謝處耘不在，隻能由裴繼安一面領路，一面向郭保吉解說此處存磚多少、木料多少、結繩多少雲雲，又說庫房是怎麽布置，爲什麽要如此布置，最後笑道：“乃是處耘一力操持——他從前在宣縣時同個孩子似的，後頭去得州城，有監司提攜，又得去州學讀書，實在進益不少。”
郭保吉走了這一路，又被裴繼安輕輕一捧，縱然知道其中多有不盡不實，可還是止不住地舒坦起來。
他自認對謝處耘這個繼子已經盡量一視同仁了，隻是從前孩子小，又多有頑劣，是以沒能在州學讀下去，卻也不是自己的問題。
爲了謝處耘從州城轉回宣縣，跟着裴繼安進衙門做個鬥升小吏的事，郭保吉沒少被廖容娘埋怨，也知道多半此舉會被外頭人指指點點說偏心自己人，可他扪心自問，覺得全是爲了這個繼子着想，并非不想管他。
眼下得了裴繼安這一番話，倒叫他知道原本的心力沒有白費，那明月溝渠之感總算淡了些，便笑了笑，道：“小謝尚未成才，多半還是你帶契他的，我也不奪你的功……”
裴繼安也笑道：“這一回我當真沒怎麽管，倒不如舍妹管得多——她才是費心費力。”
郭保吉過了一會才反應過來這個“舍妹”指的是沈念禾，一時忍不住笑道：“世家之女，又是能臣之後，雖是礙于身份，卻也不是尋常人了能及得上的。”
又歎道：“也虧她一個女兒家……”
說到此處，他見左右人離得不算近，就略提一句，問道：“你們兩人那一樁事，此時如何了。”
裴繼安發了一下怔，複才回過神來，一時之間，居然有些忐忑。
最近他同郭保吉來往頻密，說話已經不像從前那般謹慎，方才也不知是因爲覺得沈念禾明明出了許多力，卻不能得什麽好處，還是出于一股子莫名其妙的炫耀之心，張口就提了她起來。
提的時候，裴繼安早忘了自己從前說過兩家結親的事。
——是當日他爲了推脫郭保吉給自己薦官，特地找了沈念禾做筏子。
猶記得當時說的是如果沈輕雲事有不諧，他便立誓履行先人承諾，娶念禾爲妻，如果那沈輕雲能平安歸來，就當做那一樁婚事作罷，從未發生過。
眼下已經過去好幾個月，形勢同原來全不相同，沈輕雲死無全屍，而裴繼安同郭保吉之間的關系，也從本來的一人算計、一人提防，變爲此刻的互相利用。
不得不承認，如果想要把事情解釋清楚，現下就是最好的時機。
以裴繼安的好口才，隻要開了口，多半不會叫那郭保吉心生芥蒂，以爲當初他是有意欺瞞，可不知爲何，他張了張嘴，明明轉瞬之間，已是有了十分妥帖的腹稿，可說出口的卻是另一番話。
“沈叔叔的事情我還沒同妹妹說，她年紀尚小，禁不住這般打擊——況且人有偏好，還不知她喜歡什麽樣的，等再過兩年，看我這一處能不能有點出息……”
他這幾句話脫口而出，連腦子都不曾過，直到說完了，自己才慢慢醒得過來，面上極難得地露出一絲尴尬來。
郭保吉臉上笑意更甚。
他願意提拔裴繼安，自然是看重他的才幹，可總覺得此人太過無欲無求，仿佛什麽都不放在心上一般。
從來聽得有人說，無癖好者不可深交，這話雖然有失偏頗，卻也不無道理。
此時見得那裴繼安同個毛頭小子似的，對着沈家女兒小心翼翼的，話都不敢多說一句，乃至父輩訂下的婚事連提都不敢提不算，還擔心“還不知道她喜歡什麽樣的”。
平日裏走一步看三步，此時這幅畏畏縮縮的模樣，倒叫郭保吉把心放下了一半，再一次覺得這少年郎到底還是個年輕人，經事少，平日裏再如何老重持成，一旦遇得事情，免不得惴惴不安，還是好拿捏的。
他呵呵笑道：“我雖是個粗人，卻也聽得旁人說過一個道理，叫做‘有花堪折直須折，莫待無花空折枝’，那沈家姑娘年紀雖然不大，卻也不小了，若能早一日定下，還是莫要耽擱太久，否則當中有個什麽東西打岔，還是你自己吃虧。”
又誇他道：“憑你這才貌人品，哪有姑娘家會不喜歡的？當斷則斷，不要怯怯懦懦的，枉爲男子！”
語畢，也不待裴繼安回話，倒是反客爲主，當先走到牽頭，哈哈大笑，道：“待我來好好瞧一瞧，這謝處耘究竟整出些什麽名堂！”
他大步流星朝前走去，一路并不停留，還同邊上跟着想做導引的吏員搖頭道：“帶我去看看繩、膠這些個東西存放在哪個庫？”
郭保吉雖然沒怎麽修過堤壩，到底官場浮沉多年，見過不少東西，一進庫房，聽說裏頭都藏放了些什麽，心中就有了數。
他知道磚塊、木料之物體重而大，并不方便查驗，而繩、膠之屬卻不同，一來輕便，二來也十分方便抽看數目同質地有無作假。
他平常做事雷厲風行的，此時不過看個庫房，也是腳踏硬靴，走得極快，一路并不多做停留，問得東西放在那一處，徑直就朝裏頭。
一行人急急跟着，又不好跑得難看，都有些健步如飛起來。
眼見過不得多遠，前邊已經就是那放結繩的庫房，郭保吉才要放慢腳步，卻是忽然聽得不遠處一間庫房裏隐隐有人聲。
那聲音不同尋常，普通人聽了多半不覺得有什麽，可郭保吉行伍出身，立時就辨認出來，當中好似是有人拳肉相交，還有慘叫聲、悶哼聲、求饒聲次第傳來。
郭保吉一下子就立定了，臉上的表情也由原本的微笑轉爲了不悅，轉身問一邊的裴繼安道：“庫房重地，誰人在此處喧嘩？”
裴繼安道：“繼安也不知曉。”
一面說，一面當先快步往裏頭走去。
庫房的大門并未掩上，一踏得進去，就見裏頭昏暗一片，數十來丈外，遠遠有一片光亮，擡頭看去，卻是遠處一人提着燈籠，站在邊上，一副猶猶豫豫，想要上前又不知礙于什麽原因，不敢上前的樣子。
而另一人卻是嘴裏啊啊尖叫，雙腳拼命朝地上踢踩甩抖——其人腿、腳上不知爲何，攀着一人，那人雙手抱摟着前頭人的腰，纏得死死的，仿佛吸血的水蛭一般，一雙手還不住其人身上亂摸。
被抱着的人尖叫之外，手都被锢着，本來還站着，忽然就被另一人壓在了地上，湊上前去一通亂親。
裴繼安才掃了一眼，正要确認一下地上打架的是不是自己安排的人，然則那眼睛還沒撇過去，瞳孔已是蓦地一縮。
隔得太遠，庫房又太過昏暗，着實看不清被抱着的人的身形、樣貌，可被那燈籠照着，在那人倒下的那一瞬，正正映出了她身上穿的衣衫——是自己早間給沈念禾親手披上的褙子！
裴繼安瞳孔一縮，決眦欲裂，腳下如同踩着火一般，幾乎沖得向前去。
***
庫房裏确實有點冷。
沈念禾脫了褙子給郭東娘，才走了沒多少步，就覺得身上涼飕飕的，連忙快步朝外頭走。
她最近一天要跑兩三趟庫房，對此處熟悉得很，七拐八繞的，也懶得往正門回去，索性朝後門走。
還未到得門口，就見到那一處圍了幾個人，正一車一車把磚塊往地上倒。
她記得還在荊山腳下的時候，謝處耘管庫的條例同準則是自己給拟的草稿，後頭搬來此處，也不曾改過——正常來說，大門邊上是不能放磚塊的，這些人怎麽會在這裏亂來。
那磚堆邊上有個管庫的站着，見得沈念禾過來，便同見了主心骨似的，連忙上前問好道：“沈姑娘來了！”
沈念禾就指了指地上那一堆磚，問道：“怎麽回事，不是不能亂放？”
那管庫道：“本來小的也不敢擅自做主，隻是此人持了郭監司的手書過來，又說隻放一日就挪走……”
郭保吉怎麽會管這種事情？
沈念禾隻覺得莫名其妙，正上前問兩句，卻見正在卸磚的人裏頭有一個十分眼熟的——正是早上在榕樹下窺視自己那一個。
對方見得她，臉上的驚慌失措連遮都遮不住，下意識地朝沈念禾身上打量，打量完之後，又急急去看那庫房裏頭。
沈念禾越發覺得奇怪，并不說話，隻同那管庫點了點頭，出得門，連一刻也不耽擱，立時尋了十來個人來把前後門都攔了，複才去看庫管給的“郭保吉手書”。
***
沈念禾此處覺出不對，郭向北在庫房裏頭，卻半點不覺得有什麽異常。
他吸着鼻子，有一下沒一下地看一眼邊上堆積如山的磚石，嘴巴裏頭忍不住要自述高見，道：“那謝處耘生下來就是走狗屎運的命，有他那喜歡搶了别人家好事，鸠占鵲巢的娘照應，又有咱們家那一心隻顧旁人，不顧自己人的爹，還有個樣樣都想着他的裴三——這樣多好處，偏他一樣都沒起來，文不成、武不就的……”
他嘴裏顧着說話，免不的對數的時候數了兩三次都不曾數對。
郭東娘實在看不下去，把那燈籠湊得近了，空出右手用力拍了一下弟弟的頭，罵道：“你還好意思說别人，你看你什麽出身，眼下也是文不成、武不就的！那謝處耘好歹還能管庫房了，你看你，這也不肯做，那也嫌棄，可有做出什麽東西？”
又斥道：“還不快把這數點清了，裏頭這麽冷，你也不怕凍得慌！”
郭向北這一陣子給他親姐跟着，幾乎要按一天早中晚三頓飽罵，十三頓加餐罵的頻率被訓，實在有些受不了，便委屈道：“姐，你怎的從來都說我不好，難道我在你心裏就沒有一點好的地方嗎？爹有大哥同你兩個好的，也說我什麽都不好，花在謝處耘身上的時間都比我多，大哥也隻顧着上進，哪裏有空來管我……我平日裏樣樣記挂着你，怕你被人怠慢了，你何時又惦記我了？”
郭東娘本以爲這是弟弟又在胡攪蠻纏，正要一同亂罵，然則手上燈籠一舉，見對面郭向北眼睛裏頭泛着光——竟是當真流眼淚了。
她吃軟不吃硬，心裏一下子就有些發慌，隻好把十分不熟練地把姿态放得軟了，連聲音也輕了下來，安慰弟弟道：“你怎麽可能沒有好的地方，我隻是看不慣你時時把那謝處耘放在眼裏——他是什麽出身，你是什麽出身？你天生就該比他好千倍萬倍，是以看你比他好，我也不會誇你。然則他是外人，你是自己人，我心裏怎可能會看着外人好，卻不看你好——你隻看我日日跟着你數落，嫌煩我，卻不看我做什麽要日日跟着你！還不是擔心你這一處做事又做不好！”
郭東娘把聲音都放得輕柔了幾分，細心體貼誇了一翻，比起平日裏，簡直全不是一個人。
郭向北這才緩和了幾分，嘴裏哼哼唧唧的，情緒過去了，自己也覺得丢臉，不肯給姐姐看，邊轉頭拿他姐姐給的帕子試淚，邊落在後頭，憋着嗓子，道：“眼睛裏進沙子了，姐，你先走……”
他放慢了腳步，因那帕子已經擤過鼻涕，隻好拿邊邊角角的地方來試淚，擦試得十分小心。
這庫房裏頭擺着許多磚塊、木料，乃是成多個“卅”字橫連在一起的布局。
郭向北隻顧着擦眼淚，自然沒眼睛去看路，才走到某一個“卅”的橫處，剛要轉身，忽然察覺到邊上一股勁風朝着自己撲身而來，口中則是道：“沈姑娘心裏惦記着誰，不如來惦記惦記我罷！”
他手裏拿着那沾了鼻涕眼淚的帕子，明明平常日日都習武練拳，也時不時與人對打，可聽得那“沈姑娘”兩個字，心中正茫然得很，正在琢磨着怎麽回事，整個人就被當胸攔腰抱了個正着。
庫房裏頭十分昏黑，縱然有燈籠在前邊領路，可不放在臉面，哪怕是近在咫尺的人，也不可能看清對方樣貌。
郭向北分辨不出來對方是誰，知覺得自己的粗腰都要被對方給摟斷了，那人像是喝醉了大酒，呼吸間全是酒氣，還要朝他懷裏拱，一邊拱一邊叫喚什麽“小娘子”、“好娘子”、“同我去喝酒！”雲雲，颠三倒四的。
偏生那人醉酒之後，力氣大得離譜，郭向北一下子沒反應過來就給抱住，居然想要掙脫而不得，被對方拱啊蹭啊的，手還去拉他的腰帶，又往下頭探，登時唬得魂飛魄散，驚叫道：“你是誰！你要作甚！找打啊！”
他吓得三魂失了六魄，聲音又尖又細，又死命掙紮，不敢置信自己居然逃脫不了。
對面的郭東娘聽得動靜，回過頭來，見得這一番場面，簡直看呆了，隻會舉起燈籠，連話都說不出一句，想要上前幫手，可看着弟弟的樣子，又不知道怎麽幫。
(本章完)