他出身名門望族，自曾祖父起四代有五人位居三公，可謂四世三公，加上袁紹自己後來也居三公之上，其弟袁術則稱仲家皇帝，袁氏一族可謂“五世三公一帝王”。
成王敗寇，無論袁紹本質是什麽樣的，幾千年過去，曆史對他的評價早已蓋棺定論了。無外乎：
外表寬容，内心猜忌，喜好謀略而不能決斷，有人才而不能用，聽到好的計謀而不能采納，正如曹操曹孟德所言：
“袁紹色厲膽薄，好謀無斷；幹大事而惜身，見小利而忘命。”
不過袁紹年少時，漢朝上下對他的評價還是蠻高的：
“少折節下士，知名當世，文武雙全，英氣勃發。”
袁紹出身于東漢後期一個勢傾天下的官宦世家“汝南袁氏”。從他的高祖父袁安起，袁氏四世之中有五人官拜三公。
父親袁逢，官拜司空。叔父袁隗，官拜司徒。伯父袁成，官拜左中郎将，早逝。袁紹庶出，過繼于袁成一房。
袁紹生得英俊威武，甚得袁逢、袁隗喜愛。憑借世資，年少爲郎，袁紹不到二十歲已出任濮陽縣長，有清正能幹的名聲。
不久，因母親病故服喪，接着又補服父喪，前後共六年。之後，袁紹拒絕朝廷辟召，隐居在洛陽。
這時是東漢統治日趨黑暗的年代，宦官專政愈演愈烈，殘酷迫害以官僚士大夫和太學生爲代表的“黨人”。袁紹雖自稱隐居，表面上不妄通賓客，其實在暗中結交黨人和俠義之士，如張邈、何颙、許攸等人。
張邈是大名鼎鼎的黨人，“八廚”之一。何颙也是黨人，與黨人領袖陳蕃、李膺（兩人都是三俊之一）過從甚密，在黨锢之禍中，常常一年中幾次私入洛陽，與袁紹商量對策，幫助黨人避難。
而許攸同樣是反對宦官鬥争的積極參與者。袁紹的密友中，還有曹操，他們結成了一個以反宦官專政爲目的的政治集團。
袁紹的活動引起了宦官的注意，中常侍趙忠憤憤然地警告說：“袁本初擡高身價，不應朝廷辟召，專養亡命徒，他到底想幹什麽！”
袁隗聽到風聲，于是斥責袁紹說：“你這是準備破滅我們袁家！”但袁紹依然不爲所動。
中平元年（184年），黃巾起義爆發以後，東漢朝廷被迫取消黨禁，大赦天下黨人。袁紹這才應大将軍何進的辟召。
何進是漢靈帝劉宏皇後的異母兄，以外戚貴顯，統領左右羽林軍，對宦官專政不滿。袁紹有意借何進之力除掉宦官，而何進因袁氏門第顯赫，也很信任袁紹。
從此，兩人關系非同一般。當時，宦官的勢力仍然很大，中常侍趙忠、張讓等并封侯爵。郎中張鈞上書痛斥宦官專政之害，竟被捕殺獄中。
中平五年（188年），東漢朝廷另組西園新軍，置八校尉。袁紹被任命爲中軍校尉，曹操爲典軍校尉。但大權掌握在宦官、上軍校尉蹇碩手中，連大将軍何進也要聽從他的調度指揮。
中平六年（189年）四月，漢靈帝病重，太子未立。在皇位繼承問題上，宦官與外戚何進的矛盾激化了。
漢靈帝有兩個兒子：一個是何皇後所生，名劉辯；另一個是王美人所生，名劉協。群臣請立太子，漢靈帝因劉辯輕佻淺薄，很不中意，但廢嫡立庶，又擔心群臣反對，所以舉棋不定。
蹇碩等宦官當然心領神會，最主要的是不願意大權落入何進手中，因此借口韓遂作亂，提議請大将軍領兵西上平叛。
在這個關鍵時刻，何進洞悉宦官的詭計，以青徐黃巾複起爲辭，奏請遣袁紹東進徐兖，待袁紹兵還，自己再西擊韓遂。
不幾天，漢靈帝病死，蹇碩決定先誅何進，後立劉協，于是派人迎何進入宮計事，何進卻集結軍隊于宮外，嚴陣以待，而稱病不入。
蹇碩迫于壓力，不得不立劉辯爲帝。劉辯即帝位，何皇後以皇太後臨朝稱制，太傅袁隗與大将軍何進輔政，同錄尚書事。
這是外戚與官僚士大夫對宦官的一個勝利。這時，袁紹通過何進的賓客張津對何進說：
“黃門、常侍這些宦官執掌大權已經天長日久，專幹壞事，将軍應該另擇賢良，整頓國家，爲天下除害。”
何進甚以爲是，于是任命袁紹爲司隸校尉、何颙爲北軍中候、荀攸爲黃門侍郎、鄭泰爲尚書。同時受到提拔的有二十多人，他們都成了何進的心腹。
對此，蹇碩非常不安，再度謀劃誅殺何進，但被人告發，何進下令捕殺蹇碩。鑒于宦官蠢蠢欲動，何進恐怕發生意外，稱病不參預靈帝喪事。
袁紹認爲隻有殺掉所有宦官，才能免除後患。他對何進說：
“從前窦武準備誅殺内寵，而反受其害，原因是事機不密，言語漏洩。五營兵士都聽命于宦官，窦武卻信用他們，結果自取滅亡。如今将軍居帝舅大位，兄弟并領強兵，軍隊将吏都是英俊名士，樂于爲将軍盡力效命。一切在将軍掌握之中，這是蒼天賜予的良機，将軍應該一舉爲天下除掉禍害，以名垂後世！”
何進報告何太後，但何太後卻不同意，何進也就不敢違背太後意旨。
事後他想：“或者隻殺幾個罪惡昭彰的？”
袁紹見何進動搖，又進而對他說：“宦官親近至尊，傳達诏令，如果不一網打盡，必将贻患無窮。況且如今計劃已經外露，将軍爲何不早下決斷？事久生變，下手晚了會遭禍殃的。”
但是，由于何太後的母親舞陽君與何進的弟弟何苗多次受到宦官賄賂，因此從中作梗，多方阻撓；也由于何進素無決斷，猶猶豫豫，所以仍然沒有結果。
袁紹看見這種情況，心裏十分焦灼，再一次獻策說：
“可以調集四方猛将豪傑，領兵開往京城，對太後進行兵谏。”
就是袁紹這一個“兵谏”葬送了大漢朝……