求仙開始就是兩種辦法：一是吃藥，就是秦皇漢所用的辦法。
第二種，是自我修煉。《莊子》說，有所謂“壽考之士”“吹呴呼吸”“熊經鳥伸”，以求長壽。也就是前些年現代流行的所謂“氣功”的老祖宗，這種方法，可以稱之爲“内修術”。
那麽，他們爲什麽認爲這些辦法能讓人長生不死、成爲神仙呢？古人到底是怎麽想的呢？
事實上求仙藥的理論，最初當是醫學理論的延續。迄今爲止，人們的正常死亡，幾乎都是得病，得病需要吃藥，吃藥可以治病，于是有人就想，假如有一種藥，能夠讓人永不得病，自然也就不會死亡。
這樣的藥，最初主要是中草藥。但是後來，人們發現，這些藥不行。因爲它們本身就不能長生，被認爲是漢代出現的《黃帝九鼎神丹經》說：
“草木藥，埋之即朽，煮之即爛，燒之即焦。不能自生，焉能生人。”
于是人們找到了黃金，還有玉等等，黃金不會敗朽，不用多說。至于玉，《淮南子·俶真訓》說：“鍾山之玉，炊以爐炭，三日三夜而色澤不變，則至徳天地之精也。”
連帶被發現的此類藥物，還有雲母、石英等等，也都被後來的《神農本草》列爲求仙的上品。
然而黃金、美玉都非常昂貴，不易得到，于是有人就想到用其他藥物煉“金”，這便是煉金術的由來，金指黃金或同樣性質的一類東西。
這些藥物中，最重要的，是鉛和汞。鉛和汞在燒煉中，會生成表面上類似黃金的東西，而且它們還會變化：
汞，也就是水銀，燒煉可以變成丹砂，丹砂燒煉可以變成水銀。
鉛也一樣，燒煉中，會變成表面類似丹砂或者黃金一類的東西。
由于這兩種物質還會變化，于是也成爲服藥者的服食對象，甚至是首選的對象。
他們的基本理論是：吃什麽就等于把被吃的東西的性質轉移到了自己身上。也就是說：“服金者壽如金，服玉者壽如玉。”
服食丹砂呢，就是把丹砂會變化的性質轉移到自己身上。我們看文藝作品中的神仙，都是不僅不死，而且會變化的角色。
這種用鉛和汞煉成還丹、煉成黃金的方法，被稱爲煉丹術和煉金術，主張服食仙藥、後來演變爲服食金玉丹砂而求長生不死的，也被稱爲“金丹派”。
早期金丹派非常自信自己的做法和理論，他們幾乎是根本不理睬醫學的那些說法。
早期的求仙理論，不知金丹派，還有内修派，與金丹派并行的。
内修派的理論，見于《大戴禮記》《淮南子》《孔子家語》等書，它們都記載着：“……食草者善走而愚，食葉者有絲而蛾，食肉者勇敢而悍，食氣者神明而壽，食谷者智慧而夭，不食者不死而神。”
“食草者”，就是牛羊等等；食葉者，蠶、粘蟲之類；食肉者，虎狼之類；食谷者，當然有人類，“智慧而夭”，很可憐；“不食者”和“食氣者”，指的都是烏龜。
古人相信烏龜有特異功能，能預測前途，就是根據它的“不食者”或“食氣者”身份，他們認爲烏龜不吃東西，隻是吞咽空氣，于是他們就效仿它，企圖長壽，甚至長生不死。
内修的辦法很多，效仿烏龜食氣，是其中較爲重要的一種，這也是仙俠小說中練氣納氣士的根腳，此外還有所謂“辟谷”，房中術等等。
這些通過自我身體鍛煉企求長生不死的方法，統稱爲“内修術”。
綜上，無論金丹派還是内修派，可想而知他們的長生術的結果：
如果從戰國時代算起，幾百年過去了，内修的方法，“自謂必延期，遽以夭命死，腐露其形骸。”也就是說，本是想求長生，結果卻短命而死。
那麽，金丹派又怎麽樣呢？
秦皇漢武求仙藥的運動，是徹底失敗了。漢朝末年，社會上流傳着兩句話，叫做“金不可成，世不可度”。就是說，黃金是煉不成的，想長生不死是不可能的。這兩句話能夠成爲諺語，足見煉丹或煉金術失敗程度之深。
不過，實踐中的失敗，首先使内修派的方法和理論有了重大改變，由食氣到食元氣。
魏晉時期，以“食氣”爲代表的内修術，在方法和理論上發生了重大改變。最重要的改變，是把大口大口的呼吸，變爲所謂像胎兒在母腹中的呼吸，稱爲“胎息”。
理論上，他們認爲，以前的呼吸外氣，是弄錯了，食氣，應該是呼吸“内氣”，呼吸元氣。這種呼吸方法，要求修煉者盡量控制自己的呼吸，使之非常微細，微細到鵝絨放在鼻子前面也感覺不到氣息的出入，認爲長期這樣修煉，就可以使人長生不死。
那麽，内氣爲什麽就能使人長生呢？新的理論認爲，這是因爲像胎兒那樣，呼吸的是“元氣”，所以可以長生不死。
那麽，什麽是元氣呢？元氣概念有人認爲首見于《淮南子·天文訓》：“天地未形……宇宙生氣……清陽者薄靡而爲天，重濁者凝滞而爲地。”
這是中國古代着名的天地生成論或宇宙生成論。其“宇宙生氣”，《太平禦覽》引爲“宇宙生元氣”，所以有人認爲這是元氣概念的最早出處。也有人認爲元氣概念最早出現于《鹖冠子》的“天地成于元氣”，其意義都是指宇宙或天地開始的氣。
由于元氣僅是開始的氣，所以和其他的氣相比，也沒有特别之處。劉歆造《三統曆》，說“太極元氣，函三爲一”。
王充作《論衡》，認爲人從元氣出生，死後又複歸元氣。真到漢末王符作《潛夫論》，說“上古之世，太素之時。元氣窈冥，未有形兆。”
《潛夫論》也都是指開始的氣，這算是樸素而粗陋的認知學說。