舊金山，一棟不起眼的房子裏。
在周圍的鄰居們看來，這是一家随處可見的小公司，但他們不太清楚這家公司具體是幹什麽的，隻知道是一家老式貿易公司，每天都有穿着西裝拎着手提包、看起來很無趣的中年男人準時上下班, 雇傭的前台接待妹子也談不上漂亮，包括公司内部的陳舊裝潢，都與上世紀九十年紀沒什麽區别，令人提不起興趣。
總之，在毗鄰矽谷的舊金山，在這個信息化浪潮席卷一切的時代，這樣的公司居然還在苟延殘喘, 也算是某種奇迹了。
附近的流浪漢們似乎發現, 今天停在這家公司門口的出租車或者私家車比平時要多，幾個從未在附近露過面的生面孔一臉嚴肅地下車走進公司。
不過事實上，在人口流動性極大的舊金山，沒人會多管閑事，流浪漢們更是如此，他們隻關心今天的晚飯在哪裏解決，有沒有哪裏慈善團體免費派發食物。
又一輛出租車停在公司門口。
楊神父穿着西服下了車，向左右打量幾眼，看到公司旁邊有一個上了年紀的流浪漢蓬頭垢面地曬太陽，不時把手伸進衣服裏搓泥。
他從兜裏掏出一張10美元的鈔票，放在流浪漢的腳下。
“謝謝你，好心人！願上帝保佑你！”流浪漢眉開眼笑，飛快地把鈔票揣進褲兜裏。他覺得自己在這個地方的運氣耗盡了，起身打算換個地方，當然最好先用這張鈔票買點兒早餐吃, 或者去中國人或者越南人開的鋪子裏理個發？
楊神父正要走進公司，突然想起什麽，又抽出另一張10美元鈔票，低頭問道：“可以問你幾個問題麽？”
流浪漢盯着鈔票兩眼放光，露出少了幾顆牙齒的嘴巴，嘿嘿笑道：“知無不言，先生。”
“最近，有沒有像你一樣的流浪漢加入一些可疑的組織？”楊神父問道。
流浪漢愣了一下，“可疑的組織？啊，你是說像什麽宇宙信息學會之類的組織？”
他觀察楊神父的表情，知道自己猜對了。
“是有不少新入行的流浪漢去了，我認識一個年輕小夥子，他前天還跟我一起蹲在這裏曬太陽，昨天就不見了，聽說是跟那些人混去了，因爲那些人派發免費的食品券，還免費發毯子和新鞋子……上帝作證，這幾天夜裏可真冷得不行！但是我跟您說，先生，我已經在這座城市待了很多年，什麽事都見過，我告訴過他讓他不要去，沒有什麽東西是真正免費的，無論你要得到什麽，都要付出相應的代價——比如說您的10美元，可以換來我的知無不言。”流浪漢叽哩咕噜地說道，由于缺牙而說話漏風。
楊神父看到流浪漢左腳那雙露出大拇指的皮鞋，“之前的10美元，我并沒有向你索取什麽。”
“我付出了感激，同時也令您的良心得到了滿足。”流浪漢得意地笑道，“付出的東西并非都是看得見摸得着的。”
楊神父不置可否，又問道：“你知道他們去哪了嗎？”
“北邊和東邊吧，聽說那些人在樹林裏建了房子，隻要願意都可以随便住，但我不信，這世界上沒有人隻爲了滿足良心而付出這麽多。我跟那小子說，那些人可能是要把流浪漢聚集起來進行某種實驗，我指的是藥物實驗，您懂的吧？有些藥品公司經常在大學裏張貼廣告，招募自願參加藥物實驗的大學生，給出的報酬可是很高哩，畢竟要往肚子裏吞一些可疑的藥片，但是用流浪漢做實驗的話，隻要給幾張不值錢的食品券，再發一條最便宜的薄毯子和一雙可能被人穿過的舊皮鞋，就有一大堆流浪漢搶着去當小白鼠……”
流浪漢爲了證明自己的價值，滔滔不絕地說着一大堆有的沒的。
“像我們這樣的流浪漢，就算失蹤了，也沒人在意，更不會有人報警，是充當小白鼠的最佳人選，不是嗎？倒不如說，我覺得市長大人會很樂意見到我們消失的，說不定市長大人也跟那些人有勾結呢！”
楊神父皺眉，這個流浪漢越說越離譜，簡直是天馬行空般的胡亂猜測，不過有一點倒是說的沒錯——在世俗世界，沒有什麽東西是真正免費的。
“它是你的了。”他把10美元遞給流浪漢。
流浪漢接過來，“這次我不會感謝，我已經爲它付出了代價。”
楊神父微微一笑，整了整衣服，邁步走進公司。
流浪漢盤算着要如何利用這筆巨款，是理個發外加填飽肚子，還是忍耐到晚上去偏僻的紅燈區找個最廉價的女性非法移民解決一下憋了不知多久的生理需求？雖然20美元隻能找到又老又醜連牙齒都爛光了的那種來一次口活兒，但他已經很久沒有接觸過女性了，也沒什麽可挑剔的。
想到得意處，他不禁哼起十幾年前流行過的歌曲，走路的姿勢活像一位華爾街的億萬富翁。
楊神父走到公司前台，對談不上漂亮但是氣質很端莊的女性接待人員遞出自己的護照，後者對比護照上的照片和他的臉，驗明身份之後，遞給他一張磁卡。
他拿起磁卡走進電梯，電梯裏沒有其他人，他在感應區揮了一下磁卡，平時不會亮起的B2層亮了。
電梯沒有向上升入公司的辦公區，而是向下沉。
叮！
電梯停在B2層，電梯門開啓。
出現在楊神父面前的并非地下停車場或者倉庫，而是一個寬敞的辦公室，看起來相當古舊。
橢圓型的長桌周圍，坐着幾個灰袍人。
楊神父的出現并未令他們感到詫異，他們隻是掃了他一眼，默默地沒有說話。
他向他們微微點頭，坐在唯一一張空着的椅子上。
一位年紀最長的灰袍人緩緩站起來，胸前挂着閃亮的十字架，而他的眼睛也如十字架那般明亮，掃視衆人說道：“諸位，邪惡已然降臨這座城市，我們庇護的萬民與動物正在遭受磨難，讓我們啓動古老的封印，掃滅異端吧。”
(本章完)