随即加封沮授爲奮威将軍，使他監護諸将。
袁紹又用田豐爲别駕、審配爲治中，這兩人比較正直，但在韓馥部下卻郁郁不得志。此外，袁紹還用許攸、逢紀、荀谌等人爲謀士。
冀州北面有公孫瓒，南面有袁術，這是袁紹的兩個勁敵。袁術雖然是袁紹的弟弟，但兄弟二人向來不和。
初平二年（191年）冬，袁術任命孫堅爲豫州刺史，屯兵陽城。在孫堅出兵攻打董卓的時候，袁紹借機會任命周昂爲豫州刺史，派兵襲取了陽城。
袁術派遣公孫瓒的弟弟公孫越協助孫堅回救陽城，公孫越在作戰中被流矢射中身亡。當時，正在青州鎮壓黃巾軍的公孫瓒怒不可遏地說：“我弟弟的死是袁紹惹出來的。”
于是舉兵攻打袁紹，公孫瓒攻勢淩厲，威震河北，一時間，冀州郡縣紛紛望風歸降。袁紹大驚，爲了取悅公孫瓒，緩和局勢，他拔擢公孫瓒的從弟公孫範爲勃海太守，但公孫範一到勃海，卻立即倒戈。
袁紹親自領兵迎戰公孫瓒，兩軍在界橋南二十裏處交鋒。公孫瓒以三萬步兵，排列成方陣，兩翼各配備騎兵五千多人。
袁紹令麹義率八百精兵爲先鋒，以強弩千張爲掩護，他統領步兵數萬在後。公孫瓒見袁紹兵少，下令騎兵發起沖鋒，踐踏敵陣。
麹義的士兵鎮靜地俯伏在盾牌下，待公孫瓒的騎兵沖到隻距離幾十步的地方，一齊跳躍而起，砍殺過去；與此同時，千張強弩齊發，向公孫瓒的騎兵射去。
公孫瓒的軍隊遭到意想不到的打擊，全軍陷入一片混亂，騎兵、步兵都争相逃命。麴義的軍隊則越戰越勇，臨陣斬殺了公孫瓒所署冀州刺史嚴綱，獲甲首千餘人，又乘勝追到界橋。
公孫瓒企圖守住界橋，但再次被打敗了，麹義一直追擊到公孫瓒的駐營地。袁紹命令部隊追擊敵人，自己緩緩而進，随身隻帶着強弩數十張，持戟衛士百多人。
在距離界橋十餘裏處，聽說前方已經獲勝，就下馬卸鞍，稍事休息。這時公孫瓒部逃散的騎兵二千多突然出現，重重圍住了袁紹，箭如雨下。
别駕田豐扶着袁紹，要他退入一堵矮牆裏，袁紹猛地将頭盔掼在地上，說：
“大丈夫甯可沖上前戰死，躲在牆後，難道就能活命嗎！”
他指揮強弩手應戰，殺傷了公孫瓒的不少騎兵，公孫瓒的部隊沒有認出袁紹，也漸漸後退。稍頃，麹義領兵來迎袁紹，公孫瓒的騎兵才撤走了。
要是公孫瓒的騎兵知道這裏有袁紹，或者看到袁紹的旗子什麽的标志，肯定悍不畏死，不計犧牲的要殺死或者活捉袁紹，這樣曆史也将因此而改變了。
當然，萬事沒有如果，有時候那麽一點點運氣的好壞差異，卻是能夠徹底改變個人命運軌迹的。
再說公孫瓒兵敗後，黑山軍首領張燕派部将杜長等爲公孫瓒助陣，也被袁紹擊敗，黑山軍與袁氏開始結怨。
初平三年（192年），袁術與袁紹開戰，袁術向公孫瓒求援，公孫瓒令劉備屯高唐，單經屯平原，同時聯合陶謙，用來威逼袁紹，袁紹與曹操合擊，大破袁術、公孫瓒以及陶謙的聯軍。
從初平三年至興平二年（192年—195年），中原局勢發生了一系列的變化。在長安，司徒王允和中郎将呂布等密謀殺死了董卓，使萬民額手稱慶。
但王允不能妥善處理董卓的部屬，引起董卓部将李傕、郭汜舉兵叛亂。結果王允被殺，呂布東逃。後來，李傕、郭汜發生火并，互相屠殺，而漢獻帝作爲一尊偶像，被這些軍閥争來搶去。
在兖州，曹操異軍突起。原兖州刺史劉岱死後，兖州地方勢力推舉曹操接任，他采取武裝鎮壓和誘降的兩手，迫使三十萬青州黃巾軍投降。
他又與袁紹合作，連破袁術，把袁術擠到淮南。不過曹操，也差點一蹶不振：
在他東征徐州刺史陶謙時，地方勢力的代表張邈、陳宮背叛他，迎呂布入兖州。曹操經過艱苦的鬥争，才重新奪回了兖州。
可以說，兖州之戰，可謂同樣也差點改變曆史，如果呂布僥幸勝了，也沒有後來曹操什麽事了，更沒有魏晉的事了！
在幽州，公孫瓒又派兵到龍湊攻打袁紹，結果再次被袁紹打敗，之後就退守幽州，再也不敢輕舉妄動了。
初平四年（193年），太仆趙岐奉命勸和，袁、公孫雙方宣告休戰。三月，袁紹南下薄落津。這時，魏郡發生兵變，造反的兵士和黑山軍會合後，占領了邺城。
當時袁紹部隊正在全軍開慶功宴，聽到這個消息，袁紹的部下們特别是家屬在邺城的，要麽臉色大變，要麽放聲大哭，唯獨袁紹容貌自若，不改平時的風度。
如果隻是袁紹的鎮定，或許曆史将要改變，袁紹或許離敗亡不遠，至少也會傷筋動骨，然而一個小人物，卻讓袁紹“起死回生”：
整個邺中有十多支黑山軍的部隊，但黑山軍中有一個叛徒陶升，他入邺城後把袁紹和州内官吏家屬保護起來，并把他們送往斥丘。袁紹迸屯斥丘，任陶升爲建義中郎将。
六月，袁紹大舉進剿黑山、黃巾軍，先發兵進入朝歌鹿腸山蒼岩谷谷口讨伐于毒，圍攻五天，斬殺于毒及其部衆一萬多人。
接着，沿着鹿腸山向北進攻左髭丈八等，将他們全部剿滅。又接連擊滅劉石、青牛角、黃龍、左校、郭大賢、李大目、于氐根等多支黑山、黃巾部隊，屠其屯壁，大肆殺戮，斬首數萬級。
之後聯手呂布，與張燕、四營屠各、雁門烏桓在常山展開大戰，連續打了十幾天，雖然張燕軍多被殺傷，但袁紹軍也很疲憊，于是雙方各自退兵。
東郡太守臧洪因怨恨袁紹不出兵救張超，舉東郡之兵與之對抗，袁紹興兵圍城一年，破東郡，勸降臧洪不得，乃殺之。