“對不起，亞伯先生，我剛才不是故意想看你的。”多蘿西連忙解釋，火紅的長發因爲緊張的關系而略略地抖動，隻是她于此瞬間卻并不知道自己爲什麽要道歉，幾乎隻是條件反射。

索羅斯眼中兩顆異色的豎瞳赫然睜開，漆黑的公貓趴在機關人的肩上靜靜地觀察這位既美麗又憂郁的人類姑娘。亞伯擡手示意它的魔寵不要說話，體内的機械零件爾後繼續運轉，從它脖子上那顆看似鋼鐵頭盔外形的腦袋上發出低沉的聲音：“你的身上充滿了悲哀的情緒，多蘿西小姐。”

“如果我的存在令你不滿，我可以再次向你道歉。”多蘿西聽後，又趕緊表示，聲音很細。

亞伯當然不需要她的歉意，也馬上解釋：“不，我隻是單純好奇，是什麽樣的事情緻使那股巨大的悲哀支配了你的情感？”

“你無法體會到那樣的感受……”術士小姐低頭，抿着唇搖了搖頭，“你是一個機關人。”

“但我作爲一名法師的主要研究課題正巧便是‘智慧生物的情感演變’。”機關人法師平靜地聲明，“我個人最感興趣的法術學派也是惑控系，盡管我的導師建議我不要專精和對立任何法術學派，而我也順從了她的指導。”

“順便一提，這個鐵頭呆子最大的夢想就是擁有你們人類的情感。”索羅斯開口插話，右側的前肢輕拍機關人的肩膀，豎瞳狀的貓眼在他漆黑的臉上一眨，“所以你最好滿足它的好奇心，人類女人，否則…欸？！亞伯，别提我的後頸！你又想做什麽？”

機關人的臉上沒有任何表情的變化，它伸出兩根手指提起自己的魔寵，另一隻手忽然擡起來掀開自己頭部正面的鐵皮眼罩。

它的鋼鐵腦袋形似一頂鋼鐵甲胄的騎士頭盔，頭盔的正面有一塊可掀式的成排豎縫罩子，那兩顆作爲它“雙眼”的紅色光暈一直以來便藏在豎縫眼罩的裏頭。

多蘿西此時正好擡起一點目光，海藍色的雙瞳朝身旁的機關人法師微微瞥視，驟時發現它的雙眼其實隻是一對色澤相同的紅寶石，紅色的寶石模拟出目光的效果鑲嵌在那頂頭盔的内部，令人下意識産生出那是它眼睛的錯覺。

亞伯将索羅斯提起來放進頭盔腦袋的内部，然後重新将眼罩蓋子放下來，給人的感覺就好像它将自己的黑貓魔寵關進了一個空間狹小的監獄——然在特殊的情況下，狹小的監獄也可以視作庇護所般的存在。

索羅斯被自己的法師主人裝進它的頭盔那袋裏後，一金一綠的貓眼豎瞳馬上又眨了眨，帶着某種警惕安靜下來。

同一時間，走在隊伍前方的貝玲莉絲也停下腳步，蹲下身子伸出一隻手觸摸鞋邊的土地。

“小丫頭，你發現什麽了？”寇托跟着駐步，副手的堡壘巨盾下意識往她身邊靠近。

“腳印。”侏儒小姑娘俯着腰，半蹲下身子，纖細的手指在霧中的泥土上摸了摸，淺棕色的雙眸随即與兩條活潑的金發馬尾辮往後齊齊一轉，“烏爾斯哥哥，希娅姐姐，這裏有人的腳印。”

小姑娘的聲音順利地傳達到烏爾斯耳中。黑發的年輕人和銀發的狼耳少女距離隊伍的前排不是很遠，兩人聽見來自小隊斥候傳回的訊息，順便通知更後面的多蘿西、亞伯、鴉雀和石拳，即刻與大夥兒一起往前過去，查看發現由貝玲莉絲注意到的腳印呈馬蹄的形狀一路延伸之前濃霧中的前方。

“爐火在上，這島上莫非還有野馬？”寇托奇怪地站在貝玲莉絲身旁，低頭看着被衆人包圍的腳印撓撓頭盔。

亞伯從衆人之中走出一點，向烏爾斯示意，得到後者的默許之後蹲下身子仔細查看泥土地面上的蹄狀腳印，留心的觀察配合半晌冷靜的思考之後起身告訴衆人：“我想，我們的前方至少一隻夢魇獸在等待着我們。”

“夢魇獸？”希娅聽到這個字眼，琥珀色的雙瞳不由地怔住一下，然後意識到什麽，“是與善良的獨角獸獨立對立，外形猶如燃燒火焰的黑色戰馬，通常活躍于下層界位面的那種邪惡生物嗎？”

“你的形容非常準确，希娅小姐。”機關人法師輕輕點頭，避免腦袋晃得太過，以緻被自己裝進頭盔裏的索羅斯向它撓爪抗議，“而貝玲莉絲小姐發現的腳印有燃燒過的焦痕，加上腳印的形狀是馬蹄的輪廓，夢魇獸是一個可能性很高的推測。”

“然而希娅也說了，夢魇獸出沒于邪惡的下層界位面，機關人法師。”鴉雀沙啞的喉音在她的兜帽下提出質疑，“這裏是主物質位面。”

“所以那隻夢魇獸可能還有一個主物質位面的主人。”亞伯不急不慢地補充，“并且這些假設都成立的話，它與它的主人也許就都在前面。”

“隻是腳印的焦痕顯示他們已經離開這裏一段時間了。”貝玲莉絲結合格羅萊登過于教給自己的盜賊經驗嘗試分析，“大概，半個多鍾頭的樣子吧？”

“那麽做好防範，我們繼續前進。”停滞下來讨論一會兒後，烏爾斯爲團隊做出接下來的決定，同時不禁暗想隊伍裏有個等級高的正統法師就是方便呀。

法師爲隊伍提供的幫助不僅僅體現在法術的效果上，博學的知識有時候也會促使冒險的團隊在一處陌生的地方根據一點有限的蛛絲馬迹獲得盡可能多的情報信息，知識儲量積累到一定程度的法師學者被稱作移動的圖書館或資料庫也毫不過分。

而亞伯的推測在烏爾斯的眼中是着實可靠的。年輕人對于這一點的肯定來源于他頭腦中的記憶，那個名叫卡帕斯的死靈騎士BOSS徘徊在迷霧島的燃屍森林區域，而他胯下的坐騎恰巧正是一隻已經随他一同亡靈化的夢魇戰馬。

烏爾斯忌憚島嶼中央區域的霧之王阿索米爾，但在看待死靈騎士卡帕斯的态度上則就遠遠沒有那麽畏懼，反倒認爲對方是自己一行人可以順路挑戰的對象，畢竟那位死靈騎士雖然也有首領級的生物模闆，可總等級不過寥寥20罷了，正式職業的組成結構不出意外的話還是純粹的10級黑色守衛，不像拜倫塔斯的黑公爵卡修斯擁有的是黑衛職業進階之後的“黑騎士”等級。

他們二者同爲亡靈，名字的發音隻差了中間一個的音節，實力的差距卻是一個天上一個地下。

由此，隊員數量增加至八人（外加一貓）的冒險小隊在烏爾斯的指揮之下沿着既定的旅途路線繼續前行。漆黑的夜晚在濃霧的環境中本應不是一個适合趕路的時間段，然而等到小隊的衆人追尋由貝玲莉絲最先發現的腳印來到一片森林的地形之後，夜間的亮度很快因火光的出現變得清晰起來。

連同亮度的提升，空氣的溫度随着衆人的接近也逐漸變熱——因爲大夥兒此刻抵達的區域便正是燃屍森林了。

燃屍森林是個名副其實的地方，位于迷霧島西南方位的一處平原地形上，林地的環境想必本該将花草的芬芳和樹木枝葉的茂密呈現于來者的眼中，相配朦胧的霧氣給人增添幾分幽靜的神秘——然而從幻象的場景撤回事實的畫面，荊棘小隊的衆人此刻看見的是一片幹枯的林地。

野花與綠草的蹤影猶如受驚的兔子般躲進地裏去了，偌大的一片林區卡不見絲毫的綠色，無數棵枯枝樹幹的表面樹皮上有着程度不一的燒焦痕迹，有的殘留一些燼狀的火星，有的幹脆還正處在飄焰的燃燒狀态中，落葉燃剩的灰色塵埃替代原本的野草鋪滿一地。

黑色的夜幕和礙人視線的霧氣皆被這般凄涼的火光所照亮和驅散，但刺鼻的灰煙不時從幾顆樹幹的枝上飄來，熏得不小心從鼻孔裏吸進一溜的矮人戰士立刻打了個大大的噴嚏。

“啊…啊嚏——！”寇托的脖子像雞啄米似的一甩，抓着戰錘的右臂趕忙擡起來揉揉鼻尖，嘴上随口抱怨，“爐火在上，氏族的戰士雖然不太喜歡遠南之森的精靈，但如果說這片林子是被誰故意燒掉的話，那個混蛋毫無疑問也是不可原諒的！”

“說的對！”貝玲莉絲從懷裏的魔導铳上松開一隻小手叉起腰，望着眼前仿佛被焚燒成燼的森林蹩蹩眉頭，“我記得護林人同盟有句話是怎麽說的來着？唔……放火燒林，玩火自焚！”

可護林人同盟的德魯伊和遊俠好像沒有宣傳過這個口号，未來的大魔導師小姐，或者說我又孤陋寡聞了……石拳握拳保持警戒，眼光移向侏儒小姑娘忍不住暗想。

而随着腳步更加靠近林地的範圍，希娅将纏在左腕的聖徽手鏈微微提起，毛茸茸的白色狼耳在她柔順的銀發上略略抖動，鎮定的聲音随後對身旁的年輕人彙報：“烏爾斯，我感到這裏有不詳的氣息……像是亡靈，逝亡的怨念對生者的憎恨。”

“我的1環法術位裏記憶有‘偵測死靈’。”亞伯聽到希娅的話，馬上也看向烏爾斯提議，“需要我施展那個法術嗎，尊敬的隊長？”

“不用了，亞伯。”烏爾斯眉梢一跳，将抗在肩上的雙手巨劍緩緩放下，順口回答隊伍中的機關人法師，“無論是‘尊敬的’這個稱呼前綴，還是你的偵測死靈。”

話落，他雙手持劍，視線的方向越過前方數十米遠的半空瞅出幾具從森林的霧中徐徐走出的骷髅。

年輕人對闖入視野的怪物有所察覺之時，貝玲莉絲也在更早的一秒之前意識到了對方的來到，随即提醒身邊的矮人戰士快點做好戰鬥的準備。

遠處幾具人形的骷髅很快接連着引起小隊衆人的警惕，不過它們的感官好像非常遲鈍，行動的方式猶如夢遊的白癡一晃一搖地排列成隊走動，那副笨拙的模樣令人實在難以将巡邏這個詞與它們的動作結合在一起……盡管烏爾斯知道它們其實真是在巡邏。

爲它們的主人——那個死靈騎士卡帕斯巡邏。

而它們的外觀與普通的骷髅有着很明顯的不同，這份不同的地方倒不是體現在人體的輪廓和它們眼眶中那一對對象征低階亡靈身份的幽綠色靈魂之火上面，而是它們的骨骼表面就像燃屍森林中的枯枝樹幹一樣亮起燼狀的火星，渾如幾塊沒有徹底燒幹的薪柴變成幾個骷髅士兵的模樣，身穿破損的盔甲，各自的骨指持握滾燙冒煙的鐵制兵器，漫無目的地遊蕩進了在場諸位的眼中，自己卻仿佛一點沒有發覺。

“你的手下果然還是一幫不夠盡職的癡呆病患者啊，卡帕斯騎士。”烏爾斯遠遠看着那幾隻跟瞎子般在自己前方的視野邊緣處無腦遊蕩的亡靈怪物，心裏頓時忍不住帶着幾分嘲諷的意味暗想燃屍森林裏的這些骷髅小怪看樣子果然仍像自己上一世的記憶中那般智障。

死靈騎士卡帕斯生前是一支邪惡傭兵團的領袖，在某次的劫掠行動中俘虜了一位名叫蘭德爾的法師工匠，從而威脅他爲自己制造一枚能使自己變得更加靈巧的魔法戒指，但沒有想到那個法師工匠不僅很有骨氣，還尤其擅長與火元素位面取得溝通，最終抱着報複的心思爲卡帕斯制造了那枚“蘭德爾的詛咒戒指”，并且奇迹般地直接在卡帕斯的身體上打開了一道連通火元素位面的微型傳送門。

法師工匠蘭德爾的故事到那裏便宣告結束——震怒的卡帕斯殺死了他，自己則被不斷從體内湧出的火焰痛苦地折磨着，所幸在臨死前的最後關頭經由另一位強大的死靈法師的幫助被轉化成了一具渾身燃火的骷髅亡靈。

不死的野心驅使他将自己曾經的追随者傭兵們統統作爲交換新身體的籌碼出賣給了那個邪惡的死靈法師當作活體實驗材料，以亡者的形式重獲新生的他則在過去幾年來到了迷霧島上，企圖暗中捕獵島上的活人，再利用自己通過黑色守衛職業掌握的部分神術将那些活人俘虜轉化爲自己的新部下——

其中的一部分，也就是荊棘小隊的衆人此刻在燃屍森林裏看到的那一小隊貌似正在執行巡邏任務的骷髅怪物。

這或許已經足夠證明那位名叫卡帕斯的死靈騎士BOSS大概确是一名頗有實力的黑色守衛，但絕對不是一個合格的施法者，由它親自創造出來的亡靈部下在烏爾斯的印象裏甚至相比拜倫塔斯軍事改革之前的炮灰骷髅還要弱小幾分。

而那類被稱作炮灰的骷髅士兵，黑發的年輕人記得自己最初來到這個世界的時候便于那片北地的大雪原戰場上毫無壓力地砍翻了幾具……