最終，東漢意識到内地軍隊早已腐敗不堪，如果繼續讓他們去涼州對抗羌人，也隻是白白送人頭。朝廷隻能放下長期以來對關西武人的警戒，開始用涼州本地武将的力量去對抗羌人。
民風彪悍的涼州人沒有讓東漢朝廷失望，很快一支強悍的涼州兵團在戰争中被打造出來，成爲平定羌亂的主力。
皇甫規、張奂、段颎等三位涼州名将便以屢破羌兵，而威震天下，時人稱之爲涼州三明。
但在朝廷中，這三位屢立戰功的名将，卻始終被掌握朝局的士族和宦官排斥。張奂和皇甫規都曾因爲得罪宦官，而被免職，最後不得不解甲歸田。
段颎爲了自己的仕途，選擇阿附官宦，豈料後來靠山倒台，自己也被逼自盡。無獨有偶，和董卓同時代的另一位西涼名将皇甫嵩，也命運坎坷，剛剛打完内地的黃巾軍，準備調頭鎮壓羌亂，卻因爲得罪宦官，遭到貶黜。
凡此種種也讓董卓等涼州武将明白，關東人爲主的東漢朝廷，是難以給他們這些西涼武人公正待遇的。不管他們立下多少功勳，以東漢朝廷重文輕武的社會風氣來看，他們都很難有大的晉升。
果不其然，在公元188年羌亂稍稍平息之後，漢靈帝爲了遏制董卓勢力的膨脹，征召董卓爲少府。董先生深知朝廷此舉是打算明升暗降，奪取自己兵權。
他自然不願步前輩後塵，便以手下士兵和自己關系太好爲由，拒絕了朝廷的調動。朝廷對于手握重兵的董卓也不敢輕舉妄動，隻能轉而調董卓擔任并州牧，并要他把軍隊交給黃埔嵩管理。這次董卓則以士兵和自己關系太好，依然希望在自己麾下服役爲由，帶領5000兵馬前往并州赴任。
“董卓時刻不忘将西涼軍帶在身邊！”李陵時常感歎董卓的老奸巨猾，人家早幾千年就懂得“槍杆子裏出政權”，有槍有人才是硬道理。
一來二去之後，人事複雜的東漢朝廷，自己先挺不住了。此時，宦官和外戚之間的權力鬥争已經十分激烈。感受到機會的董卓，在帶兵進入河東郡後，便滞留不前以觀形勢。
不久之後，便是大家熟悉的事情了：大将軍何進與袁紹就私招董卓領兵進京，打算消滅宦官。董卓自然不會放棄這樣的天賜良機，趁機将軍隊帶到了洛陽附近。
然後便是發生了李陵親眼所見的一些列事情了，即便沒有李陵參與，讓曹操直接領密旨聯合各路諸侯鏟除董卓，董卓入京後的很多行爲，也會很快便激起了關東群雄的憤怒，組成聯軍來讨伐董卓。
然而董卓會因此被吓到嗎？
不，因爲此時他手中擁有東漢朝廷最強悍的一支軍隊。
在和羌人的長期戰争中，涼州地方軍被打造成一台高效的戰争機器。爲了對付善于突擊的羌人，西涼軍隊極爲重視對長槍的運用。
在後來的界橋之戰中，長期在西涼服役，精通羌人戰法的袁軍大将麴義，就率領自己的部曲，以長矛加弩箭的戰陣，擊破了名震天下的白馬義從騎兵。
而馬超和曹操對戰時，曹操麾下諸将也認爲關西兵骁勇非常，必須精選軍中骁勇，才能和善用長矛的他們對抗，可見漢末西涼軍善使長矛，天下聞名。
此外，西涼軍雖然和其他地區的漢軍一樣，以弩爲主要的遠射武器。但邊境遊牧漁獵的生産方式，使得西涼軍中擁有數量可觀的弓箭手。相較于弩，弓擁有更大的射程和更快的射速，這些弓箭手的加入，使得西涼軍的遠程打擊能力相比内地漢軍，有了很大的提升。
騎兵方面，在半農半牧環境下成長的涼州人，有着深厚的騎兵基礎。魏晉時民間有歌曰“涼州大馬，橫行天下。”說的就是西涼騎兵的彪悍，天下少有對手。
大量來自涼州附近的羌人、匈奴和月氏人，也經常被招募到軍隊裏服役，這讓涼州軍的騎兵戰鬥力，也是水漲船高。
《三國志.鄭渾傳》中稱，當時天下的勇士，也就是并、涼兩州的軍士，匈奴屠各部、湟中義從、八種西羌等人，很不巧的是，這些軍隊當時全都在董卓麾下服役，可見西涼軍乃是一支彙集了各個民族精銳戰士的軍隊。
這樣的豪華陣容，使得關東十八路聯軍在讨董戰役的初期，吃盡了苦頭，其中最大的失敗大概是在初平元年的汴水之戰。
此戰中曹操、鮑信等人拼湊的聯軍，被精銳的西涼軍打的找不着北。鮑信本人在戰鬥中受傷，曹操也在亂軍中跌下馬來。幸虧曹操的從弟曹洪讓出自己的戰馬并步行護送，才讓後來的亂世枭雄逃出生天。
雖然在初平元年那一年中，曹操、王匡、孫堅等人都先後被董卓軍隊打得落花流水。但董卓的統治卻并非高枕無憂。
首先是洛陽的文官大多厭惡董卓，心向關東聯軍，總是有各種小動作。而軍隊中，諸将關系緊張，以呂布爲首的并州兵和西涼軍關系并不融洽，雙方難以相容。此外，涼州士兵大多也思念故土，漸漸産生了厭戰情緒。
當董卓的軍隊處于内憂外患時，江東猛虎孫堅吹響了聯軍反攻的号角，和來自戰鬥力貧乏的關東各州不同，孫堅麾下部隊多來自長沙郡。
當時的長沙郡是一個漢人與土着南蠻混居的地方，和西涼一樣屬于日常不太平的地區。所以在此地生長的士兵，要麽比較善戰，要麽本身就是歸化的蠻族。
相比數百年不聞金鼓聲的中原士兵，戰鬥力無疑要強很多。憑借這支來自南蠻之地的軍隊，孫堅成爲了關東聯軍中的急先鋒。
孫堅首先在陽人與董卓麾下的大将呂布、胡轸遭遇。由于并州軍出生的呂布和涼州來的胡轸不和，兩支軍隊相互對立，沒有配合可言，結果被孫堅抓住機會，逐個擊破。