一大早崔湜便來找張寶兒了。
“寶兒，走，陪我出去走走吧！”
見崔湜一副悶悶不樂的模樣，張寶兒奇怪地問道：“崔大哥，誰惹你了，讓你這麽生氣？”
“别提了！”崔湜憤然道：“還不是宗楚客，這麽大的事他竟然視同兒戲！”
聽崔湜講完，張寶兒才明白了事情的緣由。
三年一次的科考即将開始，宗楚客與以往一樣推薦了吏部尚書喬爲仁做主考官。喬爲仁是吏部尚書，也是崔湜的頂頭上司，他做主考官也就罷了。可偏偏這副主考也沒有推薦崔湜，而是定了吏部的考功員外郎程子山做副主考。
崔湜并不是非要主持科考，他是想通過科舉考試爲朝廷多選拔些棟梁之材。喬爲仁和程子山不學無術，能力遠不及崔湜，就因爲聽宗楚客的話，所以才爬到了今天的位置。這些年來，科舉考試被喬爲仁這些人弄得烏煙瘴氣，讓舉子們都很寒心。這樣的人怎麽能做主考與副主考呢，又怎能選拔出真正的人才呢？
張寶兒聽罷，對崔湜寬慰道：“若我沒猜錯，這恐怕是韋皇後的意思，他們想通過科考将自己的人推出來，以增強他們的實力。崔大哥，你還是想開些，有些事隻能盡人事而聽天命了！”
“你是這麽認爲的？”崔湜瞅着張寶兒道。
“相信我，他們蹦跶不了幾天了，崔大哥，你就忍忍吧！”
“真讓人覺得窩囊！”崔湜頓足道。
“好了，崔大哥，你不是要去散散心嗎？走，我陪你去！”
……
天祥客棧的後院内，五個人正圍着桌子吃着可口的早餐。他們五人都是準備參加科考的舉子。客棧内住了不少的舉子，這五人在一起處久了，便無話不談形影不離了。
“沒想到，天祥客棧還真夠意思，我們在這裏住了這麽些日子，連吃帶住竟然沒收一文錢。”常敬忠一邊夾着小菜，一邊小聲嘀咕道。
常敬忠今年隻有十八歲，他是首次參加科考，在五人當中年紀是最小的。
“不僅是天祥客棧，還有好些家客棧都是免費的，我參加科考這麽多年了，這還是頭一次碰到這樣的事。據說，這些客棧都是岑氏商号的産業！”楊乘億在一旁附和道。
與常敬忠相反，楊乘億則是長安科考舉子中的常客了，他今年四十有二，在五人當中年齡最長，已經是第七次進京趕考了。
“若我此次中了進士，一定要還了掌櫃的這份情。”文俊一副吊兒浪當的神情。
文俊可謂是舉子中的異類，他文采出衆，可上天對他很不公平，如此高的才情，卻沒有給他一副好皮囊，生就一副醜臉，數次考試都名落孫山，不知是不是因爲相貌醜陋的原因。或許是見慣了冷眼，他漸漸養成了放蕩不羁的性子。
“你若能中了進士，這鐵樹也能開花了。你還是繼續救你的火吧！”劉辰在一旁打趣道。
劉辰無論是詩賦還是策論都屬上乘，與另外一名舉子張九齡不相上下，他們二人都是公認的能考中進士的熱門人選。
眉清目秀的張九齡在一旁接話了：“劉兄這話說的就不對了，世事難料，誰說文兄就一定考不中進士，說不定文兄這一次還真能中了進士。”
“說的好，世事難料，誰考中進士也不是上天注定的！”一個聲音從他們身後傳來。
五人扭頭看去，見兩個男子隻笑眯眯地望着他們，說話的是一個身着白衫的年輕人。
“不知這位公子是……”張九齡客氣地問道。
“哦，我是這家掌櫃的親戚，聽說客棧住了不少舉人，特來看看新鮮。”白衫的年輕人笑道。
白衣少年不是别人，正是張寶兒，他和崔湜出來散心，順便看看住在這裏的舉子。他怕這些人知道了他們的真實身份會拘謹，所以随口便編了個瞎話。
“這年頭舉人也不是什麽新鮮事了，有什麽可看的？”聽了張寶兒的話，劉辰有些不悅道。
張九齡對劉辰搖頭道：“劉兄，天祥客棧的掌櫃對我等照顧有加，也算有恩于我們，這位公子是掌櫃的親戚，你怎麽能如此怠慢呢？”
聽了張九齡這一番話，崔湜與張寶兒忍不住對視了一眼，兩人微微點頭。
“九齡說的沒錯，我們是該感謝掌櫃的，來，公子，請坐！”文俊的醜臉上洋溢着笑容。
張寶兒和崔湜也不客氣，和他們圍坐在一起。
“還未請教公子貴姓呢？”
“哦，我姓張，他姓崔！”
“哦是張公子崔公子，來，一塊吃點吧！”文俊熱情地邀請道。
“不了，我吃過了，你們吃，我想和你們聊會！”
五人又開始吃了起來。
“這位大哥，你剛才說的繼續救火是個什麽意思？”張寶兒向劉辰問道。
劉辰還未來得及答話，常敬忠搶先說道：“張公子，你有所不知！文兄才思豔麗，工于小賦，從不用打草稿，一揮而就，做起文章來就把手在袖子裏籠一籠，然後一詠一吟就成了，八韻爲一賦，每次考試，押官韻作賦時，文兄不急不躁，叉手一吟便成一韻，八次叉手即可完成八韻，人又送外号‘文八叉’。文兄很喜歡助人，在考場每次都能幫助自己左右的考生，據說上次科考主考官專門嚴防于他，但他還是暗中幫了八個人的忙。”
張寶兒聽罷，驚異地望着文俊。
文俊歎了口氣道：“若不是這幫狗官以貌取人，我何至如此呀！”
張寶兒拍着文俊的肩頭道：“是金子總會發光的，相信我，文大哥，你總會有出頭的那一天！”
這麽些年來，第一次有人對自己說如此激勵的話，文俊的眼睛有些濕潤了，他朝張寶兒點點頭道：“多謝張公子。”
崔湜在一旁問道：“你們五位考的是明經還是進士？”
劉辰嘴一撇，不屑道：“我們怎麽會去考明經呢，當然考得是進士！”
張寶兒小聲問道：“崔大哥，這明經與進士有何區别嗎？”
聽了崔湜的解釋，張寶兒這才明白。原來，大唐的科舉考試有很多門類，主要的是明經和進士兩門。明經主要考的是貼經，就是把經典著作某一段的一部分文字用紙貼住，讓考生回答原文的内容，考的是死記硬背。爲了增加難度，主考官開始選擇一些偏僻生冷的章句做爲試題。但那些聰慧的人，往往不會去考明經，在他們看來明經太不入流，不足以顯示安邦治國的才能。相對于明經而言，進士考試就難的多。進士考試要考三場，第一場考詩賦，第二場考貼經，第三場考策文。明經與進士這兩種考試的難易對比，舉人們有“三十老明經，五十少進士”之說，意思是三十歲的人考中明經就已經是高齡考生了，而五十歲能考中進士還算是年青的。
張寶兒這才明白自己原來隻知道個大概，這科考中還有這麽多道道。
“既然進士這麽難考，那你一定吃不了少苦吧！”張寶兒向楊乘億問道。
楊乘億歎了口氣道：“我這是第七次參加進士考試了，上次科考後的一場大病，幾乎要了我的命，我在長安好不容易養好了病，這已經大半年過去了，索性索性就住在了長安繼續苦讀，等待這一次的科考。離家三年了，也不知家中如何了。”
張寶兒有些同情這些舉人了，他有些言不由衷道：“楊大哥吉人自有天象，家中一定安好的！”
張寶兒心情有些沉重，他準備起身離開了：“各位大哥，你們吃過早飯還要溫習功課，就不打攪了！”
常敬忠對張寶兒頗有好感，他笑道：“不礙事，等會我們要結伴去龍首山！”
“去龍首山幹嘛？”
“去摸柳？”
“摸柳？”
“據說，隻要摸到了金絲柳，考場上就會筆力連綿，文思不絕，一舉高中。”
“還有這說法？”
“當然了，這可是上次科考的探花郎說的，怎麽會有錯，這還是我們花了一兩銀子才買來了這個秘訣呢！”
離開了天祥客棧，張寶兒忍不住問道：“崔大哥，摸柳就能高中，你信嗎？”
崔湜笑道““我當然不信，這肯定是蒯正鵬歪主意！”
“蒯正鵬？”張寶兒奇怪地問道：“蒯正鵬是何許人？”
“蒯正鵬便是剛才那些舉子所說的上次科考的探花郎，說起這個蒯正鵬，裏面還有些故事呢！”
張寶兒來了興緻，趕忙道：“崔大哥，你給我講講！”
蒯正鵬在上次的科考中了第三名，成了萬人矚目的探花郎。眼看這狀元和榜眼兩位同科都已經被吏部外放做官去了，排名在他身後的進士們也都紛紛走上了仕途，靜等消息的蒯正鵬真有點坐不住了。他找到吏部尚書喬爲仁一問，沒想到那喬爲仁一翻眼睛，不屑地說道：“目前沒有空缺啊，你回去等着吧！”
蒯正鵬一打聽才明白，喬爲仁是出了名的貪官，沒有錢孝敬，想要叫他放官，那簡直就是搬梯子上天——連門都沒有啊！
蒯正鵬哪有銀子給喬爲仁，就算有他也不會給。他見喬爲仁搪塞自己，大怒之下竟當面把喬爲仁罵了一頓。因爲蒯正鵬有功名在身，喬爲仁也不敢真的把他怎麽樣。最後被罵得實在惱火，隻得命手下人把蒯正鵬推出了吏部衙門。
喬爲仁咬牙切齒地說道：“這個狂生，真不知道天高地厚，隻要我一日在任，一日就不放官與他，叫他在長安等個十年八年的，看他狠還是我狠！”
要知道點誰是探花郎陛下說了算，可是放誰當官，那可是吏部說了算。就算蒯正鵬把這事捅到陛下面前，沒有空缺，别說皇帝，就是神仙也沒有辦法啊。
打這以後，蒯正鵬隔三岔五就到吏部來吵鬧一場。
張寶兒笑道：“這蒯正鵬有些意思，他住在哪裏，我們瞧瞧去！”
崔湜帶着張寶兒來到蒯正鵬的住處，這是一戶人家的偏房，裏面十分簡陋，連個落腳的地方都沒有。
蒯正鵬穿着也樸素至極，若不是早知道他是上次科考的探花，張寶兒還真将他當作市井之人了。
張寶兒表明了自己的身份，蒯正鵬向張寶兒深深施了一禮道：“蒯某見過張大人！”
蒯正鵬雖然痛恨喬爲仁，可對張寶兒還算恭敬。張寶兒在朝堂之上的所作所爲，整個長安城都傳遍了，蒯正鵬當然也聽說了。
張寶兒問起舉子們摸柳一事，蒯正鵬苦笑着說了事情的原委。
去年冬天，天寒地凍，喬爲仁的父親哮喘病發作，濃痰堵住咽喉，一口氣沒上來便一命嗚呼了。喬爲仁找了個風水先生，在長安城外的龍首山選了一塊風水寶地。喬爲仁披麻戴孝，将父親下葬後，又花高價買來二十多棵稀有的金絲柳栽種在墳前。
蒯正鵬一直在長安耗着，錢已經快花空了，别說送禮，就是以後能不能在長安住下去，恐怕都快成問題了。蒯正鵬心中憋悶，到街邊的小酒館中喝了二兩燒酒，借着酒勁，他又來到了吏部衙門。吏部的差役早就已經認識他了，知道他就是前科的探花郎，也不敢十分爲難他。蒯正鵬搖晃着身子，來到了喬爲仁的内書房，喬爲仁還是一臉的苦相，張口就說沒有空缺，叫他繼續等。
蒯正鵬用手指着喬爲仁的鼻子，吼道：“蒯某人已經忍耐你很久了，眼看着今年又要開恩科了，還将有一大批舉子要等着外放做官，你再不給我找個好地方，可别怪蒯某人對你不客氣了！”
喬爲仁搪塞了蒯正鵬幾句，命令手下把半醉的蒯正鵬又架出了吏部衙門。喬爲仁因爲蒯正鵬隔三岔五來鬧，所以把他的話早就當成了耳邊風。在他的眼裏，蒯正鵬就是一條小河溝裏的爛泥鳅，他還能掀起多大的風浪啊！
蒯正鵬回到住處，一頭倒在床上，越想越來氣，眼看着今年赴恩科考試的舉子們都已經陸續趕往長安了，他這個前科的探花郎還傻傻地在這裏等吏部派官呢，蒯正鵬翻來覆去地睡不着覺，直到雞叫頭遍，蒯正鵬一骨碌爬起來，腦袋卻“砰”的一聲撞到床頂的橫木上，這一撞，倒把人磕明白過來了，他拍手叫道：“有了！”
蒯正鵬找來幾張紅紙，寫上“高中秘訣”四個大字，貼到了各個客棧的門前。蒯正鵬可是前科的探花郎啊，這就是無形的号召力，很多今年趕考的舉子們紛紛上門求教。蒯正鵬倒也不藏私，隻需花一兩銀了子，他就把自己爲何能考中探花郎的秘訣講了出來。舉子們聽他講完，一個個的都是将信将疑，可看他言之鑿鑿的樣子，卻又不得不相信。
張寶兒忍俊不禁笑道：“這麽說，你是想讓舉子們都到喬爲仁父親的墓前摸柳去？”
“他不讓我好過，我也得讓他難受難受！”蒯正鵬憤憤不平道。
蒯正鵬的急智讓張寶兒很是欣賞，他朝蒯正鵬點點頭道：“你在堅持一段時日，等有機會了，我幫你去計回這個公道！”
“多謝張大人！”
……
十天之後，在龍首山上給喬爲仁守墓的兩位家人跑了回來，他們磕磕巴巴地和喬爲仁說明墓地的情況。
喬爲仁一聽也愣住了：怪事年年有，沒有今年多，這幫趕考的舉子們怎麽都到龍首山摸金絲柳去了？
喬爲仁心中懷疑，吩咐家人準備大轎，兩個時辰後，他終于沿着盤山路，來到了父親的墓地，大老遠他就聞到了一股騷臭的氣味兒。
喬爲仁把大轎停在了父親喬爲仁的墓前，青磚墳前還站着七八名趕來摸柳的舉子，栽種的二十多棵金絲柳已經被他們連摸帶搖，弄得東倒西歪了，地上更是一片狼藉。喬爲仁趕忙叫家人找過來幾名舉子一問，那幫舉子一個個都異口同聲地說：“隻要摸到了金絲柳，考場上就會筆力連綿，文思不絕，一舉高中。”
可是問他們這個消息的來源，這幫舉子們都說不知道，差點沒把喬爲仁的鼻子氣歪了！
要知道走上山來最少也得兩個時辰，很多舉子來到喬爲仁墳前内急難忍，随便找個地方就開始方便，把這裏搞成了茅房一樣，氣味難聞。
喬爲仁回來之後，暗中派人一打聽，才知道這個扶柳高中的消息竟是蒯正鵬放出來的，氣得喬爲仁直喘氣，可是扶柳高中在民間還真的有這麽一說。很明顯，蒯正鵬是在報複喬爲仁，可是喬爲仁卻沒法給他定罪啊。
喬爲仁把手裏的茶碗“砰”的一聲，摔到了地上，他“嗷嗷”大叫道：“趕快去，把我爹墳前的金絲柳樹全都砍了！”
十幾個家人手拿斧頭，把山上的金絲柳統統地砍倒後，又都扛回到了府中。看着被扛回的金絲柳，喬爲仁哈哈大笑，任蒯正鵬有千條妙計，沒有了金絲柳，看他還如何施展。
……
(本章完)