好了！”
“既是如此，那我就做主了！”張寶兒也不客氣道：“烏勒伽國王，有三件事現在需要你去做！”
烏勒伽點頭道：“上差盡管吩咐！我定當竭盡全力！”
“第一，盡快聯絡其他的昭武九姓國國王，告訴他們，大唐的大軍即将趕，讓他們做好準備，到時候派出軍隊，配合大唐鐵騎與大食人決戰。”
烏勒伽興奮道：“太好了！上差，這件事我一定辦好！大唐軍隊何時能趕到？”
“最快大概也要到開春了！冬季不适合進行大規模作戰！”
烏勒伽又問道：“上差，這第二件事情是什麽？”
“素聞昭武九姓善于經商，不知米國可否有前往大食經商之人？”
“上差問這個做什麽？”烏勒伽奇怪道。
“兵法雲，知己知彼方能百戰不殆，要與大食人開仗，必須要對他們有個詳細的了解，尤其是要清楚的知道他們的主帥屈底波的情況。我想派人去大食，仔細摸清這個屈底波到底是什麽來頭。”
塔爾利笑道：“這事交給我來做吧，我正好有個商隊，經常前往大食運送貨物，一定會把屈底波的底探得清清楚楚。”
“這樣就最好了！”張寶兒又道：“這第三件事，便是希望烏勒伽國王給我派個可靠之人，最好是熟悉康國情況的人，帶我前往康居城。”
“什麽？上差，你要前往康居城？可是屈底波與大食軍隊就駐紮在康居城，這萬一……”烏勒伽有些擔憂道。
張寶兒笑道：“我之所以不讓你暴露我的身份，就是想秘密前往康居城。據我所知，康居城也有不少做生意的唐人，我以做生意爲掩護，想必屈底波是不會注意的！隻是我從沒去過康居城，故而需要一名熟悉情況的人！”
“上差放心，我會給你安排一名好向導的！對了……”烏勒伽似乎想起了什麽，他對張寶兒道：“我給上差修書一封，若上差遇到什麽困難可以去找康國宰相提契與王後瑟姬。”
張寶兒微微一愕：“康國宰相與王後？他們與突昏不和嗎？”
烏勒伽解釋道：“昭武九姓國一般都由國王、王後與宰相來共同管理政務。突昏投降大食之後，王後瑟姬與宰相提契對其頗爲不滿，多次派人來聯系我，要我設法除去突昏。我念在與突昏是同脈兄弟的份上，想勸他迷途知返，可幾次派人去，他都避而不見，看來他是準備一條道走到黑了。”
“我知道了，若有需要的，我一定去聯系他們。”張寶兒叮咛道：“在大唐大軍到來之前，希望烏勒伽國王低調行事，切莫讓屈底波有了察覺。”
“上差放心，我心中有數！”烏勒伽點頭道。
……
見過烏勒伽國王的第二天，張寶兒便與華叔、狼天離開了缽息德城。在烏勒伽派給張寶兒的向導艾米丹的帶領下，他們朝着康居城進發了。
艾米丹大約四十歲上下，是個典型的粟特商人。他不僅懂得大食語，而且還能說一口流利漢話。據他自己介紹，當年他曾經在長安居住過三年。
當然，艾米丹是不知道張寶兒真實身份的，隻當是大唐來的富家子弟。艾米丹非常很健談，有了他做向導，張寶兒這一路也算是頗有所得。在與艾米丹的攀談中，張寶兒詳細了解了以昭武九姓爲主的粟特人的曆史。
昭武九姓本是月氏人，舊居祁連山北昭武城，因被匈奴所破，西逾蔥嶺，支庶各分王，以昭武爲姓。居民主要務農，兼營畜牧業。他們真正的興起，還要從絲綢古道說起。
綿延萬裏的絲綢古道，東接玉門、敦煌，西達月氏、大宛，北連烏孫，南通羅賓。昭武九國，特别是最大的康國占盡地理優勢，它西倚蔥嶺東向沙漠。西去的商隊，飽嘗戈壁風沙之苦後，從雪嶺上下來，在此稍定驚魂，便籌計穿越千裏戈壁之行。東往的商賈，将在康居城喘息休整，做好攀越冰達坂的準備。
耳濡目染，金錢誘惑，眼花缭亂，怎能不讓粟特人商心萌動，躍躍欲試？
于是，粟特人成爲了漫漫絲路上最活躍的商人，他們擁有世界上最龐大的由牛、馬、駝、驢馱運的木制大轱辘車隊。他們不僅按時向大唐朝廷進貢，而且載着一批一批貨物，朝更遠的西方走去。
粟特人一般七歲學手藝，家家戶戶差不多都有生意人。别小看了這些膀闊腰圓滿臉胡須的粟特商人，他們除囊中豐盈外，還善言巧辯。他們深深的眼窩裏，滴溜溜轉動的眼珠子，透着商人的聰穎和機智。他們将大唐的瓷器、茶葉、絲綢等貨物運到西方，令西方人歎爲觀止，贊聲不絕。西方貴族視大唐的絲綢爲榮耀時髦之物，粟特商人利用這虛榮的心理，大發其财。一匹絲綢一旦轉運到大食或波斯國的市場，剪成零頭高價出售。算下來，一兩絲綢值一兩黃金，這是何等巨利的買賣！
粟特人從中原購買絲綢，而從西方運進體積小，價值高的珍寶，如瑟瑟、美王、瑪瑙、珍珠等，因此，粟特人以善于鑒别寶物著稱。六畜也是粟特商人出售的主要商品，西突蹶汗國統治之時，境内的粟特人主要承擔着這種以畜易絹的互市活動。後來，他們作爲大唐之臣民，也常做一些較短途的牲畜生意。除了六蓄，粟特人也販運奴隸，大唐官府保護這種交易的正常進行。粟特人的商業活動包括絲綢、珠寶、珍玩、牲畜、奴隸、舉息等，幾乎覆蓋了一切重要市場領域，控制了絲路貿易的命脈。
粟特人建立過許多綠洲城邦，但從沒有建立過統一的國家，因此長期受周邊的強大外族勢力的控制。在粟特地區大大小小的綠洲上，分布着衆多大小不同的城邦國家，其中以康居城爲中心的康國最大。
康居城是一座特殊的城，它不同于其他農業地區的城市。農業地區建城是要把一座城能控制的區域裏的收成集中起來，然後用高牆保衛，它是封閉的、自守的。康居城是一個綠洲城市，綠洲本是自然形成，它需要的是交流。除了集中和守衛，綠洲城市最大的功能是交易、傳遞、集散，尤其是地處絲綢之路要沖的康居城，它實際上是貨物的中轉站，是長途旅客的補給點。
(本章完)