張寶兒與吉溫剛回到客棧，便看見吳仕祺早已在等候他們了。
“張公子，吳某在這裏拜謝了！”不待張寶兒說話，吳仕祺便深施了一禮。
張寶兒趕緊回禮道：“吳員外，因事情緊急，所以隻能出此下策，讓員外一家人受驚了，在下十分過意不去。”
張寶兒說的很是誠懇，事實上卻完全不是那麽回事。
雲中五仙雖然是亡命大盜，可若真是對是華叔，那根本就不是一盤菜。再說了，曲城還有提前來熟悉情況的吳辟邪和二十名符龍島的高手，對付雲中五仙那可是綽綽有餘了。隻不過張寶兒心中另有盤算，他想利用着這件事情與縣令攀上交情，這才大費周折讓吉溫上演了這麽一出戲。
吳仕祺哪裏想到張寶兒會有這麽多心思，隻是感激他救了全家十二條性命，想報答張寶兒的救命之恩。
“張公子，不知您是路過曲城還是要在曲城長住？”吳仕祺小心翼翼地問道。
張寶兒也不隐瞞，笑着道：“本來我隻是路過曲城，但現在我卻想在曲城多住些日子了！”
“如此甚好！”吳仕祺欣喜道：“既然張公子有意在曲城長住，那懇請張公子移駕，就住在吳某家中如何？客棧雖好，畢竟不是久居之地，也沒有吳某家中方便！”
張寶兒沒想到吳仕祺竟然提出了這麽個要求，他有些猶豫：“我等一行三人，若是住在吳員外家中，豈不是……”
吳仕祺正色道：“古語說的好，受人滴水之恩當湧泉相報，更何況還是救命之恩呢？若是沒有張公子出手相助，想我吳家老少皆已遭難了，吳某是知恩圖報之人，請張公子一定要接受在吳某的邀請，還則吳某心中難安呀！”
張寶兒之所以不願意住在吳仕祺家中，主要是怕不方便，畢竟吳仕祺也有一大家子人，自己做什麽事情還得有些顧慮。
吳仕祺似乎看出了張寶兒的心思，繼續懇求道：“我知道張公子是做大事的人，不喜歡有什麽牽絆，吳某家中有一後院，非常僻靜，進出也有獨立的門，張公子一行就住在後院吧，每日飯菜我讓下人送到後院，絕不打撓公子的清靜，如何？”
吳仕祺把話都說到了如此份上，張寶兒也不好意思再拒絕了，便爽快地答應了。
吳家的後院雖然與前院連着，但的确很幽靜，尤其是這裏的環境，讓張寶兒很是滿意。
第二日一大早，張寶兒便讓華叔去打探魏閑雲他們的消息。
中午時分，張寶兒與吉溫跟着華叔來到了一處藥材鋪子，一進門張寶兒便看見在忙碌的宋郎中。
宋郎中擡眼看見了張寶兒，停下了手中的活計，笑呵呵批招呼道：“公子，你們來的好快！我還想着至少要三五日之後才能到呢！”
張寶兒一邊打量着藥鋪裏的陳設，一邊不住點頭道：“不錯，宋郎中，你這麽快就幹起了老本行了？”
“什麽老本行？”宋郎中苦笑道：“我是郎中，現在幹的是卻賣藥的行當，這哪算是什麽老本行？”
“那你爲何不開一家郎中鋪子？”張寶兒奇怪地問道。
“唉！”宋郎中歎了口氣道：“哪有公子你想的這麽容易？”
張寶兒還要再問，華叔卻道：“姑爺，魏先生還在裏面等您呢！”
張寶兒點點頭，對宋郎中道：“你莫着急，無論有多難，我一定會讓你幹上郎中的老本行！”
說罷，張寶兒便随着華叔到了鋪子後院。
一進廂房，張寶兒便看見了滿臉笑意的魏閑雲，他上前拉住魏閑雲的手：“先生，辛苦您了！
“辛苦倒不算辛苦！隻是……”魏閑雲面色嚴肅，盯着張寶兒道：“隻是這曲城的情形，恐怕要比我們想象的還要複雜的多！”
“無論再複雜，咱們既然來了，就沒打算再灰溜溜地回去！先生，你不用擔心！”張寶兒對魏閑雲擺擺手道：“來，坐下，咱慢慢說！”
魏閑雲最欣賞的便是張寶兒這種敢于擔當的豪情，聽了張寶兒的這番話，魏閑雲臉上的愁容也消散了不少。
幾人坐定，魏閑雲問道：“寶兒，這一路上還算順利吧？”
“還算順利，就是到了曲城碰到點事情！”
“什麽事？”
張寶兒将遇到雲中五仙的情形講了一遍。
魏閑雲聽罷忍不住拍手笑道：“想不到你剛來曲城，便成名人了！”
“什麽名人？”張寶兒苦笑道：“我本想借着這件事情在縣衙内取得個身份，誰知最終卻是竹籃打水一場空。魏先生，你幫我分析分析，這個程清泉爲何要阻止我進入縣衙？”
魏閑雲接過話道：“這就是我所說曲城情形複雜的原因所在。”
“先生，你說說看！”張寶兒虛心求教道。
“曲城縣衙雖然不大，但據我的了解，這裏面關系卻錯綜複雜。縣令鄭牧野，縣丞程清泉，主薄陳橋，還有縣尉齊休，這四個人是四種不同的心思，相互間勾心鬥角，又各自在縣衙内聚攏了一幫人……”
聽到這裏，張寶兒恍然大悟：“先生，我明白了，程清泉之所以要阻止我進入縣衙，不是針對我，而是針對鄭牧野。他怕我進了縣衙成了鄭牧野的人，對他不利。怪不得他送我出縣衙的時候，要說那麽一句話，原來是想在我面前賣個好落個人情！”
魏閑雲點頭道：“應該是這樣的！”
張寶兒臉上露出了笑意。
魏閑雲見狀奇怪道：“寶兒，你笑什麽呢？”
張寶兒意味深長道：“聽先生這麽一說，我倒覺得這曲城複雜的局面對我們卻頗有利！”
“此話怎講？”
“先生，你想想，若曲城縣衙内是鐵闆一塊，我們如何能搬倒他們？既然他們不是一條心，不就給我們可趁之機了嗎？我們可以利用他們之間的矛盾，來實現我們的意圖！”
魏閑雲詫異地看着張寶兒：“你是這麽想的？”
張寶兒有些緊張地問道：“先生，是不是我想的不對？”
“不是不對，而是太對了！”魏閑雲感慨道：“若這真是你的想法，那我隻能說，寶兒你天生便是做官的材料。身在官場之人，沒有不對這其中的勾心鬥角而頭疼的，偏偏你卻能對此遊刃有餘，這難道不是命中冥冥注定的嗎？”
“先不說這個了！”張寶兒道：“先生，既然鄭牧野與程清泉都想拉攏于我，我就偏偏不能遂了他們的心意！畢竟我剛來乍到，哪面樹了敵都不好，我想着看能不能不靠他們，自己想辦法謀個縣衙的差事幹幹。”
“你的想法是對的，現在不宜樹敵過早！”魏閑雲點頭道：“寶兒，不知你想謀個什麽差事做？”
“捕快吧，我想先從捕快做起！”張寶兒說出了自己的想法。
“啊？作捕快？”魏閑雲與吉溫對視了一眼。
“做捕快有什麽不好嗎？”張寶兒詫異地看着二人。
“捕快可是賤役！”吉溫解釋道：“平民之下的娼、優、隸、卒都屬賤役，這其中就包括捕快。”
“這麽說捕快是無法再往上爬了？”張寶兒不解地問道。
“那倒不是，不過進縣衙的人一般都不願意做捕快和衙役。”
“那不就結了！”張寶兒滿不在乎道：“隻要能往上爬，管它是不是賤役呢，一塊跳腳石而已，何必太在意？”
吉溫聽了不住點頭：“是我們有些拘泥了，還是定兒想的對，隻是一塊跳腳石而已。”
魏閑雲又道：“可是寶兒，你若想不經過縣衙的人，自己設法進衙門捕快可能有些難度！”
張寶兒奇怪道：“你們不是說捕快是賤役，做捕快有何難度，大不了我多花些錢便是了！”
魏閑雲解釋道：“官府捕快衙役給予的工食數額很少，一年才幾兩銀子，若僅靠這些銀子捕快衙役想吃飽飯都很難。很多願意充當捕快衙役的人，可不是爲了那可憐的工食銀，而是沖着可以欺壓良善、作威作福，而且樣樣和百姓打交道的公事都可以訛一點好處來的。所以說，捕快衙役也不是想做就能做的了的，得排隊等候位子。據我所知，曲城捕快經制正役隻有十六人，他們的位置目前已經沒有空缺了。”
“一個縣衙隻有十六名捕快？不會吧？”張寶兒瞪大了眼睛：“光我在縣衙裏見到的就不止十六個捕快！”
“是十六個沒錯！”魏閑雲肯定道：“你見的那些人，雖然也穿着捕快的服裝，但他們不一定都是捕快，大多都是副役或白役！”
“什麽是副役白役？”張寶兒越發不懂了。
“一般縣衙裏經制正役不過十幾個人到幾十個人，這些人顯然不夠用，因此設置了一些幫役，幫助正役執行公務，也叫副役。很多想當捕快的潑皮無賴自願跟随捕快跑腿幫忙，這稱爲白役。往往一個正役有兩三個副役，每個副役又有兩三個白役。所以說，寶兒你見到的捕快就遠遠不止十六個人了。”
“這麽說，我想做兵捕快是沒什麽希望了？”張寶兒一聽大爲沮喪。
“那倒不是！”見張寶兒有些氣餒，魏閑雲趕忙道：“我們可以花錢從富戶手裏租這個捕快的位置，隻是不知一時能不能租到！”
“什麽？”張寶兒大吃了一驚：“捕快的位置還能租來？”
“寶兒，是這樣的！”吉溫在衙門裏幹的時間比較長，他替魏閑雲解釋道：“捕快衙役盡管是賤民，正式收入也很少，但本人可以免除其它的徭役，所以一些殷實人戶都會買一個捕快衙役位子來躲避其它徭役，再把這個位子出租，坐收租金。”
“原來是這麽回事！”張寶兒恍然大悟，他對魏閑雲道：“先生，我幫我留意打聽一下，可否有富戶願意出租捕快的職位，咱租一個便是了！實在不行，咱就花大價錢從他們手中買一個來！”
花錢就能辦成的事情，對于财大氣粗的張寶兒來說，根本就是小菜一碟。
“好的，我會盡快去辦的！”魏閑雲點頭道。
“對了，先生！”張寶兒似想起了什麽，他問道：“吳長老他們現在何處？”
“吳辟邪帶來的那二十個人，我已經分散安置在曲城縣各處了，随時可以召集他們，隻是……”魏閑雲欲言又止。
“隻是什麽？”張寶兒見魏閑雲的面色不對，趕忙問道。
“隻是吳辟邪到達曲城的第三天，便失去了聯系，據他手下的人說，他是去曲城周邊深山打探土匪的消息了，已經有二十多天沒有音訊了！”
“什麽？二十多天沒有音訊了？”張寶兒心頭一緊：“吳長老不會出什麽意外了吧？”
“應該不會！”魏閑雲分析道：“以吳辟邪的身手，那些土匪根本不是他的對手，就算遇到土匪，他要想全身而退，也并非難事。”
“派人去找了嗎？”張寶兒眉頭緊皺。
“派了好幾拔人了，但都沒有消息！”
“沒有消息可能就是最好的消息！”張寶兒沉吟道：“先生，不要放棄，要繼續派人去找，直到有消息爲止！”
“我知道了！”魏閑雲點頭道。
“谷兒他們的情況如何？”張寶兒又問道。
聽張寶兒提起谷兒，魏閑雲笑了：“燕谷當然還是做他的乞丐，這對他來說已經是輕車熟路了，我這裏好多消息都是他幫着打探出來的呢！”
張寶兒搖頭苦笑道：“看來谷兒做乞丐是做上瘾了！”
吉溫在一旁問道：“先生，剛才我們進來的時候，宋郎中似乎怨氣很大，抱怨無法從事老本行，這是怎麽回事？”
“噢，是這麽回事！”魏閑雲解釋道：“鄭牧野來到曲城之後，便頒布了一道令，所有郎中給人看病都得有縣衙發放的醫牌，不然的話就按庸醫處理，輕者罰款，重者打闆下大獄。别說宋郎中了，就是原先曲城縣城裏的七八個郎中，除了一個人有醫牌之外，其他的都沒有醫牌，他們都已經改行了。”
“隻有一個人有醫牌？”張寶兒問道：“莫非這人是鄭牧野的親戚？”
魏閑雲伸出了大拇指：“你果然猜中了，這人是鄭牧野的大舅哥，他叫吳德。吳德是個郎中，仗着自己的妹妹是鄭牧野的小妾，把縣城看病的買賣都攬了過去。城裏人有了病隻能找吳德看，吳德看病就認錢，隻要你得了病，就得先把錢準備好了，沒錢二話甭說，走人，病死了活該。”
“這厮的名字沒起錯，果真是無德，看來這鄭牧野也不是什麽好鳥！”張寶兒恨恨地罵道。
從魏閑雲那裏離開，張寶兒等三人剛回到獨院沒多久，吳仕祺便來拜訪了。
“張公子，你們出去了？”吳仕祺問道。
“哦！”張寶兒應道：“沒事出去走走，了解一下曲城的情況。吳員外，您有事嗎？”
“沒事，沒事！”吳員外笑呵呵道：“我就是想過來問問，公子是否還住的習慣，有沒有什麽不周到的地方，公子盡管直說！”
“吳員外太客氣了，已經非常好了！”張寶兒問道：“我想和員外打聽一件事情，不知可否？”
“什麽事，公子請說！”
“我聽說曲城的大戶人家一般都會買一個捕快位子，再把這個位子出租，坐收租金。可否有這麽回事？”
“公子說的沒錯，有這麽回事！”吳仕祺對此非常清楚：“曲城十六個捕快的位置大多都被大戶人家買了！”
張寶兒向吳仕祺請求道：“那有勞員外幫我打聽打聽，可有大戶願意出租捕快位置，我願意多付些錢租這個位置！”
“張公子！你……你怎麽……”
吳仕祺後面的話雖然沒說完，但張寶兒知道肯定是因爲捕快是賤役的原因，隻不過吳仕祺給張寶兒留面子，沒好意思說出口。
張寶兒很誠懇道：“吳員外的好意在下心中明白，隻是在下自小便想做一名捕快，一直沒有這個機會，希望員外能幫我這個忙！”
吳仕祺看了張寶兒好半晌，怎麽看也不像是開玩笑，便又問道：“張公子真是想做捕快？”
“千真萬确！”張寶兒重重地點點頭。
吳仕祺正色道：“既是如此，那張公子也不用去找别人的，吳某便能幫你解決這個問題！”
“吳員外您有辦法？”張寶兒聽罷又驚又喜。
“誠如張公子所言，吳某爲了應付徭役，也在縣衙買了個捕快的位置，這些年一直租給别人在用。若是張公子想要這位置，我将出租的位置收回便是了！”
“啊？”張寶兒沒想到這事竟然這麽輕而易舉便解決了，愣了好一會張寶兒才道：“員外将位置租給了别人，想必租期未到，現在如何能收回？”
吳仕祺聽了卻不在意道：“這捕快的位置是我買來的，我想何時收回便收回，租期未到大不了賠他些銀子便是了，無論如何我得滿足張公子你的心願！”
張寶兒總覺得有些不妥，他對吳仕祺道：“吳員外，這樣吧，你将出租捕快位置的那人喊來，我跟他聊聊，先了解了解情況再做決定，如何？”
吳仕祺點點頭：“我聽公子的安排！”
(本章完)