初平二年（191年），韓馥的部将麴義反叛，韓馥與麴義交戰，結果失利。袁紹就與麴義結交。袁紹的謀士逢紀對袁紹說：
“做大事業，不占領一個州，沒法站住腳根。現在冀州強大充實，但韓馥才能平庸，可暗中約公孫瓒率領軍隊南下，韓馥得知後必然害怕恐懼。同時派一名能言善辯的人向韓馥講述禍福。韓馥爲突如其來的事情所迫，我們一定可以趁此機會占據他的位置。”
袁紹認爲有道理，随即寫信給公孫瓒。公孫瓒接着就率兵而來，打着讨伐董卓的旗号，計劃暗中偷襲韓馥。袁紹派外甥陳留人高幹以及穎川人荀谌等前去勸韓馥說：
“公孫瓒趁着得勝南來，而且各郡都響應公孫瓒。袁将軍率領軍隊向東而來，其意圖難以預料，我們從心裏感到您很危險。”
韓馥害怕，說：“既然這樣，我該怎麽辦呢？”
荀谌說：“您自己估量一下，在寬厚仁愛，容納各種人，使天下人歸附方面，比起袁紹來怎麽樣？”
韓馥說：“我不如他。”
荀谌又問：“面臨危難出奇制勝，智謀勇氣遠遠超出常人，這方面您比起袁紹來又怎麽樣？”
韓馥說：“我不如他。”
荀谌再問：“世代普施恩惠，使天下各家得到好處，您比起袁紹來又怎麽樣？”
韓馥回答：“我不如他。”
荀谌說：“勃海雖是一個郡，其實相當于州。現在将軍您處在三方面均不如袁紹的形勢，但長期居于袁紹之上，袁紹是當代的豪傑，必定不肯在您之下。而且公孫瓒帶領燕、代的士卒，其兵鋒不可抵擋。冀州是天下的重鎮，如果兩支軍隊合力進攻，會師城下，冀州的危亡立刻就會到來。
“袁紹是将軍的故舊，并且又是同盟。眼下的辦法，不如将整個冀州讓給袁紹，袁紹必然對您非常感恩戴德，公孫瓒就不可能再同您相争了。這樣将軍有讓賢的名聲，自身地位比泰山還要穩固。希望您不要有疑慮。”
韓馥素來性情怯懦，因而就同意荀谌的計策。
韓馥的長史耿武、别駕闵純、騎都尉沮授得知後勸阻韓馥說：“冀州雖然狹小，能披甲上陣的有百萬人，糧食夠支撐十年。袁紹以一個外來人和正處窮困的軍隊，仰我鼻息，好比嬰兒在大人的股掌上面，不給他喂奶，立刻可以将其餓死。爲什麽要把冀州送給他呢？”
韓馥說：“我過去是袁氏的屬吏，而且才能比不上袁紹。估量自己的德行而謙讓，這是古人所看重的。各位爲什麽覺得不好呢？”
在這以前，韓馥的從事趙浮、程渙率領一萬能開硬弓的士卒駐守孟津，知道這個情況，帶領軍隊飛速趕回，請求抵禦袁紹，韓馥又沒有聽從。接着韓馥讓出官位，搬出官邸到中常侍趙忠的舊宅居住，派其子給袁紹送去印绶從而讓位。
袁紹接管冀州後，封韓馥爲奮武将軍，但既沒有兵，也沒有官屬。不僅如此，袁紹此後故意任命河内人朱漢爲都官從事。
朱漢原先曾被韓馥輕慢，這時又想迎合袁紹的心意，便擅自發兵包圍韓的住宅，拔刀登屋。韓逃上樓去，朱漢捉到韓馥的大兒子，将他的兩隻腳打斷。
韓馥逃脫，袁紹爲自己名譽着想，立即逮捕朱漢，将他處死。但是韓馥仍然優慮驚恐，請求袁紹讓他離去，袁紹同意，于是韓就去投奔陳留郡太守張邈。
後來，袁紹派使者去見張邈，商議機密時，使者在張邈耳邊悄聲細語。韓當時在座，以爲是在算計自己。過了一會兒，他起身走進廁所，用刮削簡牍的書刀自殺。
堂堂一州牧，竟然被吓得躲進廁所自殺，何其讓人哀其不幸怒其不争啊？
不過，就是這樣一個庸才，他也有過“壯舉”——謀立劉虞爲帝。那是初平二年（191年）：
韓馥、袁紹以及關東諸将商議，認爲獻帝年齡幼小，被董卓所控制，又遠在長安，關塞相隔，不知生死，幽州牧劉虞是宗室中最賢明的，準備擁立他爲皇帝。
曹操說：“我們這些人所以起兵，而且遠近之人無不響應的原因，正由于我們的行動是正義的。如今皇帝幼弱，雖爲奸臣所控制，但沒有昌邑王劉賀那樣的可以導緻亡國的過失，一旦你們改立别人，天下誰能接受！你們向北邊迎立劉虞，我自尊奉西邊的皇帝。”
韓馥、袁紹寫信給袁術說：“皇帝不是靈帝的兒子，我們準備依周勃和灌嬰廢黜少主，迎立代王的先例，尊奉大司馬劉虞爲皇帝。”袁術給予拒絕。
不久後，韓馥與袁紹派遣前任樂浪郡太守張岐等帶着他們的提議到幽州，向劉虞奉上皇帝的尊号。
劉虞見到張岐等人，厲聲呵斥他們說：“如今天下四分五裂，皇帝在外蒙難，我受到國家重恩，未能爲國雪恥。你們各自據守州、郡，本應盡心盡力爲王室效勞，卻反而策劃這種逆謀來沾污我嗎！”
他堅決拒絕。韓等人又請求劉虞主持尚書事務，代表皇帝封爵任官，劉虞仍不接受，打算逃入匈奴将自己隔絕起來，韓馥等人這才作罷。
在《三國演義》中，其實對于韓馥這樣的“小角色”醬油黨，羅貫中先生是不會費心爲他編織故事的，就照着《三國志》一抄完事，所以韓馥的情節就是曆史事實。
韓馥是袁家門兒裏出來的，總是以袁氏故吏自居，對袁紹那是馬首是瞻，袁紹說什麽他聽什麽。雖然說按照當時的社會道德，門生故吏對舉主确實要像對父母一樣孝敬，但這時他已經是一方諸侯，憑借實力，硬要自己做主别人也沒辦法，但這個人念舊情，可謂門生故吏的模範。
既然袁紹要立新皇帝，韓馥自然是要把這個精神貫徹落實的，但人家劉虞有自知之明，堅決不當這個皇帝。