當然，這些隻是依照目前所得，所做出的最淺顯、也是最常見的推斷。
見暫時問不出其它有用的線索，祝又樘便道：“若有新的發現，還勞程大人着人告知吾。”
至于哪些地方要細查，譬如此人近來都與何人接觸過，去過何處，有無異樣言行——這些辦案常用的手段，程大人要比他擅長，不用他來特意交代。
程然自是應下，又将祝又樘與張眉壽親自送了出去。
“依殿下看，此事會是巧合嗎？”張眉壽若有所思地問。
祝又樘不置可否：“若是巧合，确實也太過湊巧了……”
除夕之夜，天子禦前，當衆高呼——
“等程大人再查一查吧。”
而回到後院的程然望着已經空蕩蕩的飯廳，不由一陣氣結。
說好的等他盡快處理完前頭的事情，還要繼續吃飯的呢？
即便飯菜涼了，不得不撤了下去，可至少人總該在這裏等他回來吧！
平日裏叫他一個人累死累活養家也就算了，大過年的竟也不對他這個一家之主表表誠意嗎？
年夜飯沒吃好的程大人揣着滿腹牢騷，幹脆又回到外書房繼續辦公去了。
可令他沒有料到的是，年夜飯沒吃好隻是個開端。
接下來的日子裏，他忙得可謂焦頭爛額，每一頓飯都是匆匆扒拉幾口，甚至審訊到深夜都是常有的事情。
隻因自除夕夜城樓之事後，城中又接連出現了三樁類似的案件——
皆是在人口出沒密集之處高呼“國運将衰”之言，又皆是在錦衣衛或官差抵達現場之前便自盡。
哪怕城内已經加緊增加了巡邏力度，可依舊防不勝防。
而因近來城中防守極嚴之故，這些人身上固然無法攜帶利器，可即便如此，仍然出現了以雜物或碎瓷傷人的混亂情況。
城中因此一時人心惶惶，即使官府以“異族人煽動我朝民心”作爲解釋，然因一樁之後又有一樁，到如今直是接連出現了四樁——百姓們無不感到恐慌，諸多議論幾乎已近無法壓制。
有人暗中說是天罰之兆；
有人說是那些人受了邪教蠱惑；
甚至還有人說是被妖邪附體，如今城中已是邪氣沖天——
短短半月内，城中許多百姓甚至開始閉門不出，往年熱鬧至極的上元節燈會，也顯出了幾分冷清來。
程然聽聞消息，發愁卻又慶幸。
發愁的是相似的案子接連出了四樁，這些人背後顯然有人操控，可線索零零散散，官府遲遲查不到有用的證據。如今别說是查明真相了，便是防備都無從談起。
若再發生第五樁第六樁，他當真不敢想城中會亂成什麽樣子……
而慶幸的是，出門人數驟減，從百姓的安危上、以及各處巡邏篩查可疑之人這件事情上，多少有些益處。
畢竟如今又不能因此明令禁止百姓外出，那樣無疑隻會放大百姓的猜疑和恐懼而已——對方意或正在擾亂民心，那般做反倒要讓暗處的人陰謀得逞了……
程然在書房中來回緩緩踱步，腦中回想着昨日太子召見之時，二人一同分析梳理過的這些案件的相似之處。
那些人去過的地方與接觸過的人沒有完全重合的……
相同的隻有死前大同小異的喊話。
以及……皆是意志不堅之人。
意志不堅，最易被人利用。
而據其中一人的家眷回憶，此人外出鬧事之前，曾出現過目光呆滞言行古怪的現象——
太子殿下昨日提醒過他一句——其他人或許不是沒有出現過同樣的情況，很可能隻是無人留意到而已。
确實，其他三人要麽是獨住，要麽是與家人關系不佳，平日裏也鮮少會被仔細留意到。
……莫非真是中邪？
程然頭痛地想——他如今這神神叨叨的，莫不是被皇上傳染了麽。
說到底，正如太子殿下所言的那般，眼下最缺的是一個活口。
若能在人自盡前便及時将人控制住，多半就能審問出有用的線索來。
所以除了明面上巡邏的官差之外，官府又暗中在人群中投入了大量眼線。
既盼着不要再有第五樁相似之事的發生，卻又有些希望能夠得到一個有用的活口的程大人心情矛盾之極。
……
次日。
張眉壽跟父母請安罷，帶着阿荔離開了海棠居。
主仆二人一路走着，在一處岔路前，隐隐聽得有人說話的聲音傳來。
“這些事情同少奶奶和少爺有什麽關系……他們怎麽能如此胡言亂語！方才您就不該攔着奴婢，合該要拉他們去見官，治他們一個妄議朝廷官員的罪名……”
阿荔低聲道：“姑娘，好像是桃兒的聲音。”
桃兒是劉清錦的貼身丫鬟，是作爲陪嫁丫頭一同進了張家的。
“快住口。”
劉清錦低聲斥責了桃兒一句。
而一擡眼睛，就瞧見了迎面走來的張眉壽。
劉清錦臉上立即有了笑意：“二妹。”
“嫂嫂。”
張眉壽朝她福了福，遂問道：“嫂嫂可是在外頭聽到什麽閑言碎語了？”
劉清錦微微一愣，後下意識地道：“你别聽這丫頭胡說——”
“奴婢……”才沒有胡說呢。
桃兒沒敢将餘下的話說出來，然面上神态卻已經代她說了。
“可是那些關于大哥和嫂嫂的謠言嗎？”張眉壽道：“一些無知百姓的蠢話罷了，嫂嫂不要放在心上。”
她昨日裏也聽阿荔講了。
如今外頭竟有百姓暗中謠傳近來這些“天罰之象”，是因她家兄長和嫂嫂成親所緻，且越傳越偏，幾乎要将她家兄嫂活生生地給說成了不祥之人。
偏偏這樣荒唐的話也有人信，竟越傳越開了。
“二妹竟也聽說了麽……”劉清錦有些意外，旋即就笑着道：“我本就是不曾放在心上的，說不定是哪個暗中嫉妒的人說的酸話呢，我偏不生氣——”
她家夫君這般好，仰慕者不知有多少，求而不得繼而生出了壞心的，想來應也是有的。
而她若連這點心理承受能力都沒有，還做什麽連中三元的狀元夫人啊。
“嫂嫂能想得開自是最好。”張眉壽也跟着笑了笑，道：“總歸是暫時的，待案子破了，這些謠言也就不攻自破了。”
隻不過，她并不認爲這些謠言是出自尋常人之口。
怕是那妖僧爲了日後對他兄長下手在鋪路——
就如同眼下引起城中百姓的猜疑與恐慌一樣，不外乎都是在操控人心，想日後名正言順地達成目的而已。
“二姑娘。”
此時一名小丫鬟神色匆匆地走了過來，見劉清錦也在，忙又行一禮。
“怎麽了？”張眉壽問。
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(本章完)