“陛下，這段時間還好吧？”張寶兒向李隆基施禮道。
“咦？寶兒，你不是在家裏休息嗎？怎麽想起來見朕了？”李隆基一見張寶兒便驚喜道。
“臣來給陛下問個安，順便去看看瑛兒！”
“那正好，今晚朕要宴請黠戛斯使者，你也一起來吧！”李隆基道。
“黠戛斯使者？臣怎麽沒聽說過，陛下，這黠戛斯是怎麽回事？”
李隆基向張寶兒介紹了黠戛斯的情況。
黠戛斯雖然久居塞外，不僅與中原有着千絲萬縷的聯系，而且還與大唐李氏是同宗。
天漢二年，漢武帝派貳師将軍李廣利率三萬鐵騎出征匈奴。兩軍在天山相遇，随即擺開戰場。爲減輕正面戰場的壓力，騎都尉李陵主動請纓，要求領五千步卒從居延海以北深入敵境，開辟第二戰場，牽制匈奴軍隊。李陵部隊行軍一個月後，與匈奴單于率領的八萬騎兵在浚稽山展開激戰，十天共斬殺匈奴騎五萬餘人。最後因李陵寡不敵衆，矢盡糧絕，李陵被俘投降，投降匈奴後，與他不和的公孫敖有一次出征匈奴無功而返，便誣陷李陵傳授兵法給匈奴單于，并準備侵犯漢朝。漢武帝一聽勃然大怒，下令将李陵一家滅門。直到後來漢朝遣使匈奴時，才弄清楚教兵法給匈奴的并非李陵，而是另一位降将李緒。滅門之痛，使李陵決意留在匈奴。單于對李陵十分器重，不僅把女兒嫁給了他，還封他爲右校王。李陵在匈奴生活了二十餘年，直至病故。
星移鬥轉，到了大唐太宗時，一支來自西北數千裏的黠戛斯朝貢團，在其酋長失缽屈阿棧率領下，抵達了唐朝首都長安。那時來自四面八方的朝貢團絡繹不絕，但這支黠戛斯使團有點特别，他們除了朝貢之外，還肩負着“認親”使命。黠戛斯酋長自稱是漢朝李陵的後裔，與唐朝皇帝是同宗，要跟唐朝皇帝“認親”。黠戛斯酋長的認親要求聽起來很新鮮，卻也不算離譜。李陵是隴西成紀人，西漢名将李廣之孫。而唐朝皇帝的先祖也出自隴西成紀，亦同爲是李廣之後。
當年，李陵被匈奴單于封爲右校王後，負責管轄當時被匈奴征服的堅昆一帶地區，而堅昆正好是黠戛斯的古稱。另外，黠戛斯人大多爲赤發綠瞳，而自稱是李陵後裔的黠戛斯人則爲黑發黑瞳，明顯具有同黃種人混血的特征。因此，黠戛斯酋長自稱是李陵的後裔，可信度還是很高的。
黠戛斯酋長一行受到了太宗皇帝的熱情款待。宴會上，認親成功的酋長開懷暢飲，請求歸屬唐朝。太宗當即同意在黠戛斯轄地設立堅昆都督府，隸屬燕然都護府，封黠戛斯酋長俟利發爲左屯衛大将軍、堅昆都督。
自此以後，黠戛斯一直同大唐保持着友好關系。
張寶兒聽罷，思忖了片刻道：“黠戛斯在突厥的北邊，而我們在突厥的南邊，他們來到大唐要越過突厥境内，當真不易！”
“正是！”
張寶兒心頭一動，似乎抓住了些什麽，低頭深思，半晌無語。
李隆基不知他在做什麽，催促道：“你倒是說句話，去還是不去？”
張寶兒擡頭笑道：“去，爲何不去，陛下，弄不好我們這次要發财了！”
“發财了？”李隆基不解地問道：“發什麽财？”
張寶兒神秘兮兮道：“現在不可說，待晚上見過使者才知道呢，反正是好事！”
見李隆基急不可耐的模樣，張寶兒怕他再刨根問底，趕忙起身告辭道：“臣先告退，去看看瑛哥兒，好久沒見他了，怪想的慌！”
李隆基打趣道：“寶兒，你也不小了，府上有三個******，也趕緊生幾個兒子，省得老去看瑛兒！”
張寶兒臉紅了一下，連禮都忘了施，轉身逃也似地跑了。
李隆基見張寶兒如此模樣，不由心中大快，忍不住哈哈大笑起來。
傍晚時分，張寶兒與姚崇等人參加了宴請黠戛斯使者的酒宴，向來不喜在人前多言的張寶兒，卻一反常态，頻頻與黠戛斯使者敬酒。
“來！我再敬你一杯，黠戛斯與陛下同宗，絕非其他蕃國所能比的。”
使者感動得連連頓首。
“突厥的可汗默咄一心想稱霸漠北草原，給黠戛斯百姓造成了巨大的傷害，陛下看在眼中急在心裏，一心想收拾了這個禍害，請使者将大唐皇帝的心意傳達給你們的酋長。來，我們共同幹一杯。”
使者忙不疊點頭：“一定，一定，來，幹了。”
“黠戛斯乃百戰之族，弧矢之利，所向無前，若是将來能與與大唐軍隊合作，南北夾擊突厥，那麽突厥人的末日就到了。”
使者聽罷興奮不已，趕忙主動舉杯：“若真是這樣，不僅是大唐之福，也是黠戛斯之福。”
總之，張寶兒成了今晚宴請的主角。
沒有人知道，張寶兒爲何對黠戛斯如此感興趣，主動與黠戛斯使者套近乎，這似乎不是他的性格。
姚崇幾次想打斷張寶兒，但他見李隆基不動聲色，便忍住了。
晚宴結束了，姚崇忍不住埋怨道：“定國公，你今日不會是喝醉了吧，怎麽說了那許多不該說的話？”
“不該說的話？”張寶兒似乎還延續着之前的興奮，他看向李隆基道：“陛下的禦書房有地圖，臣給你說說去。”
“是關于邊境之事嗎？”李隆基一聽便來了興趣。
“正是！”
“那好，走，去說說！”李隆基迫不急待拉着張寶兒便走。
看着李隆基與張寶兒的身影，姚崇搖搖頭跟了去。
禦書房的牆上，高力士早已安排人挂上了大幅的大唐疆域圖。
李隆基與姚崇二人聽張寶兒滔滔不絕講了半個時辰。
“陛下，我的想法說完了！”張寶兒意猶未盡道。
李隆基與姚崇的目光還都在地圖之上，沒有答話。
張寶兒知道他們還得要消化一會，隻好耐心地等待。
良久，李隆基終于先說話了：“契丹人在東、黠戛斯在北、突騎施在西側、大唐在南側，四個方向同時限制突厥人發展，這個主意不錯。難怪你會對黠戛斯如此感興趣呢，原來意圖在這呢！”
張寶兒稍許遺憾道：“這本是最好的滅了突厥默咄的最佳機會，可老姚要專心治理内政，不宜進行大規模征戰，隻能退而求其次，限制他的發展了。”
姚崇接口道：“對付突厥人這個主意不錯，我沒有什麽意見，可有一點我不明白，爲何還要花那麽大的工夫經營西域？大唐在西域有安西都護府，焉耆、龜茲、疏勒、碎葉四鎮在我們手上，西域各國對大唐也是臣服的，爲何還要專門派人管理西域四處征戰呢？”
張寶兒歎了口氣道：“因爲我們得提前做好準備，對付大唐最大的敵人。”
“大唐最大的敵人不是突厥嗎？”姚崇問道。
張寶兒搖搖頭：“若突厥是最大的敵人，就算你老姚反對，我也會利用這次機會将他們一舉滅掉。我之所以同意先不對突厥動手，等到國強民富時再說，就是因爲隻要我們想做，随時都可以發兵滅了突厥。可我說的這個敵人卻不一樣，他随時都可以來攻打大唐，而我們卻無能爲力，就算舉大唐全國之力，也無法消滅他。”
姚崇聽罷大吃一驚：“大唐還有這樣的敵人？”
李隆基心有所動，在一旁猜測道：“寶兒，你說的莫非是吐蕃？”
“正是！在平原上，吐蕃不怎麽樣，面對唐軍和突厥都沒有優勢。吐蕃的優勢更多體現在地利上，别人沒法深入高原腹地攻打他。吐蕃占據了高原優勢，對外始終處于戰略攻勢，即使失利隻要往本土收縮，别人也無可奈何。進可攻，退可守。大唐可以逮誰滅誰，但是唯獨對吐蕃毫無辦法。即使能夠突破吐蕃的外圍防線，但是卻無法滅掉這個心頭之患。所以，我們針對吐蕃若不提前做好準備，那就隻有處處挨打的份了。”
“可是，吐蕃一向對大唐頗爲友好，再說了金城公主才下嫁到吐蕃，他們怎麽會與大唐爲敵呢？”姚崇還是有些不信。
“吐蕃這些年對大唐頗爲友好，那是因爲他們的政權處在動亂當中，顧不上入侵大唐。指望和親公主阻止吐蕃的入侵，那怎麽可能？大唐以前也與吐蕃和親過，可最後兩國還不狠狠打了一仗？”
姚崇不說話了。
“吐蕃與大唐的邊境主要在劍南道與隴右道，在這些地方大唐的防禦，無論從兵力還是兵員質量上，都不懼吐蕃入侵。唯獨西域這一塊對我們來說是個軟肋，若不提前做好準備，必會被吐蕃所乘。”
李隆基點點頭道：“寶兒說的對，我們是得提前做好準備。”
張寶兒沉吟片刻道：“若僅僅是吐蕃入侵，我們防守也就罷了，臣最擔心是……”
“擔心什麽？”李隆基追問道。
“不說也罷，但願不會發生！”張寶兒搖頭道。
“寶兒，你說吧！”
“臣擔心的是吐蕃與突厥聯手對付大唐，那西域則危矣!”
“吐蕃與突厥聯手，怎麽會呢？”姚崇驚叫道。
“怎麽會？老姚若你是吐蕃的贊普或突厥的可汗，你難道想不到聯手，他們一旦聯手，從兩個方向同時對大唐發難，對大唐來說豈不是災難？”
沉默良久，姚崇點頭道：“定國公，你分析的有道理。說吧，需要我們怎麽做？”
“派一個人去統領西域事務，做好防範準備，一旦有事，不至于事态不可收拾，然後再想辦法逐一擊破，唯有如此，别無他法！”
李隆基問道：“派誰去？”
“阿史那獻！”張寶兒毫不猶豫道。
“阿史那獻？”李隆基搖搖頭道：“當年，阿史那獻流放被召回，中宗皇帝問他的志向，他說隻想在長安終老一生。後來，太上皇執政時，也過問過他的事情，他還是那句話，不要任何官職，隻想在長安好好生活。開元元年，朕專門召他入宮，與他暢談西域之策，他閉口不言，隻說了一句不想涉及西域之事，最終不歡而散。正是這個原因，他現在一直都沒有個正式的官職。你現在又重提此事，他會同意嗎？”
張寶兒擺手道：“陛下說的隻是表面現象，以前提及此事的時機不對，他自然不會出面，但現在不一樣了。西域一直就是前西突厥的領地，做爲阿史那家族的繼承人，他肯定一直在關注着這個地方，若吐蕃與******聯手攪亂西域，他怎會無動于衷？要想出面，靠朝廷強迫自然不行，但臣有辦法讓他自己主動請纓，到時候陛下照準就是！”
“你有把握？”李隆基一聽大喜過望。
“陛下，臣何時做過沒把握之事？”
李隆基點頭道：“朕信你！”
張寶兒笑嘻嘻道：“若陛下不放心，擇日臣與陛下去微服私訪一下，親自去見見阿史那獻？”
李隆基幹淨利索道：“何須擇日？擇日不如撞日，就明日了。明日朕與你一同去會會阿史那獻。”
……
初冬，天剛蒙蒙亮，住在長安常樂坊的阿史那獻便将管家郭苟吆喝起來，讓其繼續煮粥赈民。
郭苟帶着幾個家人在宅前搭起的臨時赈粥棚裏，就忙活開了，先将支起的十幾口大鐵鍋涮洗幹淨，然後淘米下鍋，放柴火煮粥。一時間，棚裏熱氣直冒，沒等粥煮沸，四周已經聚攏來了一大幫乞丐和難民。
京畿道遭遇了一場百年未遇的旱災，到處是莊稼荒蕪，路有餓殍。僅長安城一處，就聚集着成千乞丐。阿史那獻雖然是突厥人，家境也不殷實，但還是以慈悲爲懷，義無反顧做起放赈的善事。
半個月下來，門前的鐵鍋從最初的兩三口變成十來口，雖虧空無數，卻也救濟了不少的乞丐和難民，一時間，長安城裏四處傳誦着阿史那獻的美名。
粥煮熟了，郭苟讓大家排好隊，按慣例，一人一瓢粥，家人開始分開了粥。
可一會，郭苟卻聽到了一陣吵鬧聲，上前一看，原來是一個相貌猥瑣，但體格健碩的中年乞丐居然提着個木桶來打粥，家人跟他說得很清楚，一人一瓢粥，不能多打。
那乞丐惡言惡語道：“不就是一點米粥，如此吝啬，還做什麽善事，裝什麽善人？”
郭苟一看此人是個渾人，便吩咐家人，不與他計較，将其木桶裝滿了事。
哪知那乞丐将桶裝滿後，竟又大言不慚道：“家裏上有老母，體弱多病；下有妻兒，幾近餓死；求善人施舍些銀兩救急。”
家人勸其離開，但此人不依不饒，便在粥棚前罵罵咧咧起來，一時間引來近百人圍觀。
郭苟隻得将此事禀報主人，阿史那獻一聽，知道此人有備而來。
息事甯人的阿史那獻本想給那乞丐幾兩紋銀，打發了事，但出門一看，見難民越聚越多，又怕其他人跟着後面起哄，正在一籌莫展之時，那乞丐已經生起事來，他将手中的木桶橫扔出去，桶裏的粥濺得四處都是，接着又從地上撿起幾塊磚頭，分别扔進幾口粥鍋裏，一時間好端端的一個赈粥現場被他攪得烏七八糟。
幾個家人欲上前制止，但見此丐身體強悍，不敢動粗。
阿史那獻見此人撒潑，也不便與他計較，隻得讓家人退回屋裏，将大門關上。
那乞丐見此情景，更撒起威來，他将現場的粥鍋掀翻之後，又在門前破口大罵。
就在這時，看熱鬧的人群後面，沖出一人，此人一身習武行頭，手提佩刀，身手矯健，他三步并作兩步，來到那乞丐面前，喝道：“好一個不識好歹的惡丐！”
沒等乞丐反應過來，此人手中的刀已經插進他的胸膛。
衆人一片驚呼：“殺人了，不得了，快報官府！”
隻見此人拔出刀，環顧四周，見沒人敢上前，便将刀扔在地上，揚長而去。
等京兆府的官差趕到，現場衆人早已作鳥獸散。
人命關天，捕快便将阿史那獻和郭苟等幾位家人捉拿，帶到官府。
京兆尹周賢下令關閉城門，捉拿兇犯，但幾經搜查，沒有任何結果。
……
當年張寶兒在長安的時候，便知道阿史那獻醉春樓一個叫婉雲的女子。也就是那一次，張寶兒在醉春樓結識了阿史那獻和吉溫，算起來已經好幾年了。
當然，阿史那獻喜歡玉也是與婉雲有關。
婉雲年方雙十，長得極美，琴棋書畫無一不精，才色俱佳，引得狂蜂浪蝶紛至沓來。就連王公貴族也時常慕名而來。但婉玉不是來客必陪，她有一嗜好，便是喜歡收藏各種玉雕小物，對上古遺傳下來的古玉物件更是情有獨鍾。客人要想求得一夜情緣，必先贈上一兩件珍奇玉雕方可遂願。”
張寶兒聽了燕谷的介紹，這才恍然大悟，阿史那獻爲了能時常見到這個女子，才不惜四處搜集各類美玉。阿史那獻每次去見婉雲都很隐秘，阿史那雪蓮并不知情，中以爲兄長隻是嗜好！
張寶兒感慨道：“想必婉雲從阿史那獻那裏得了不少好玉，加其他客人送的，估計她都可以開一個玉店了！”
“這倒沒有！”燕谷搖頭道：“爲她神魂颠倒的富商高官自然不在少數，婉雲也見過不少玉雕物件，其中不乏稀世珍品，但她似乎都不滿意，看罷後都還給了來人。”
“這倒是奇了，喜歡玉卻不收玉，莫非這其中還另有隐情……”
張寶兒話還沒說完，便見華叔悄悄走進了屋子，他小聲道：“姑爺，雪蓮姑娘說有急事求見。”
張寶兒呵呵笑道：“真是無巧不成書，正說着他們兄妹倆，這正主就迫不急待登場了。”
……
(本章完)