這兩人舉子，一個是從北來的，一個是從東來的。相互通了姓名，就搭伴兒走。走到半下晌，來到一個集鎮，這兒離京城還有一百裏地。
東來的舉子累了，想在這兒住下。
北來的舉子望望天空說:“太陽還很高呢，再攆出二三十裏地，就能趕到長安。”
東來的舉子非在這兒住下不可。
北來的舉子隻好說:“仁兄要住就住下，小弟還要再走一程。”倆人就分手了。
東來的舉子走進馬家客店，出來迎的是個不到三十歲，頭上盤着發髻的女人，長得挺俊氣。這個舉子已經結了親，家裏有媳婦。這回進京趕考，走了半個多月，一到晚上就覺得沒味兒，今兒個見了這個俊女人，色心動了起來。
舉子客氣地問道：“不知店掌櫃可在?”
那女人歎了口氣道:“實不相瞞，我丈夫姓馬，前年去世了，我接着開這個店，我就是老闆，人們都叫我馬寡婦。”
舉子笑了笑，對馬寡婦道:“大嫂，就請給我準備一個幹淨房間吧!”
說着，向馬寡婦飛了個眼神兒，馬寡婦也朝他笑了笑。
這一笑舉子便迷了魂兒，他想:寡婦開店，準是野妓，等到天黑，就好那個了。天黑下來，舉子吃了晚飯，就在他住的房間門口盯着馬寡婦。直到一更天，馬寡婦才從賬房出來，往她住的西廂房走，舉子蹑手蹑腳地跟了過來。
馬寡婦進屋回頭要關門，看見了這個舉子，笑着問:“客人，用茶還是用水?隻管吩咐。”
舉子也笑着說:“你不必裝模作樣，今晚陪我一宿，給你十兩銀子，如何？”
說着就要往屋裏進，馬寡婦也沒阻攔，兩個人進到屋裏。
馬寡婦問:“客人姓甚名誰?到哪兒?幹什麽?”
舉子打個嗝兒道:“我姓張，叫張九齡，是進京趕考的舉子。”
馬寡婦點點頭道:“我明白你的意思，脫衣上床吧!”
張九齡樂得嘴都咧成瓢兒了，連忙脫了外衣，又脫内衣。
在他剛露出胸脯的時候，馬寡婦猛地伸出一隻手，在舉子的胸脯上狠狠地抓了一下說:“瞎了你的狗眼!老娘雖是個寡婦，可不是那号****。我那一笑，笑你見了女人就挪不動腿兒。有多少個想占我便宜的人，我都給他留下了記号。知趣的，趕快回房睡你的覺，明天好趕路。要不，我就喊人啦!”
張九齡低頭看自己的胸脯，留下五道指甲劃的血印兒。他怕馬寡婦真把人喊來，自己就要丢人現眼。隻得慌慌張張地穿上衣裳，回到自己房間，忍着傷痛，睡了一宿窩囊覺。第二天吃完早飯上路，到第三天才趕到長安。
新科進士放榜後，這張九齡中了第四名進士，這碼事兒很快傳了出去，店房是傳話最快的地場，馬寡婦一聽這張九齡中了進士，心想，要叫這個色鬼往後做了大官兒，還有黎民百姓的好處?就親自騎上毛驢，連夜趕到長安，找到刑部衙門，把一封信交給守門的，千囑咐萬囑咐要将信交于管事的人。
……
說到這裏，張寶兒拿出一封信道：“如今，這信就在微臣手上，請陛下禦覽！”
内侍将信遞于李顯，信上隻有四句話，二十八個字:趕考舉子張九齡，初八夜裏戲寡婦;胸上留下五指印，萬望大人别糊塗。落款是馬家店的馬寡婦。
看罷之後，李顯奇怪道：“張愛卿，這張九齡調戲寡婦，與劉辰何幹？”
張寶兒鄭重道：“陛下，您馬上就會明白的！”
說罷，張寶兒沖着進士們喊道：“張九齡何在？”
張九齡出列道：“學生在此！”
張寶兒劈頭就問:“七月初八那天晚上，你住在哪家客店?”張九齡想了想說:“學生爲了趕路，初八那天錯過了宿店，晚上借宿在宋家莊宋員外家裏。”
張寶兒把眼一瞪:“你到底是不是張九齡?”
張九齡回答道:“學生正是張九齡。”
張寶兒“哼”了一聲道:“既然你說自己是張九齡，那你把上衣脫下來!”
張九齡愣住了，他不知張寶兒這是何意。讀書人舉止斯文，在這麽多人面前脫掉上衣，這多不體面。張九齡有些躊躇。
見張九齡沒有動彈，張寶兒提高了嗓門兒道:“張九齡，你趕緊脫，再不脫，那我就叫人給你剝了。”
張九齡見陛下也看着自己，并沒有反對張寶兒的意思，他隻得照辦。
上衣脫下後，衆臣都是看的清清楚楚，張九齡的****沒有任何傷痕。
李顯一臉奇怪道：“這究竟是怎麽回事？”
張寶兒笑道：“陛下，微臣手中還有一封信，也是一個老者送到刑部的！”
李顯打開信，第一行寫着“要知詳情，請問張九齡”。
再往下看，也是四句話，二十八個字:欲借君種續香火，夜靜更深莫遲誤!倫理道德莫忘記，九齡良心不可辱。
第一行和前兩句十四個字是一個人寫的，後兩句十四個字是另一個人寫的，李顯把這封信翻過來複過去看了幾遍，也沒看出個所以然來。
張寶兒向張九齡詢問道：“你可知道‘欲借君種續香火，夜靜更深莫遲誤’後面兩句是什麽？”
張九齡點點頭：“自然知道！”
“那好，你把它寫下來。”
張寶兒又轉向劉辰：“你可知道‘欲借君種續香火，夜靜更深莫遲誤’後面兩句是什麽？”
劉辰吭哧了半天，憋得滿頭是汗，但卻回答不上來。
張寶兒喝道:“劉辰，把你的上衣脫下來！”
劉辰說什麽也不肯。
張寶兒看向李顯，李顯當然明白他的意思，吩咐道：“來人，将劉辰的上衣剝下來!”
立時過來四五個殿值的羽林軍，七手八腳地把劉辰的上衣剝下來，露出胸脯上剛剛結癡的五道指甲印兒。
此時，張九齡将後面的兩句也寫好了，李顯拿起張九齡所寫的，不僅那兩句與信上的一模一樣，而且字體也是一樣，他大概有些明白了。
李顯将馬寡婦那封信扔給劉辰:“大膽劉辰，你想對馬寡婦無禮，還謊說姓名，要把屎盆子扣在張九齡頭上，真是下流無恥!”
又把劉辰的卷子扔在地上說:“可惜你的詩文了。滾!終生不得再參加科考！”
立刻有幾人上來，将劉辰架了出去。
李顯和顔悅色地問張九齡那四句話二十八個字的來由。
張九齡有些猶豫道:“陛下，我怕說了壞了人家的名聲。”
張寶兒笑道：“人家把這封信都交出來了，你還怕什麽!”
張九齡這才講了他和劉辰分手以後，自己所碰到的事情。
……
張九齡爲了早一天趕到長安，以便做好應考的準備，那天貪走了路，錯過了宿店，摸着黑走到一更，才來到一家大莊院門前，隻好在這兒借住一宿了，就上前敲門。
好半天，才有人開了門問:“幹什麽的?”
張九齡回答道:“是趕考的舉子，錯過了店房，想在貴舍借住一宿。”
開門的人說:“我家員外定的規矩，從來不準留生人住宿。”
那個人剛要關門，院子裏有人問:“是誰?幹什麽?”
那個人說:“有個趕考的舉子借宿。”
問話的人道:“讓我看看!”
家人立時點亮了火把，照見一個五十來歲的老頭兒。
老頭兒親自拿過火把把張九齡從頭到腳照了三遍，才笑着說:“留宿。”
又吩咐家人:“備飯，收拾好客房。”
張九齡連忙道謝。
老頭歉意道:“剛才家人多有沖撞，請不要見怪。”
張九齡連忙擺手:“夜深敲門打戶，攪了人家的好夢，是我失禮。”
老頭兒把張九齡領進一間屋子坐下。
家人端上茶後，老頭兒邊讓張九齡喝茶邊說:“不是小老兒不好客，隻是年過半百，心裏煩躁，不願有人打擾。”
閑談間，張九齡知道這兒是宋家莊，老頭兒姓宋，是這兒有名的财主，人稱宋員外。
老頭兒問了張九齡的姓名、住處以後，又問:“婚娶了沒有?”
張九齡道:“學生一心讀書，從來沒想過婚娶的事。”
老頭兒長歎了一口氣:“小老兒年過五十，雖有五房妻妾，也沒給我生下一男半女。常言說:不孝有三，無後爲大，我對不起列祖先宗啊!”
張九齡隻得說上幾句:“吉人自有天相，老員外不久定生貴子。”
宋員外連連搖頭，沒說什麽。
家人端上飯來，張九齡吃完飯，也有二更了。
老頭兒把張九齡領到另一間屋子:“就請在這屋裏暫住一宿吧!”
說完，宋員外便轉身走了。
張九齡走進門，借着蠟燭的亮光看這屋子，布置得雖不華麗，倒也幹淨。牆上挂着字畫，靠窗放了張桌子，桌子上有文房四寶，靠桌子是一張二人大床，床上放着嶄新的被褥。
張九齡心想：這位宋員外這樣待我，等我金榜題名之後，一定重重報答。想着，從書袋裏拿出書，坐下來讀。
剛讀了一頁，門“嘎吱”一聲開了，張九齡定睛一看，進來的是個女子，年紀不過二十，長得花容月貌。這女子見了張九齡，就低下了頭。
張九齡驚奇地問道:“你是何人?”
那女子道:“奴家是宋員外的第五房小妾。”
張九齡又問:“深更半夜來幹什麽?”
女子羞答答地說:“員外叫我來陪着先生睡覺。”
張九齡一聽，站起來說:“這是什麽話。快走!”
女子急道:“我走了，員外要怪罪我的。”
張九齡憤然道:“你再不走，我要喊人了。”
女子這才走了。
張九齡心想，這個第五房小妾，準是嫌宋員外年老，背着他來偷漢子的，世上竟有這樣的下流女人!他把門闩上，回來坐下又看了幾頁書，有人敲門。張九齡問:“誰?”
是那個女子的聲音:“員外硬逼着我來跟你睡覺。”
張九齡火氣地說:“你回去告訴你家員外，要是不願意留學生在貴舍住宿，學生立時就走。”
門外的女人說:“不是這個意思。這兒有員外給你的信，你看了，就明白了。”
張九齡聽說有信，才開了門。
門一開，那婦人閃身進來，帶着小跑來到床邊，上床躺下了。
張九齡說了聲:“無恥!”
那女子說:“是員外叫我這麽做的。”
說着，把一張紙扔給張九齡。
張九齡一看，上面寫着兩句話，十四個字:欲借君種續香火，夜靜更深莫遲誤。
見此情景，張九齡覺得此處不能久留。立時拿起桌上的毛筆，在那張紙上續了兩句，也是十四個字:倫理道德莫忘記，九齡良心不可辱!扔了筆，收拾了書袋，開了門，連夜走了。
……
張九齡把這段事情講完，李顯全明白了，他大笑道:“好一個‘九齡良心不可辱’!”
說到這裏，李顯拿起朱筆，寫了“品德高尚”四個紅字，着内侍遞于張九齡：“朕将這四個字賜于你！”
李顯又對禮部尚書道：“今日朕欽點張九齡爲狀元，重新在禮部南牆張榜。”
就在衆位大臣以爲張寶兒的表演至此結束的時候，張寶兒又出聲了：“陛下，這次科考的舉人，雖然有許多人沒有考中進士，但他們當中有不少人才，今日我想爲陛下推薦幾位！”
聽了張寶兒這話，群臣有些無語了，張寶兒這一會就任命了一個大理寺少卿，一個谏議大夫，将新科前三甲全部否決了，讓中宗重新欽定了新的狀元，現在又要推舉未考中的舉人，今日并非上朝之日，可張寶兒卻比在朝堂之上效率更高。
宗楚客再也忍不住了，張寶兒這種做法，簡直是對他這個當朝宰相的挑釁，他急忙道：“陛下，萬萬不可！”
張寶兒笑眯眯地問道：“宗閣老，不知有何不可？”
宗楚客義正辭嚴道：“這科考是一件嚴肅的事情，考上就是考上了，沒考上就是沒考上，若都如你這般肆意妄爲，豈不亂了章法，如何向天下學子交待？”
聽了宗楚客的這一番話，許多大臣都點頭稱是。
張寶兒不急也不惱，他突然問道：“宗閣老，我想請教一下，大唐設立科舉的目的何在？”
“自然是爲了從民間提拔人才，選取社會精英，以整頓吏制，維護我大唐長治久安。”
“那宗閣老的意思是，這未考中進士的舉人都不是人才了？”
天下讀書人能考中進士的畢竟是少數，宗楚客無論如何也不敢說沒考中進士的都不是人才，這豈不是将天下的讀書人都得罪光了。
他連忙解釋道：“我并未如此說。”
“那就是說這些舉人中還是有人才的，既是如此，那我爲陛下推薦人才又有何錯？”
“但你這樣會亂了綱常！”宗楚客不依不饒道。
張寶兒不再理會宗楚客，而是轉向李顯：“陛下，太宗皇帝當年在一次科舉考試結束後，站在午門城樓上看着新進的進士們魚貫進入朝堂，高興得對左右說‘天下英雄盡入吾彀中’。由此可見，太宗皇帝的本意是讓天下的人才都歸大唐所用，而科舉隻是其中的手段之一。再說了，微臣推薦的是不是人才，衆位大臣都在場，可以當場一試，若是徒有虛名不用也就罷了，若真是人才，陛下爲何要放棄他們呢？”
張寶兒爲了今天之事，可是下了大工夫，他今日在朝堂之上所說的這些話，都是提前從魏閑雲那裏學來的，他甚至都背的滾瓜爛熟了。果然，張寶兒這話一出口，不僅讓李顯與衆位大臣頻頻點頭，就是宗楚客也無法反駁。
李顯應允道：“那好，張愛卿，朕和衆愛卿就當場見證一下你推薦的這幾名舉人！”
“多謝陛下，他們早已在殿外等候了！”
不一會，楊乘億、常敬忠、文俊三人魚貫而入。
他們三人是今早才知道張寶兒的真實身份的，張寶兒對他們說出了自己的計劃後，三人感激涕零，他們知道這對他們将意味着什麽。
三人拜見過李顯後，張寶兒首先指着文俊對李顯道：“陛下，此人名叫文俊，一手詩詞功夫無人能比，可偏偏因相貌醜陋，數次與進士無緣。今日，微臣之所以要推薦他，是想向天下讀書人證明，我大唐的科舉是爲了選用人才，而不選美男子！”
張寶兒這話說的很有水平，他先将文俊的劣勢擺了出來，堵住了宗楚客的嘴。
果然，本來見文俊相貌醜陋而眉頭緊鎖的李顯，聽了這話，頗以爲然，此刻眉頭也舒展了。宗楚客也不得不放棄了以相貌醜陋爲由攻擊文俊的念頭，隻好在心中暗罵一聲張寶兒狡猾。
張寶兒對文俊道：“文舉人，今日你也不必藏私了，把你以前的詩作，都在這吟一吟吧！”
文俊點點頭，便開始一首接一首開始吟誦起來。
“停！”宗楚客突然喊道。
李顯是個詩迷，正聽的津津有味，被宗楚客打斷，頗有些不悅道：“宗愛卿何事？”
“陛下，他如此吟詩有作弊的嫌疑，不如我們現場出題讓他作詩，這才能顯出他是否真有水平！”宗楚客振振有詞道。
李顯一想，宗楚客說的也有道理，便點頭應允。
于是，包括宗楚客在内，數個大臣依次命題，讓文俊現場作詩。
文俊不愧有“文八叉”，之稱，文如翻水成，賦作叉手速，絲毫不亞于三國時期曹植的《七步詩》，而且是詩詩均爲佳作。
李顯大爲歎服，笑着向宗楚客問道：“宗愛卿，你認爲這文俊可是人才？”
在衆目睽睽之下，宗楚客也無法颠倒黑白，隻得點頭道：“文俊學富五車，出口成章，當真有才！”
“那宗愛卿，你認爲這文俊可否任用？”李顯追問道。
“可用！”
“用在何處爲佳？”李顯繼續問道。
宗楚客左思右想了好一會，這才道：“微臣認爲放在翰林院做編修爲宜！”
李顯點點頭：“那好，喬愛卿，就特任文俊做翰林院做編修吧！”
“臣遵旨！”喬爲仁應道。
張寶兒接着說道：“陛下，微臣推薦的第二個名叫楊乘億！此人有一特長，能夠作任意萬言文。”
李顯驚異道：“真是如此嗎？”
張寶兒笑道：“陛下，耳聽爲虛，眼見爲實，不如就由宗閣老現場命題，一驗便知！”
李顯點頭道：“那就有宗愛卿了！”
宗楚客也不客氣，當即命了一難題。
隻見在衆目睽睽下，楊乘億開始炫耀自己的絕學，他讓工于書法的三十個小吏在庭中環繞一圈，執筆而坐，而自己則身處圈子中間，
楊乘億略加思索，依題而做，口授筆寫，如此周而複始，僅半個時辰，三十人詩筆俱成，
楊乘億依文數字得七千餘字，就這還不滿意，非要堅持做到萬言。一旁贊不絕口的宗楚客趕緊制止，七千字已經足夠了，又何必萬言呢？
李顯馬上下旨賞賜楊乘億綢緞布帛，将這位優秀人才收于國子監廣文館中。
張寶兒最後指着常敬忠道：“陛下，這名舉子叫常敬忠，十五歲就通過了明經考試而及弟，五經更是爛熟于心，今年還不過二十歲，他有過目不忘這本領，凡是自己讀過一遍的文章，都可口述千言！”
說到這裏，張寶兒看向宗楚客：“一事不煩二主，還是交給宗閣老檢驗吧！”
宗楚客眼珠一轉，向常敬忠問道：“你一遍能誦千言，十遍能誦萬言嗎？”
常敬忠道：“沒有試過。”
宗楚客找出一本平常人很難見到的古書，令其通讀十遍後背誦出來。
常敬忠席地而坐，聚精會神研讀眼前這本書，每讀一遍就用手指畫地而記，讀過七遍後，彈地而起，說可以背誦了。
李顯有點不相信，堅持讓他通讀十遍。
常敬忠說如今我七遍已行，又何必要十遍呢？
李顯于是命宗楚客拿着書，對照着檢查有無差錯，常敬忠口若懸河，滔滔不絕開背了，背完之後，居然與宗楚客手中古書不差一字，在場的群臣都驚爲天人，無不感慨和欣羨。
測試結束後，中宗當即賜常敬忠綠衣一件，賞賜錢物無數，令其爲中書省知命诰。
……
(本章完)