袁紹占據冀、青、幽、并四州，擁有幾十萬軍隊。随着實力的增強，他的野心更大了，給獻帝的進貢漸漸稀少了。
有一次，他忽然接到久無往來的袁術的一封來信，信上說：
“漢朝的天下早就丢掉了，天子受人控制，政出于私門，豪強角逐，國土分裂，和周朝末年七國紛争的時代沒有兩樣，結果是強者兼并天下。
“我們袁家受命于天，理應當皇帝，符命、祥瑞都顯示得一清二楚了。今日您擁有四州之地，民戶百萬。論實力無人比得上您的強大，論德行無人比得上您的崇高。即使曹操有心扶衰拯弱，怎麽能夠接續已經滅絕了的天命呢？”
袁術在公元197年（建安二年）稱帝淮南，但隻過了兩年半時間，搞得資實空虛、内外交困、衆叛親離，在走投無路之際，他“慷慨”地表示願把帝号讓給袁紹。
袁紹見信雖然不敢聲張，心裏卻是求之不得的。他指使主簿耿苞爲自己當皇帝尋找根據，耿苞私下對他說：“赤德已經衰敗，袁氏是黃帝後裔，應該順天意、從人心。”
這幾句話的意思是，按“五德相生”的“理論”，漢朝是所謂火德（即赤德），火德要由土德代替；黃帝就是土德，而袁家爲黃帝的後代，所以袁氏取代漢朝是“天意”。
袁紹向軍府僚屬公開了耿苞的這些言論，僚屬們都認爲耿苞妖言惑衆，混淆視聽，應當殺頭。袁紹知道時機還不成熟，唯恐露出馬腳，不得已令人殺了耿苞。
建安四年（199年），割據河内的眭固欲與袁紹和縱，卻被曹操所滅，袁、曹之間的一場決戰已經到了不可避免的時候了。袁紹決定驅使十萬精銳步兵和一萬騎兵奪取許都，一舉攻滅曹操。
他任命審配、逢紀主持軍事，田豐、荀谌、許攸充當謀士，顔良、文醜擔任将帥，積極準備南下。
當時，袁紹部下意見紛纭，沮授的意見與郭圖和審配的完全相反，沮授建議以逸待勞，采取持久戰，而郭圖、審配則主張速戰速決。
袁紹自恃地廣兵強、糧食充足，根本聽不進沮授的忠告。郭圖等人又在背後進讒言說：
“沮授監統内外兵衆，威震三軍，倘若他的勢力逐漸加強，怎麽控制得了！臣下服從主人才能昌盛，主上服從臣下就會滅亡，這是黃石公在《三略》中所告誡的。統兵在外的将領，不宜讓他參知内政。”
因此，袁紹把沮授統領的軍隊分成三部，其中兩部分别交給郭圖和淳于瓊。
九月，曹操分兵把守官渡，準備抗擊袁軍。袁紹企圖聯合張繡和劉表對曹操進行夾擊。他派使者到穰城聯絡張繡，還特意給張繡的謀士賈诩捎信結好。
張繡打算應允，還沒有說話，賈诩在一旁先開口了，他說：
“請你回去轉告袁本初，兄弟都不能相容，怎麽容得了天下的國士呢？”使者怏怏而回。
不久，張繡率衆投降曹操。袁紹又派人到劉表處求援，劉表假惺惺答應了，實際上按兵不動，對袁曹之争鬥隻打算作壁上觀。
張、劉的态度使袁紹遲遲沒有動手。
建安五年（200年）正月，劉備殺徐州刺史車胄，背叛曹操，策應袁紹。曹操爲消弭後患，領兵攻打劉備。此時，田豐對袁紹說：
“曹操東擊劉備，一時不容易罷兵，明公如能舉兵襲擊他的後方，一定可以一往而勝。”
但袁紹卻說孩子有病，田豐氣沖沖地退了出來，邊走邊用拐杖狠狠敲着地面，說：
“完了，沒有希望了！千載難逢的時機，因爲孩子有病就丢掉，可惜啊！”
袁紹聽說以後，惱羞成怒，從此疏遠田豐。
曹操害怕袁紹渡過黃河，就加緊攻打劉備，終于将劉備打敗。劉備投奔袁紹，袁紹這才進兵攻打許都。
田豐認爲戰機已失，再次進谏說：
“曹操既然打敗了劉備，許都便不再是空虛的了。而且曹操善于用兵，變化無常，兵衆雖少，也不能等閑視之，所以不如作持久之計。
“将軍據有山河之固，擁有四州之衆，外結英雄，内修農戰，然後選拔精銳，分爲奇兵，速速打擊敵人勢力薄弱的地區。
“他救右則擊左，救左則擊右，使敵人疲于奔命，百姓不得安居樂業。這樣，我方還沒疲勞，敵方已經困乏，不出三年，可以安坐而戰勝它。如今放棄必勝的策略，以一戰決定成敗，倘若不能如願，悔之晚矣！”
袁紹不聽。田豐極力勸阻，得罪了袁紹，袁紹認爲他敗壞軍心，就将田豐關了起來。
二月，袁紹發布讨伐曹操檄文，指控曹操“豺狼野心，潛包禍謀，乃欲撓折棟梁，孤弱漢室，除忠害良，專爲枭雄”。
他派顔良包圍白馬，自己率領大軍抵黎陽。四月，曹操聲東擊西，北救白馬之圍，斬殺顔良，遷徙民衆撤向官渡。
袁紹依仗自己人多勢衆，準備揮師渡河，追趕曹軍。因爲屢谏而被嫌棄的沮授，這時又站出來勸阻說：
“戰争勝負變化莫測，不能不周密計劃。大軍應當留屯延津，另分兵進攻官渡。如能攻克，再迎大軍也不遲，否則就有全軍覆沒的危險。”
袁紹不從，沮授在大軍即将渡河的時候歎息：
“在上者驕傲，在下者貪功，悠悠黃河，我還能渡回來嗎！”
他推托身體有病，不願過河。袁紹非常氣惱，強迫沮授随軍渡河，而把他所部軍隊割屬郭圖。袁紹渡河後，駐屯在延津南面。
他派出劉備、文醜挑戰，被曹軍打敗，大将文醜被斬。白馬、延津兩戰，折損兩員戰将和許多人馬，袁軍中大爲震恐。
曹軍退還官渡後，袁軍集結在陽武，沮授又對袁紹說：
“北軍人多，但英勇善戰不如南軍；南軍糧少，物資儲備不如北軍。南軍利于速戰，北軍利于緩兵。所以我軍應打持久戰，拖延時日。”