袁吉的老婆劉麗姑，一直認爲男人的死自己有責任，雖然男人生活上放蕩，再有錯也是自己的男人，但夜裏回家來，不給丈夫敞門，就是爲妻的不對了，想到此，難免傷心難過一陣子。
一日，是個暖和天，劉麗姑在自己的家門口做針線活，做累了，擡頭直腰活動一下筋骨，猛然間，瞧見了門口那棵歪脖子老槐樹上，有一條男人的布腰帶，心想這不就是自己男人上吊用的那根布腰帶嗎？已經過去一個多月了，沒人動它，還挂在樹上。于是，趕忙起身向前到樹下想把它摘下來。摘下來之後，仔細一瞧，哎，不對呀！這不是自己男人的布腰帶？
突然回想起來，自己男人入殓時，身上的布腰帶紮得好好的呀！怎麽人要死，深更半夜上吊，還去借别人的布腰帶上吊？除非還有一個人在丈夫身邊？那這個人是誰呢？再說，就是有人在丈夫身邊，人家也不會借給丈夫布腰帶眼巴巴的瞅着他上吊而死啊？一連串的疑問湧向劉麗姑的心頭，這個事蹊跷……
劉麗姑想來想去，結論是，自己男人上吊死亡這個事另有隐情，有可能死得冤枉呀！不行，我不能讓他死的不明不白，我得想方設法弄個明白。
找誰呢？找村上在衙門裏做事的管仕奇？
不行！自己男人和他老婆勾勾搭搭，說不準這個事還與他有什麽關聯呢？找他不但不能幫忙，還有可能幫倒忙呢！
劉麗姑心一橫，求誰不如求自己，别無他路，自己報官去！
劉麗姑來到縣衙，上堂擊鼓鳴冤，出面受理此案的是縣丞陳橋。
劉麗姑将布腰帶交給陳橋，說明了自己的來意，又将自己對于丈夫上吊自缢有疑問的想法說了出來，認爲丈夫死得冤，不是自殺而是他殺，要求大老爺明察秋毫，找出真兇。
陳橋問道：“你是那個莊的？”
“槐樹村的，和管捕快一個村。”
聽到和管仕奇一個村子，陳橋不由心中一動，他又問道：“你怎麽不去找管捕快幫你辦呢？”
“大人，并非瞞您，我丈夫就是和管捕快的老婆整天鬼混，夜不歸宿，一個月前的一天夜裏，半夜回家叫門，我賭氣未給他開門，一氣之下丈夫就是用這根别人的布腰帶上吊死的呀。”
“你丈夫去世前後那幾天，管捕快在家嗎？”陳橋又問道。
“好像是在家歇假吧！”
“劉麗姑，我問你，你家與管家還有什麽過節沒有？”
“有，在我嫁到袁家之前，聽說爲一片秋樹林管家輸了官司，實際上這樹林是人家管家的。就因爲秋樹林在我家屋後，隔我家近，我公爹夜裏偷着将樹的棵數查明白了，大堂之上訴說準确赢了官司，管捕快他爹被氣死了。”
陳橋點頭道：“噢！這事我也聽說過！”
劉麗姑接着又道：“前幾天，聽說管捕快的老婆掉進了酒缸裏淹死了，誰信呢？村上人都說這個事蹊跷。但當時，管捕快嶽父嶽母正在他家裏，事情發生後都沒說什麽，村上人就算猜測，還不是白搭？”
陳橋眉頭緊皺，一個月左右，奸夫****全都因不同的原因而死，這事是有些蹊跷。
“嗯！”陳橋對劉麗姑道：“你隻是懷疑，你丈夫的死，可能與管捕快有關。但沒有證據，隻憑一根布腰帶不能說明什麽。這樣吧，你回去之後，還需要繼續搜集證據。證據搜集好了，然後，寫好一張訴狀呈到縣衙來。今兒縣令大人出去辦案了，等縣令大人回來之後，我會将此事告知，你明後天将寫好的訴狀呈上來，縣令大人會親自審理你的案子。你放心，如果你說的都是事實，縣令大人是不會姑息養奸的，一定會秉公而斷。”
劉麗姑見這事有了希望，便滿口答應，這一兩日便将狀子送到衙門來。
陳橋說的倒不是虛話，張寶兒的确是去辦案子了，而且這案子還必須得他親自去辦。因爲涉案的人不是别人，正是吳德。
以前吳德有鄭牧野撐腰，可以在曲城縣橫行霸道，鄭牧野被罷官之後，他一下子便老實了許多。張寶兒做了縣令之後，吳德更是惶恐不安，生怕張寶兒對他秋後算賬。
其實，吳德想多了，張寶兒根本就沒打算要找他算賬，或者說張寶兒根本就沒把吳德放在眼裏，不屑找他算什麽賬。
吳德的生意在宋氏醫館的擠壓之下，一日不如一日，若不是因爲能賣養元丹，他早就關門了。
養元丹是吳德的醫館依秘方自制的，能祛除當地流行的一種疾病，因此非常暢銷，每年它的利潤都要占到醫館總利潤的四成。
吳德醫術一般，卻很有生意頭腦，他請了兩位先生，一位姓蘇，一位姓朱，都是拿脈抓藥的行家裏手。尤其是那位蘇先生，最是制得一手好藥丸，養元丹從購藥、曬洗到熬汁、搓丸都是他一手操勞的。他制的藥丸，色澤明亮，療效也好，别人都比不上。吳德對蘇先生非常器重，每年給他的紅包也要比朱先生的多出好幾十兩銀子。
養元丹共由七七四十九味中藥組成，蘇先生知道四十八種，唯有一種掌握在吳德手中。隻有當四十八種藥物都配齊了的時候，吳德才支開身邊的人，自懷裏摸出一個紅紙包，倒一些神密的藥粉到那藥鍋裏，用棍子攪拌幾下，然後再把紅紙燒掉。那一味藥是最關鍵的，沒有它養元丹便制不成，吳德看得象命根子一樣金貴，除了他自已以外，誰也不知道是什麽東西。
這天傍晚，天上下起了小雨，吳德估計再沒什麽生意，便讓大家早些回去。
蘇先生剛出門不遠，一個小夥計就氣喘籲籲地追上來，說有急事讓他趕緊回去。蘇先生回到藥店，發現大家都坐在那裏，一個個虎着臉，也不說話。
原來，剛才吳德清理參茸櫃時，發現櫃門被撬，少了一支野山參。那野山參可是正宗的山貨，至少也要值三百兩銀子。
看着大家都不吭氣，帳房先生道：“爲了證明自已的清白，我願意搜身。”
既然有人開了口，其餘的人也不便反對，一個個都到後櫃去接受搜身。
搜了半天，也沒搜出個結果來。
最後，隻剩下蘇先生和朱先生了。
吳德發話了：“我看看二位先生就免了吧。”
朱先生卻挺身而出道：“不，我願意搜。”
說着，朱先生瞟了一眼蘇先生。
蘇先生也點頭道：“大家都搜，我也沒有理由例外！”
說罷，蘇先生與朱先生一起到了後櫃。
奇怪的是，朱先生和蘇先生身上也沒有那支野山參。
這下吳德慌了，嘴裏咕噜道：“真是奇怪，難道山參自個飛走了不成？”
說完，吳德一屁股坐在椅子上，一臉懊喪的樣子。
大家呆立着，僵了好半天。吳德回過神來，擺擺手說：“唉，你們走吧，打好雨傘，小心淋着！”
大家抓起雨傘，正要出門，朱先生突然道：“慢，各位留步，我看你們的雨傘還沒搜呢！”
一句話提醒了大家，是呀，傘柄裏也可以藏東西的。
于是，又挨個地搜起雨傘來。
當搜到蘇先生的時候，一個小夥計拿着鐵鈎子，往傘柄裏七鈎八鈎，鈎出了一個小白布包，展開一看，正是那隻野山參！
蘇先生一看，立馬就蒙了，拉着吳德的手一個勁地解釋道：“請你相信我，我是不會做出這種事的，真的不會呀……絕對是有人在搗鬼！”
大家夥你瞧瞧我，我瞧瞧你，一個個都默不作聲地走了。
吳德安慰道：“我也不相信這事是你幹的，估計是有人想利用你的雨傘把這山參帶出去，你放心吧，我會慢慢查清楚的。”
第二天，蘇先生一臉的不高興。雖然帳房先生和小夥計們當面還象先前一樣客氣，但他隐隐感覺到他們都在拿異樣的眼光瞅着自已。朱先生更是在背後指指點點，不時地幹咳兩下，冷笑幾聲。
蘇先生是個極愛面子的人，他找到吳德，說想辭了這藥店的差事。
吳德極力挽留，苦口婆心地勸說道：“你可不能走，走了我再到哪裏去找你這麽好的先生？我正在暗中觀察，很快就會揪住那賊人的！改天咱倆到怡香樓去喝兩杯，消消氣……”
吳德勸了半天，蘇先生雖然打消了辭職的念頭，但心裏還是有個大疙瘩，神情恍惚，幾次都差點抓錯了藥。
第三天早上，大家都早早地來了，蘇先生卻遲遲不肯露面。
吳德吃完早點回來，問帳房先生蘇先生怎麽沒來？
帳房先生說我派人到他租住的房子去看了，門是鎖着的，我也不知道他到哪裏去了。
吳德皺起了眉頭：“不見了？那就去蘇家莊問問蘇夫人他回家沒有，說什麽也要把他請回來！”
帳房先生讓一個小夥計趕緊到十幾裏外的蘇家莊去請人。
到了蘇家莊，蘇夫人說沒見到蘇先生回家，小夥計隻好悻悻而歸。
怎麽也沒想到，蘇先生竟然跳水自盡了。
下午的時候，有人在城外一個水塘裏發現了他的屍體。
大家都很吃驚，紛紛議論說這下好了，一支人參害了一條性命，蘇先生肯定是被冤枉的，他是以死來證明自已的清白，誰陷害了他，要遭報應的……
蘇夫人趕來了，看到丈夫的屍體，哭得死去活來。她深知丈夫的爲人，本就不相信他會幹出那種事，聽衆人七嘴八舌一說，更加堅定了信心，便一張狀紙遞到了縣衙裏。她要讓縣令大人查出那栽贓者，爲丈夫讨一個清白，讓他死也瞑目。
張寶兒接了狀子，讓幾個捕快去打探蘇先生的人品，公差回來禀報說：“我等去附近的街坊和蘇家莊打探了一番，衆人都說蘇先生絕對是個可靠的正派人。”
張寶兒知道，蘇先生是被冤枉無疑了，要不他也不會自盡的，便傳吳德、朱先生、帳房先生及一幫小夥計前來審訊。
吳德拍着胸脯道：“肯定不是我幹的，蘇先生是我的台柱子，我怎麽舍得失去他呢？”
帳房先生和那些小夥計也口口聲聲地說不是他們幹的。
唯有朱先生的嫌疑最大。
據帳房先生交待，他平日裏總覺得自已的醫術并不比蘇先生差，拿的錢卻比蘇先生少，很不服氣，時不時愛背後發幾句牢騷，罵兩句難聽的話。
可朱先生也拒不承認那事是自已幹的。他說：“我心裏是有些嫉妒蘇先生，可我發誓沒陷害過他！”
張寶兒瞧朱先生長得獐頭鼠目，不象個好人，冷聲問道：“我問你，你是如何知道那人參藏在傘柄裏的？”
朱先生道：“縣令大人，小人也是一時信口張來，歪打正着的……”
張寶兒嘿嘿笑道：“好一個歪打正着，那我再問你，爲何别人都不知道，偏偏就你一個人知道？”
“這……這……”朱先生一時語塞。
張寶兒見朱先生還不肯就範，也不再逼問，便帶着吉溫與捕快仵作一起去現場察看。
張寶兒來到那水塘邊，見塘水肮髒不堪，而不遠處又有一條清澈的河流。
沉思良久，張寶兒對吉溫道：“根據調查的情況，蘇先生平日裏最是講究不過的，就算是要自盡，爲何不跳進那幹淨的河水裏，卻選擇了這臭水坑？十分蹊跷，這裏面肯定有問題。”
吉溫一聽，覺得張寶兒的話很有道理，就叫來仵作驗看蘇天吉的屍體。
仵作查了半天也沒查出什麽疑點來。
張寶兒問道：“那死者的發叢裏可曾仔細看過？”
仵作小心翼翼地翻開死者的頭發，發現頭頂上粘了黃豆大的一小塊膏藥。揭開膏藥，竟然扯出一根半尺長的銀針來！原來蘇先生不是自盡，而是被人謀殺的，這下事情鬧大了。
張寶兒面色凝重：“看這作案的手段，估計是他們醫館裏的人所爲，暫且不要聲張，以免打草驚蛇。”
回到衙門之後，張寶兒再次提來朱先生細細審問。
朱先生一五一十地交待了案發後藥店裏每個人的一言一行，張寶兒令人一一記都在紙上，又暗中拿來藥店的一個夥計，那夥計說的和朱先生說的都一般無二。
最後，張寶兒對吉溫道：“據他們交待，我已大概推斷出那作案的人是誰了，隻是還得想個計策拿住他才成。我們都是熟面孔，恐怕得要魏先生出面了！”
張寶兒與吉溫換了便服，悄悄來到魏閑雲的住處。
張寶兒将自己的想法說與了魏閑雲，魏閑雲聽罷點點頭道：“這事好辦！
魏閑雲用一種藥水在白紙上寫了“利器穿頂，不得超生，解鈴不及，大禍上身”四句字。這種藥水在正常情況下是看不見的，隻有受了熱之後才會顯現出來。
魏閑雲扮作一個相士，假裝躲雨徑直來到保全堂。
吳德正和帳房先生正在下棋，魏閑雲看了一眼道：“黑棋輸矣。”
果然，不一會兒黑棋就輸了。
帳房先生擡頭一看，見是個提着鳥籠，一臉仙風道骨的相士，便問道：“你果真能斷人禍福？替我算上一命如何？”
魏閑雲點頭道：“今天借貴地避雨，也算有緣，我就免費替你算上一命吧！”
帳房先生報出生辰八字，魏閑雲放出鳥兒，從牌堆裏銜出他的生肖，打開條賦一看，卻是一張白紙。
魏閑雲對帳房先生道：“你夜晚把白紙合在掌心，默念一百遍‘心誠則靈’，白紙上便會顯字，那就是你的命。”
吳德和那些小夥計們看在眼裏，每個人也都跟着算了一命。
蘇先生的棺材停在城外的靈山廟裏，張寶兒令人偷偷地在那裏埋伏起來。
半夜的時候，果然來了一個黑影，他撬開棺材，取出蘇天吉頭頂上的那根銀針，剛要轉身離去，就被一群捕快按住了。
捕快揭開他的面紗一看，竟是吳德！
吳德被帶至公堂，見到張寶兒，知道事已敗露，爲了免受皮肉之苦，便老老實實地作了交待。
原來，養元丹的第四十九味藥是砒霜。那藥雖然可以治病，但對人的肝髒損害很大，吳德從不敢讓别人知曉。
一天，吳德沒等那包砒霜的紅紙燒完，就匆匆跑出去辦事了。等辦完事回來，發現蘇先生正在爐邊看那燒殘的半張紅紙，心中一驚，心想這下完了！
事後，吳德又多次試探過蘇先生，雖沒有發現他已得知秘密的迹象，仍放心不下，遂起了歹意。
于是，吳德設下一條毒計：先是把人參塞進蘇天吉的傘柄裏，故意提醒朱先生捉贓，又在夜晚想辦法迷昏了他，把他扔進水塘裏。這樣，别人都以爲蘇先生是不堪受辱跳水自盡的……
在蘇先生的頭頂插上一根銀針，是怕他被涼水給激醒了，不想吳德聰明過了頭，最後反被那根小小的銀針給出賣了。
整個案子終于真相大白。
吉溫問張寶兒是如何懷疑上吳德的，張寶兒笑着道：“其一，他讓人去請蘇先生時，不直接說‘看蘇先生回家沒有’，而是說‘問問蘇夫人他回家沒有’，爲什麽要問蘇夫人呢？其二，據朱先生和小夥計交待，那天早晨，他沒有打開制藥房的門，而是徑直回家去吃早餐了。平日裏，他總是要先打開那門的，好讓蘇先生來後進去制藥。這兩點雖然都是他無意中表露出來的，但足以說明，他心中早已清楚，蘇先生不可能回家，也不可能來藥店了……至于魏先生寫的那張條賦，哈哈，世上的鬼，都是由人心生的，如果吳德心中沒鬼，一張小小的字條，如何能吓得住他？”
(本章完)