兩人對坐良久，那陳堅白也知道不能這樣幹耗下去，終于道：“本不當來叨擾軍将，隻是我有一樁事，想了許久，也不知道該去問誰……”
他頓了頓，擡頭見得廂房裏頭無人，木門緊閉，複才小聲道：“今次軍将攜兵西行，又得天子信重，想來對西邊事體十分了解——卻不知保甯郡主将要和親那一位是個什麽來曆，人品如何？”
陳堅白姿态放得極低，說話也并不惹人讨厭，裴繼安對他的态度便和善了許多，道：“實不相瞞，我也才知道此事并不久，方才你也在殿中一并聽诏，知道今次領命乃是去往龜茲，隻是借用保甯郡主和親事由轉往黃頭回纥而已，對其中情況，我并不了解，至于和親之人情況，更是全不知曉。”
又道：“你若是想要打聽，不妨去鴻胪卿裏頭問問——當中有兩位官人常年與西邊打交道，想來對黃頭回纥事十分熟悉。”
陳堅白聽得裴繼安并不像有所隐瞞的樣子，頓時十分失望，歎道：“我不過是個低品武官，鴻胪卿的官人哪裏會來做理會？”
他眉頭緊鎖，長籲短歎的，原還不住喝茶水，此時手中捏着杯子，倒是半日不曉得動了，半晌才苦笑道：“軍将就要出行，想來還有許多事要打點，倒是下官唐突了。”
一面說，一面起身結結實實行了個大禮。
裴繼安看他說話、行事俱都上得了台面，不是那等容易惹麻煩的，想了想，問道：“保甯郡主和親黃頭回纥，乃是朝中所定，一應俱有天子聖言，你在此處做打探，是欲何爲？”
陳堅白忙道：“不過出于兄妹之誼，畢竟是妹妹遠嫁，我雖是沒甚拿得出手的，卻也不能置之不理。”
又道：“我看裴官人家中也有個妹妹，必能懂得我心中所想——若是嫁在京中，多少還能看護一回，遇得什麽不妥，也有娘家人照應撐腰，然則而今遠嫁西北，元娘是個性子柔和的，再懂事不過了，受了欺負隻會忍着，還不知道會如何委屈……”
裴繼安看他言辭懇切，想到家中沈念禾，便問道：“若是打聽出好來，你當怎樣？要是打聽出不好，你又待怎樣？”
天子賜婚，又是和親大事，并無半點轉圜餘地，哪有可能見得男方不妥當，就說不嫁？
陳堅白道：“若是好的自然好，若是不好的，卻要另做準備，好顔色的陪嫁好女，好食、酒的去尋廚子酒工，若是爲人暴虐，卻要送些好護衛。”
他一一數了幾樣。
裴繼安道：“你既有此心，俱都備上，總不至于多餘。”
陳堅白面露尴尬之色，良久，卻是忽然擡頭看着裴繼安，道：“下官也不怕裴軍将笑話——我原來不過在廂軍裏頭當差，自去歲才得選入禁軍，月俸實在不多，家中原還有個老母奉養，前些年一直卧病在床，手中着實沒有幾個銀錢，若是要全數備齊，雖是有心，到底無力……”
他不要臉地把自己面皮扒下，倒叫裴繼安把他放在眼裏了，忽然問道：“你姓陳，保甯郡主姓周，你二人是親兄妹？”
陳堅白搖了搖頭，老實道：“原是表親，我娘同保甯郡主親娘是爲同族姐妹。”
裴繼安頓時有些好笑。
說是表親，其實認真論起來，兩邊已經幾乎沒什麽血緣。一表都遠上三千裏了，更何況這還是族中姐妹各自的子女。能如此上心幫忙，必定不是因爲兩人親緣。
聯想到方才陳堅白說起保甯郡主時那等神情同言語，裴繼安多少猜到了幾分，也不拐彎子，直接問道：“你二人既不是親兄妹，你當日爲何不上門求娶？”
陳堅白本來站得筆直，猛地聽得裴繼安如此發問，面色不由得一變，仿佛受了什麽大驚吓，嘴巴翕合一陣，本還想要支吾過去，等到對上裴繼安的眼睛，心中一個激靈，到底老實交代道：“元娘及笄那年，我娘上門提過親，隻我當時無官無差，不過廂軍裏頭一個小卒，她家一口否了……”
既是開了口，陳堅白索性将從前事情和盤托出。
原來周家雖然有早年祖上留下不能貨賣的宅子、田畝，又有朝廷分下些許宗室供奉，可周父好賭好色，隔三差五就要出門浪蕩，日子過得十分艱辛。偏巧當日陳堅白父親病逝，跟着親母進京投親，陰差陽錯，借賃了周家的宅子住。
兩家本來帶着親，周元娘貌美性柔，陳堅白雖然文字粗淺，可也是身材高大、一表人才，再兼爲人忠厚，看着十分靠得住。
周父常年在外混迹，陳母時常生病，陳、周兩家又住在一處，兩人青梅竹馬長大，你幫我家做些體力活，我幫你照顧親娘，漸漸情投意合，等到周元娘及笄，陳母邊上門向周家人提親了。
周父纨绔一世，養了兩個貌美的女兒，早想好了如何奇貨可居，嫁個好人家，多得些聘禮，見得陳家這般家底，自然不肯，氣憤之下，當即将陳家人攆得出去，再不肯來往，又放出話去，想要娶自家女兒，若是不能有潑天富貴，必要有顯赫身份，凡舉窮人白身的，想也不要想。
周元娘倒是個重情義的，說通了母親，偷偷托人給陳堅白帶話，叫他設法弄個說得過去的出身，也不要什麽顯赫高官，再來求娶，又叫人出去放話，說周家大女兒患有隐疾，将外人吓退，眼看拖得年齡漸長，便再無人惦記，隻剩得心上人了。
不過道高一尺、魔高一丈，周父等了兩年，試試出去探問，甚至主動尋上門去，卻總找不到合适的，也覺出不對來，等知道緣故，已是來不及了。
正當此時，遇得天子要在宗室中挑選貴女，周元娘論相貌乃是上佳，論出生，也是妥妥的太祖一脈，順順利利就入了選，而陳堅白聽得消息時，早已來不及了。
“到得這一步，我再做不得什麽，可朝廷不過按禮送嫁，哪裏會管元娘究竟缺什麽，又要什麽，我當日晚了，今時便不能再見同她任人宰割，隻能多做準備，能多活一日，就多活一日。”
陳堅白說到此處，雙手已經攥握成拳，隻同裴繼安道：“我早前就聽得裴官人爲人品性，今日所說，官人聽了隻當風過耳，出了這個房，我再不肯認的，莫要污了郡主名聲——若我聽得外頭傳言不對，再曉得是哪裏傳出來的，便是舍卻性命，也要讨個公道回來！”
裴繼安倒是不介意被他這樣不痛不癢地威脅一回，聽了緣故，想了想，道：“我識得一位長輩與鴻胪寺中一位官人有些私交，你有什麽要問的，不如拟個單子出來，或許能幫你打探出來點消息——不過打探多少，又有無用處，卻不好說了。”
他能發這樣一句話，已是叫陳堅白驚喜交加，哪裏還有什麽挑剔，在此處謝了又謝，急忙讓小二帶了紙筆進來，半刻也不肯耽擱，咬着筆頭寫了兩頁紙的問題出來，又親送裴繼安回府不提。
裴繼安倒不是拿話騙他，隻過了一天，就把紙上問題都尋了回複出來，另還添了不少黃頭回纥當地風俗、習慣，正要着人送去給那陳堅白，卻遇得沈念禾進門來問話，剛好見得那一張紙。
“三哥這是在看什麽？”
沈念禾瞥了一眼，看那上頭寫的全是黃頭回纥當中大部落長的生平事迹，也不以爲意，還笑着問道：“聽聞黃頭回纥的部落長今年已是六十餘歲了，又有三十餘個子女，不知是也不是？”
裴繼安點頭道：“确有此事。”
他行事一向有分寸，自然不會把陳堅白同周元娘的關系說出來，便将那紙頁收好，裝進信封裏仔細封好，又打鈴叫人送了出去。
沈念禾問那一句話，原隻是順口，此時聽得裴繼安一口應了，面上的笑容不由得漸漸收了起來，因聯想起和親事，忍不住問道：“三哥，那保甯郡主，好似才及笄三兩年……”
裴繼安沉默片刻，隻應了一聲。
雖然并不是自己的原因，朝中如何和親，又同誰人和親，也不是他能左右的，甚至此次送親與他都并不幹系，可哪怕不涉身其中，隻是聽得這個消息，都會叫人有些不舒服。
世間老夫少妻不算少數，可一國和親郡主下嫁給番邦，竟是也隻能做衆多妻妾中的一員，丈夫早有數十個子女，其中泰半已經成年，離家萬裏，毫無助力，又是背井離鄉，人生地不熟，想想都可憐。
沈念禾一時也沉默了下來。
裴繼安打起精神，道：“多思無益，左右今次你也是同行，若是心中不舒服，不如路上教她說說回纥語，等到了地方，也容易适應些。”
沈念禾深以爲然，往下再推，頓時想到多尋些回纥相關的書冊，若那保甯郡主人品不差，又願意學，倒是可以同她說說其中風土人情，另又想其中多有陪嫁丫頭、護衛，最好人人都要學兩句，能幫一點算一點，一時又抽出空來編纂了幾頁學回纥語的書目。
她本就事多，又算着将要出行，時時同鄭氏忙這樣、忙那樣，眼下又多了一時，更沒有空檔。
裴繼安等了幾天，見她半點也不過問，好似忘了一般，索性尋了個吃早食的機會，問沈念禾道：“眼見已是春暖，我同嬸娘說了一回，想給你辦了及笄禮再往西去。”
沈念禾倒不是忘了此事，隻是覺得沒有必要而已。
她前世早辦過及笄禮，還聲勢浩大的，其實也不過如此，除卻累，什麽也不剩下。況且今次這個及笄，并不是真正的“及笄”，“沈念禾”的父母俱都不在，高堂位上空蕩蕩的，又辦給誰人看，與誰共慶呢？
隻是裴繼安如此一問，她卻不能直說，隻道：“眼下人人都忙，難道不辦這及笄禮，我便不算及笄了？”
又笑道：“若是今次西行能尋到我爹，屆時想要補辦一場也來得及。”
裴繼安見她絲毫不以爲意的樣子，心中不免有些發酸。
實在不怪他多想，乃是鄭氏前次鄭重同他說過，女子及笄禮最爲要緊，最好要多叫德高望重之人來鎮場，又多請交好人家來吃宴，場面愈大，越能給做面子。
裴繼安以此推之，隻以爲沈念禾不想給自家添麻煩才做此回答，便柔聲道：“雖然事多空少，卻也不能連及笄禮都不辦罷？将來若是見得沈叔叔，他聽得我如此行事，本就對我未能滿意，怕是屆時更看不順眼了。”
沈念禾笑道：“我爹也不看重這些。”
她見裴繼安一副十分不信的樣子，索性道：“我是當真不在意此事，三哥不要多想，若是一定要辦，等找個機會，去外頭喊一桌子菜回來同嬸娘吃一吃就好。”
裴繼安更是心酸。
他欲要不同意，可一想到要是執意大辦，似乎也不怎麽辦得起來。
裴家遠不到起來的時候，舊交們都在觀望，自然不可能湊上前來。他雖然在京中有不少人脈，可與沈念禾的身份比起來，又實在算不上什麽，再自己覺得交情深厚，在外人來看，還是上不得台面。
旁人辦及笄禮，都是怎麽盛大怎麽來，便是小門小戶，也能湊些親朋好友，熱熱鬧鬧吃一頓，然則到得自己家裏頭這一個，卻隻能過得如此寒酸，縱使她自己不覺得，他卻有些難受。
要是馮蕉、沈輕雲其中任意一個還在，甚至隻要馮芸還活着，都不會叫這一個遭到冷落。
而若是他身居高位，一呼百應，又哪裏會叫她受此委屈？
思及此處，裴繼安不免想到白日間見的陳堅白，隻覺得自己與對方不過半斤八兩，半點沒有好到哪裏去，隻覺得心中堵甚，等到轉醒過來，立時又把這想法壓下。
——想這些東西，實在半點作用也沒有，隻要再忍一忍，等一等，竭力去做，或許用不得多久……
(本章完)