“也可能是杜卡萊特公爵的。”艾莉絲抱着手，冷冰冰的聲音裏透露出内心的不屑。她擁有才能，但與政客打交道的技巧還有待提高，至少說隐藏心思的表現不像她哥哥那樣娴熟。
凱文看着自己的妹妹，這名從帝國皇家法師學院畢業的小天才，微笑一下，海藍色的雙瞳爾後将視線轉移到手中的信上，浏覽，思考，金色的雙眉在其英俊的臉上逐漸微皺。
艾莉絲安靜地等待領主大人的反應。北地伯爵是她的親生兄長，但她堅持認爲自己這個所謂的秘書在上司面前就該有秘書的樣子。
同理，某個缺乏自覺的聖武士也該有聖武士的樣子，像什麽“把領主換成兄長或許更能取悅你的上司”……
這是聖武士該說的話麽？這符合聖武士莊重嚴謹的禮儀規範嗎？何況還是一位在帝國境内頗有威望的高階審判者？你可是聖職者們的榜樣啊！
魔法之神馬吉克在上……好吧，對于他來說應該是正義之神加茲泰斯在上。
天知道那把神聖複仇者是怎麽認可他的。
再說自己早就不是小孩子了，國家法律規定女性十六歲成年！
如果不是在乎和關心你，誰會吃多了撐地時刻提醒你注意這些？
還小艾莉絲？哼……輕浮。
小姑娘微微地噘了下嘴，可能她自己都沒意識到，闆着臉情不自禁的。
凱文留着一絲餘光觀察她，藏在信紙背後的嘴角忍不住偷笑一下，然後稍微花了點時間看完信上的全部内容，重新擡起眼神正視自己的妹……噢不，女……呸，把女這個前綴也去掉。
“秘書……小姐？”
年輕的北地伯爵啧嘴。
得，還是不小心把小姐給加上了。
小時候的毛習慣有點改不過來。凱文事實上是老斯圖恩爵士的次子，十五到十六歲之間的兩年時間裏甚至還有過一段離家出走的叛逆時光，抱着小貴族們或多或少都有那麽些許的冒險理想，孤身一人跑去霍爾姆地區的某個小鎮找到當地的一支雇傭兵團混了進去。
他從小就在父親的城堡裏經受過良好的戰鬥訓練，原本被父親視作長子繼承人未來身邊的軍事總管培養，從而擁有一身紮實的基本功技巧和小規模團戰指揮能力，頭腦也比同齡的小孩聰明許多，
拜成長的環境和自身的天資所賜，那兩年的時間裏，他很快脫穎而出，成爲傭兵團裏數一數二的強力戰士，鋒芒畢露的十五歲——然後于一次偶然的睡夢中聽到了正義之神的感召。
卡斯塔諾的神祇對主物質位面發出感召的行動目标一般來說隻有兩種——挑選選民，或者征召信仰自己的宗教侍衛，也就是聖武士。
經過那次夢中的感召，叛逆的小孩恍然意識到自己對善良和秩序有着非常明确的使命感，由此告别自己的傭兵朋友們，策馬前往當時就近的教堂，在一位老牧師的洗禮下走上了追尋正義的道路。
接下來，浪子回頭，踏上重返家鄉的旅途。故事的劇本仿佛已經寫好，不料父親和兄長的噩耗卻同時傳來，據說兩人死于一場陰謀的暗殺，行兇者不知所蹤，蛛絲馬迹指向帝國内部的另一位伯爵。
那個野心勃勃的伯爵擁有邪惡的本質，既是老斯圖恩爵士的政敵，也是一名隐藏很深的黑魔法研究者，企圖通過政治暗殺和僞造宣稱權的手段奪取盔衫城，以達成某種不爲人知的險惡目标。
成長的代價催化了浪子的成熟，不再叛逆的小孩接過父親的頭銜，找到從那場陰謀中幸存的妹妹，登上爵位的同時繼續踐行聖武士的正義。
外人總是容易低估小孩的能耐。那一年他十七歲，肩負帝國邊疆的防禦責任，同時應對政敵的挑戰，最終的結果卻令所有袖手旁觀的貴族瞠目結舌，誰也沒有想到老斯圖恩爵士的次子竟然遠遠超越他的兄長和父親，不僅順利化解掉了政敵的暗中迫害，還反過來借助教會的力量查出了後者暗中研究黑魔法的證據，将其正大光明地送上帝國法庭，以及再之後的斷頭台。
威望從那之後得以樹立，制裁邪惡施法者的功績促使他以聖武士之職進階審判者。後來的日子裏，他甚至還于某次率軍剿滅怪物強盜的旅途中意外尋回了教會丢失的聖物，“殲敵者的裁決”，并在指尖觸碰到其瞬間的時刻獲得了那把神聖複仇者的承認。
聖職者們相信神聖複仇者會選擇真正的聖武士成爲自己的主人，如同另一種被稱作“邪惡掠奪者”的武器隻會讓足夠邪惡的黑色守衛來揮舞自己，傳聞拜倫塔斯的黑公爵卡修斯就是一名被那種邪物選中的亡靈黑衛。
凱文前半生的這些經曆在一些吟遊詩人口中被大書特書，北地的詩人們說他是美德和智謀兼具的年輕領主，贊頌他妥善治理這片伯爵領土地的各種措施……當然，對于他相比衆多聖武士同僚們似乎有點過于“世俗化”的個人性格，酒館故事會的主持人們将之表述爲“親民”。
嗯，親民……是的，根據他繼承爵士頭銜上任以來的統治表現，這個美譽本質上沒有任何毛病……
但北地伯爵本人清楚，這其實就是自己過去在十五六歲那兩年的傭兵生涯裏養成的生活習慣，細節上的東西總有那麽幾樣不是說改就能改得過來的，盡管說不上壞……
凱文坐在辦公桌後面看向自己的妹妹，小艾莉絲果然又有點豎起她眼眶上那對漂亮的金色柳眉——
“這封信多半确是杜卡萊特公爵借陛下的名義寫給我的。”察覺到事态“不妙”，年輕的聖武士伯爵連忙把話題扯回正事，雖說他本來就是打算談正事的。
要不是腦子正常，他或許會懷疑自己的妹妹會不會是一具誕生在“機械境”的機關人，那個與“混沌海”對立的極緻守序位面。
小姑娘的眉頭舒展開，聽到哥哥的話，半晌又微蹩回去，但這次僅僅隻是擔憂哥哥在政局中的處境。
她明白那些狡猾的政客都是成精的狐狸。
“杜卡萊特公爵在信中向身爲北地伯爵的我表達他的問候，好像不太喜悅地暗示我應該放下私人的成見在兩個月前的那場遠征中注意保護好他的寶貝兒子，也就是彼爾狄高子爵才是，盡管那關我屁……和我無關。”凱文一手拿着信，嚼下嘴巴，看一眼妹妹，擱到桌面上的胳膊順勢撐着傾斜的腦袋，“并且，老公爵閣下邀請我在年底參加他的生日宴會。”
“年底？現在才是花曉之月，用得着那麽急？”艾莉絲從中嗅出不簡單的意味。
“邀請是顯然的，不過目的也許是想拉攏我上他的賊船，即是所謂的站隊。”凱文聳聳肩，把看完的信揉成團，瞄準房間一側的壁爐抖腕投擲進去，準頭精确。
他把信中的内容記進腦子裏，銷毀密函，免得别有用心的潛伏者将這種敏感的東西偷出去作爲指控自己參與啥啥密謀的把柄。
跟老狐狸們暗鬥斡旋了幾年時間，權力的遊戲他好歹也算是比較擅長了，即便毫不喜歡。
至于他剛才的所言——尊貴的皇帝陛下隻是一個稚氣未脫的孩童，上任皇帝于幾年前的突然駕崩導緻其生前子嗣過幼的繼承問題赫然暴露，攝政者位置的争奪如今成了帝國諸爵之間的博弈主題。
貴族們私下分爲多個派系，杜卡萊特公爵是目前的皇權攝政人，試圖在群臣的圈子中進一步擴大自己的影響力。
凱文讨厭站隊，但現實不允許他一味回避，會遇到的麻煩總會上門找你。
他打算仔細思考一下這件事在做最終的打算。貴族們之間的遊戲在正常情況下不提倡魚死網破，他大概不必擔心自己在那位公爵大人的領地上遭遇刺殺，況且真到打起來的時候反倒應當是假設中的行刺者擔心自身的安危。
考慮半晌，年輕的聖武士領主轉了轉眼珠，爾後想起什麽：“對了，艾莉絲。”
“請問您有什麽吩咐？”艾莉絲恭敬地回複。當凱文用她的職務或名字好好稱呼她時，小姑娘其實也沒有那麽刻闆。
凱文再度看向自己的妹妹，抿一下唇，出聲詢問：“烏爾斯和希娅的消息有着落了嗎？自從遠征軍覆滅以來，我們一直有派出斥候去調查他們可能留下的行蹤。”
“完全沒有。”艾莉絲遺憾地搖搖頭，“斥候們盡力去調查和搜索了，但烏爾斯騎士和希娅牧師的行蹤仍然毫無着落，至少說在帝國境内已經完全失蹤……”
“是嗎……”凱文仰起腦袋，望望頭頂的天花闆，“那麽就暫且這樣吧……你先下去，有些東西我希望靜下來單獨想想。”
“如您所願。”
艾莉絲将手搭在肩側，向前微微叩額行禮，随後轉身退離伯爵領主的辦公室房間，簡練的馬尾于後者的視線中消失在門外走廊的拐角處。
凱文靜靜地傾靠在椅背上，深吸一口氣，緩緩長籲出來。
烏爾斯和希娅……他由衷欣賞前者的堅毅和後者的善良，不情願相信曾由自己親手挑選提拔的騎士和發掘出其才能的牧師居然就這樣死了。
這使他在獲知帝國軍隊頹然折戟的情報後很是自責過一段時間。
那場見鬼的遠征，自己早該想到彼爾狄高子爵會搞砸一切，從而避免自己的屬下卷入其中。
如果他們兩人還活着，如今會在什麽地方呢？
北地伯爵不禁心想，或說安慰自己。
……