“姑母所指，莫非是……太子之事？”宴真擡眼問道。
既然沒能瞞住，再一味狡辯不過是火上澆油，自讨苦吃罷了。
聽她承認，甯貴妃譏諷道：“本宮還當你當真忘了，原來還記着呢！”
宴真低聲道：“難道……是事情沒能辦成嗎？”
當日她交待完此事之後，便出宮去了。眼下唯有裝作不知後來發生之事，多少才能抵消些姑母心中的懷疑和怒氣。
甯貴妃聞言更是惱火。
“辦沒辦成本宮不知道，本宮隻知皇上罰到長春宮來了！”
宴真聞言，作出驚異的模樣來，當即沖着甯貴妃跪了下去。
“宴真當真不知如此簡單之事竟也會出差池，更不曾料到會連累姑母——宴真愚笨，請姑母責罰！”
“你動用的乃是長春宮裏的人，現在卻同本宮說沒料到？”甯貴妃居高臨下地審視着她，道：“本宮倒想聽聽，你究竟爲何要這麽做！”
“宴真原本想，若叫那兩位煉丹小童認出太子來，那太子屢屢私自出宮之事，必将暴露——”
她話還未說完，甯貴妃便冷笑着打斷道：“便是暴露了，對本宮對你又有何好處？還是說，你竟蠢到會以爲連你都看在眼中的事情，皇上當真會一無所知？——他竟還會因此事責罰太子不成！”
宴真便垂下頭去。
“此事若真有這般好用，本宮會毫無動作，而讓你來自以爲是地替本宮瞎操這個心嗎！”甯貴妃仍在盛怒中。
“是宴真思慮不周……隻是，宴真起先還想着，太子私自出宮在外，與其說是貪玩享樂，倒更像是暗中結交大臣，穩固人心……”
甯貴妃眼神微微一變。
“你說什麽？”
“姑母可曾想過，太子出宮在外雖是在人前隐去了身份，可朝中重臣、尤其是翰林出身者，真正有幾人會認不出太子？”宴真低聲說道：“太子在宮外置下别院且不提，最常落腳的便是一戶張姓人家——”
嘉貴妃抿直了嘴唇。
太子與這個張家來往頗多，她自然是清楚的。
隻是這個張家除了曾得過聖旨褒獎之外，并無甚值得一提之處，如今的家主不過是工部區區一個五品官員罷了。
且對方并不知太子真實身份，隻當作尋常人來看待而已。
“姑母可知，太子爲何會選中張家？”
聽得此言，甯貴妃不耐煩地道：“不過是因張家同王華走得近些，一群孩子厮混在一起胡鬧罷了！”
“宴真此前卻不這樣以爲……姑母有所不知，張家雖看似隻是尋常書香門第，可那在工部任職的張巒，卻是交友甚廣。不單是比鄰多年的王華、蒼斌，甚至是劉健等人，也都與之來往甚密。張巒不知太子身份，他們又豈會不知？”
甯貴妃眼神起伏着。
她即便身在後|宮，卻也對這些名字并不陌生。
王華，狀元出身，前不久剛被調去了禮部。
蒼斌乃錦衣衛千戶之一，如今甚得陸塬重用。
在朝中地位穩固的老臣劉健更不必提，她近來甚至隐隐聽說當今戶部尚書有告老還鄉之意，候替人選中數劉健呼聲最高。
“便是兩年前那位狀元謝遷，也是張家二老爺的得意學生。”
宴真說到此處，聲音又低了些：“……更何況，京城這方寸之地，官宦之間你來我往，暗下少不了私交。僅僅是一個張巒，便能牽出這些大臣來，更不必提這幾位大人身後的人脈——”
“夠了！”
甯貴妃重聲打斷她的話，眼神變幻着坐回了榻中。
宴真便道：“興許是宴真自以爲是，胡思亂想了。”
甯貴妃聞得此言，暫時壓下内心的不安，冷笑道：“說得再多，你也是瞞着本宮私自行事！”
“宴真确實有錯，宴真隻是見姑母近來爲太多煩心事所擾，又覺此事不必多費力氣，這才一時糊塗，擅自做了主……”
說着，将額頭觸在地上，愧責地道：“宴真當真不曾想到，會給姑母帶來如此麻煩，更不必提是讓姑母替宴真受罰——宴真這便前去求見陛下，同陛下說明實情，還姑母清白。”
見她當真要起身，甯貴妃冷冷出聲。
“本宮準你起來了嗎？”
“姑母……”
“此事放在本宮身上，不過抄抄佛經而已，可若換作了你去認罪，隻怕除去縣主之位都是輕的——老實在這跪着，别去給本宮丢人現眼了！”
況且，便是去了，皇上也未必肯信，恐怕還要以爲是她逼着宴真去頂罪的！
此事本非什麽大事，如此一鬧，反而會更加麻煩，說不準還要扯上甯家，平白叫人煩心。
“多謝姑母……”宴真眼眶微紅。
“本宮可不是在護着你。”
甯貴妃睨了她一眼，語氣嫌惡而失望道：“本宮可憐你年幼喪母，将你接入宮中，求皇上賜封你爲郡主，處處偏疼于你——可如今看來，倒是本宮将你給慣壞了！”
“是宴真辜負了姑母的疼愛，請姑母責罰。”
“且在此跪上一個時辰，待回了甯府便禁足三月，好生反省！”
宴真叩頭道：“是……宴真謝姑母寬恕。”
“本宮念你此番乃是初犯，且饒你這次，如若敢再犯，就休怪本宮不留情面了！”
“姑母教誨，宴真記下了。”
甯貴妃自榻上起身，心煩不已地拂袖離去。
宴真跪在原處，隻覺得渾身的血液都在漸漸凝固，冷得讓她牙關打顫。
哪怕她知道一旁的宮女未必有膽量敢看她笑話，可她仍覺得有無數道目光落在自己臉上。
自容貌被毀去之後，她在人前一刻也離不得幂籬的遮擋。
此時此刻，她甚至覺得臉上的傷口再一次被揭開，漸漸鮮血淋漓。
滿身的高傲和自尊，亦在今日被踐踏的體無完膚。
宴真克制着顫抖的欲望，緊緊盯着那頂分明就在眼前，卻無法觸碰的幂籬，眼中神情猙獰起伏。
……
接下來的日子裏，張家格外熱鬧。
今日王大人上門，并帶上了字畫一幅。
見好友在旁賠着笑将畫展開，張巒掀起眼皮子瞧了瞧，沒說話。
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(本章完)