郭安南先前才當着妹妹同沈念禾的面大言不慚，斷言建平縣中絕無半個農人願意修造圩田、水櫃，話才落音，就被小二當面把剛蓋好的房子拆了個稀巴爛，一來覺得十分沒面子，二來也生出些狐疑。
他從前看野史也好，聽先生、教授說民間故事也罷，乃至之前在清池縣做官，也看到過不少官府給百姓下封口令，或禁止他們在外邊讨論朝廷政令，或隻準衆人說好話，不給他們說壞話。
此時見得小二滔滔不絕，屁股全然坐在小公廳那一邊，他本就不信，越想越覺得其中有詐。
——好好歹歹自家也做過戶曹官，知道大多數時候，衙門的利益，同百姓的利益是矛盾的。朝廷要收賦稅，農人難道會高興自己辛辛苦苦種的糧谷就這般繳上去？
騙傻子罷？
秉着這種想法，他看向店小二的眼神裏就多了幾分俯視與忍耐，先讓人把包廂的門關了，複才道：“你不必瞞着，是誰人給你們通了氣，要你等鼓吹修水櫃事？你且直說，我不會追究。”
那小二被問得莫名其妙，又猜不到郭安南來曆，隻好打個哈哈道：“官人說笑了，小的不過在茶樓跑堂，也不在村裏頭，不知何時聽哪一個多嘴的說了幾句話，也不知真假，胡亂學了過來，還請官人不要計較！”
又急急道：“小的請掌櫃的過來給諸位貴客點菜！”
口中說着，到底害怕惹事，急急退了出去。
郭東娘看着長兄這般反應，隻覺得他實在偏頗得過分，忍不住道：“大哥，事情都擺在面前了，你還不肯信嗎？你究竟被誰人在耳邊吹的風，旁人說什麽都是假的，那羅知縣說一句兩句就當做真的？今次都鬧出人命了，你難道還要幫他瞞下去？？”
郭安南不滿地道：“但凡修水利事，從無不出人命的，此刻又當酷暑，哪個工地上不會死幾個人？前歲石參政治黃河，死了兩千多名民伕，今次不過出了一點小事，其中究竟什麽緣故，猶未可知，路人說一句兩句，你就聽進耳中，難道竟不會用腦子好好想一想？”
然則嘴上如是說，他心中也覺得甚是煩悶，縱然有沈念禾在邊上作陪，也有些坐立不安起來，索性道：“我就不多坐了，你們吃了東西，趁着天色早快些回去……”
沈念禾早料到今次會無功而返，隻她來這一趟，卻不全是打算好聲好氣地勸說，便道：“建平縣中進度如此慢，再拖延下去，定會耽擱整體進度，郭家大哥既是覺得難以做成，擔心影響下頭農人，不妨将此事同郭監司說一聲，免得小公廳左右爲難。”
郭安南正是擔心父親會強令推行，引起民變，這才答應羅立的建議，哪裏敢回去把實情和盤托出，一口就否認道：“建平縣的事情，我心中有數，沈姑娘不必多慮，如若真的出了事，我這一處也會擔着……”
沈念禾鄭重道：“公子可知建平縣中拖延敷衍，會有什麽後果，又可想過自己能否擔得起？監司爲甚這樣趕着催着小公廳征召民伕，還要三縣同時推進，難道公子竟會不知？”
她一面說，一面又将自己從小公廳帶來的宗卷攤開，把數據一一列出，說明建平縣的行徑會導緻什麽後果。
沈念禾對小公廳事可謂了如指掌，說話時先擺數字，再說道理，把各色情況全數說明，建平縣按進度征召民伕、房舍、糧谷會能如何，隻按一半進度會如何，什麽都不做又會如何，一五一十，清清楚楚，哪怕半點沒有接觸過此事的過來，隻要認真聽她說了，都能聽懂。
朝中态度轉瞬即便，前一日還同意江南西路修圩田堤壩，後一日下了文要将成命收回，郭保吉爲了能盡快将木成舟，已是親自去得小公廳監坐，更是想方設法以身相抗皇命。
可他這個兒子不但不幫忙，還在後頭拖後腿。
建平縣拖延推诿，不單影響自己一縣，還會影響整體進程，要是因進度過慢，最後被朝中将此事叫停，郭保吉怕是把兒子殺了的心都有了。
郭安南并非不知，想到後果，忍不住打了個寒顫，隻是再一細想，比起父親功業，不出大錯、拖累一族上下才是最要緊，心中那念頭倒是又堅定了三分，擡頭昂然道：“沈姑娘此言差矣，其中道理，你畢竟不在官場，就是與你解釋了，你也未必能懂，此事我自有分寸，你不必多說了。”
沈念禾畢竟隻是個外人，她能說的都說了，能勸的都勸了，郭安南不聽，自然也不能拿他怎麽辦，隻好轉頭看了郭東娘。
郭東娘滿臉的憂色，此時倒像是拿定了主意似的，起身同沈念禾道：“我有些話想與兄長說……還請……”
沈念禾站起身來，尋個理由出得門去。
對面鄭氏一直把門半開着，就站在門後，見得沈念禾出來，連忙将她讓了進去，問道：“怎麽樣？這郭家老大是個什麽情況？”
沈念禾搖了搖頭，道：“像是被人下了蠱似的，也不知道怎麽回事，倒像整個站到楊知州那一派。”
鄭氏卻是半點不覺得奇怪，歎道：“這三兄妹小時候，郭監司常年在外征戰，經年也未必能見子女幾回，又兼原配早亡，現在騰出手來要管了，一向是松的，忽然緊了起來，他又是個嚴父，兒子不肯聽，鬧脾氣也是有的。”
她口中說着，忽然心念一動，若有所指地看着沈念禾道：“倒是他家大哥，當初看着倒是挺穩重一個，不想遇得事情，就這般靠不住。”
從前郭向北與謝處耘兩相纏鬥的時候，郭安南多是出來勸架的那一個，還常常代替弟弟道歉，或是過來請謝處耘回去，當時鄭氏對他的印象不差，眼下來一回建平縣，見得其人如此行事同态度，對他的好感卻是一下子打了個對折還多。
沈念禾若有所思，道：“他是長子，同弟弟差了好幾歲，如果真的穩重可靠，就不至于回回都是郭家人挑事了。”
謝處耘與裴繼安并無半點血緣，可那裴三哥說話，前者幾乎沒有不聽的，同郭向北幾番起沖突，全是對方鬧事，被逼到底線了，才不得不奮起反抗。
如果郭安南有心要管，隻要約束弟弟，叫郭向北不要去招惹謝處耘，兩邊就不會起什麽大沖突。
像他這般嘴上勸，勸得又不上心，等到事後，卻回回跑來道歉、說和，除卻叫旁人看着覺得這個兄長做得好，其實對事情本身并無什麽作用。
鄭氏本來前頭提郭安南，也不是爲了誇他，聽得沈念禾這般一說，心中甚是滿意，又道：“哪有那麽容易管的？況且他少年喪父，也不容易，當初你裴六伯不在之後，繼安他也……”
她提了兩句裴繼安，又去看沈念禾，果然見她仿佛有所觸動，雖然面上看不出什麽，隻神情間，已是有幾分不忍之意，腦子裏略想了想，忽然問道：“念禾，你瞧着那郭東娘人品如何？”
沈念禾倒沒有想太多，道：“她爲人大方，并不是那等小家子氣的，倒是值得交往一番。”
郭東娘性子直爽，并無那等居高臨下的做派，與人相處，以誠相待。
而除此之外，郭向北愛闖禍，又不愛做事，她這個姐姐能做到日日跟着，不叫他亂來。
郭安南爲人執拗，又見識淺薄，她這個做妹妹的，又在後頭想方設法把他扭轉過來。
且不管最後結果如何，郭東娘能有這個心倒是不難，難的是真正行動起來，當真算是罕見的能幹了。
鄭氏就把剛剛倒好的茶水推到她面前，道：“你三哥年紀也不小了，正是說親的時候，眼下咱們府上同郭監司一家也算得上來往密切，你同她見面、說話都多些，依你看，這郭東娘配你三哥，合不合适的？”
沈念禾才把茶盞接過，正要喝，卻不料忽然聽得鄭氏這番言語，登時身體一僵，那茶盞就持在手中，半晌沒有動彈。
過了好一會，她才幹巴巴地回道：“嬸娘……”
然而想要說什麽，那話卻卡在喉嚨裏，許久吐不出來。
要說不合适，可又實在找不出哪裏真的不合适。
她才誇了郭東娘的好，脾性是好的，爲人是大方的，人品是出挑的，眼下要說不好，哪裏能昧着良心說出來？
要說兩家不合适，裴家而今狀況不好，可上回去京城，宮中的意思傳出來，分明是告訴兩人隻要再熬一熬，遲早能見天日。而郭保吉也不是一個隻看出身的人，來宣州這一年多，諸多嘗試，又對裴繼安大爲器重，簡直把他當做左膀右臂一般。
可想而知，隻要今次圩田修好，要是郭保吉肯幫忙，裴三哥想要出頭，并不是什麽難事。
然則要說好，那“合适”二字，沈念禾又覺得彷如千斤重一般，怎麽都無法開口。
她把手中茶盞放了下來，也不記得去喝了，隻艱澀地開口道：“合不合适，旁人說了不算罷？還是當要去問一問三哥……”
鄭氏抿了抿嘴，看着她，打趣道：“上回我已經問過你三哥了，我說他眼下到了這個歲數，正當說親，除卻郭家這一位，另有許多人來找我提親，便是京中也有發信來打聽的，你猜他怎的回我？”
她臉上帶着幾分調笑之意，隻是沈念禾聽得要裴繼安同郭東娘湊在一處，心中正亂糟糟的，也不知道自己亂些什麽，是以半點沒有留心，又想知道，又不想知道，隻攥着手中茶盞。
以裴繼安的性格，無論将來鄭氏問哪一個，他都不會說不好。
哪怕女方有不好的地方，他從來不是計較的那一個，遇事包容且退讓，又溫柔老實，怕是隻會被欺負。
沈念禾越想越覺得心中發酸，隻低着頭，一時竟是忘了回話。
鄭氏一直留意着，倒覺得沈念禾這般不說話的反應比說話還好，隻到底是把她當做女兒看的，還是有些不忍心，便笑了笑，道：“你竟是不好奇你三哥如何回我話嗎？”
這問話來得委實有些突然，沈念禾勉強笑了笑，問道：“三哥如何回的？”
鄭氏面上的笑容愈加意味深長，道：“他說：旁人就算了罷。”
又笑吟吟地望着沈念禾，道：“念禾喜歡什麽樣的？”
鄭氏忽然話鋒一轉，沈念禾卻是一下子沒能反應過來，過了幾息，才問道：“方才還說三哥，嬸娘怎麽又來問我？”
“卻不是我問你。”鄭氏臉上笑意更甚，“你三哥說的：旁人就算了，念禾喜歡什麽樣的？”
她慢悠悠地道：“我雖把你當做女兒看，卻也不曉得你喜歡什麽樣的，他是我侄兒，你是我女兒，侄兒沒有女兒親，我隻好來問你——你喜歡什麽樣的，我好同他說了，叫他照了樣子來扮，免得整日失魂落魄的，又怕你不喜歡他，又怕你喜歡旁人，又怕自己不夠好，讓你被别的好人搶了去……”
沈念禾登時怔住，許久說不出話來。
她心中亂糟糟的，也不知道自己腦子裏究竟應當想些什麽，一時想小公廳的公事，一時又想裴繼安的臉，一時想那郭東娘同郭安南在房中這樣久，怎麽還不出來，不知勸得如何，耽誤不耽誤圩田，一時又忍不住想到當日裴繼安同嬸娘說話時會是什麽神情同語氣。
他一向要面子，不想竟是會舍得下面皮，說出如此一番話……
複又想到當日他同自己表白心事，語氣鄭重，仿佛又想多說，又怕多說說錯一般。
正出神間，忽聽得對面門“吱呀”一聲，緊接着，一陣急促的腳步聲遠去，不多時，卻是有人在外頭敲了兩下，推門而入。
郭東娘眼眶發紅，兩眼發腫，站在門口，卻是強笑道：“抱歉，今次當真麻煩兩位了，菜已是上了，咱們吃一回席就回去罷。”
(本章完)