郭向北被裴繼安打發得整日在外頭跑，有時候飯都來不及吃，怎可能有那個功夫去關心什麽“沈姑娘”，況且上回在螺蛳觀打架時，正正見過沈念禾跟着謝處耘，隻覺得近朱者赤，近墨者黑，想來不是什麽好人，便道：“是沈輕雲那個女兒嗎？聽聞在幫着算數，也不知道腦子裏裝的是什麽，整日在小公廳裏出出進進的，她一個女子，又得不了官，又得不了銀錢的……”
緊接着不忘抱怨道：“怪不得北人總說南人沒骨氣，全數跟娘們似的，依我看，這話果然沒錯——那小公廳裏許多個，有從縣學抽來的，有從衙門裏頭調來的，一個個大男人，被那姓沈的一個小姑娘家支使得團團轉，喊做什麽就做什麽，轉頭做得不好了，還要戰戰兢兢去請罪，忒沒臉！虧他們也能忍！換做在鳳翔、河間、翔慶，怕是早就掀桌子跳起來了！”
郭安南閉口不言，隻低着頭，不知在想些什麽。
然則他不說話，卻自有人說話。
外頭一人冷冷哼了一聲，隔着窗戶道：“你也有臉說旁人——那沈姑娘一個女子，都能管得住這許多人，自家本事也好，算出數來整整齊齊，都對得上了，才得下頭人信服，你一個大男人，手下才管着幾個就叫不好管，征個民伕都諸多抱怨，這也不行，那也不行，我看你才沒臉！”
郭向北面色登時一變，叫道：“有你這般當阿姊的嗎？你胳膊肘是往内拐還是往外拐？！”
郭東娘從門外走了進來，鄙夷地看了弟弟一眼，還把左右胳膊湊到面前動給他看，道：“我這胳膊哪裏都不拐，好用得很，卻不像你，一時東拐，一時西拐的，怎的不拐到天上去！”
郭向北在親姐面前從來沒占到過便宜，此時也隻好把一肚子氣往回咽，梗着脖子道：“她同我能比嗎！她不過窩在屋子裏算賬算數，我卻是日日都要往外頭跑，與那些個不講道理的農人、賴漢打交道，不知要難上多少倍——給她來做，不消一日就得撂梁子不幹了！”
郭東娘就笑他道：“你都幾歲了，怎麽還同小時候一般，從前跟我比箭比不過就轉而要比棍，比棍比不過又耍賴說說自己年紀小，此時對外人也使同樣的法子，要不要臉的？”
又道：“有本事你去管她那算賬的事？當真有這個本事，也不必大哥出面，我代你去同爹說！”
一面說，一面做一副要走出去的樣子。
郭向北縱然知道姐姐多半是在吓自己，可還是被唬了一跳，連忙攔道：“你做什麽！你找爹做甚！”
郭東娘這才就勢停了下來，哈哈大笑，道：“看你這德性！還笑話别人，先瞧瞧自己罷！”
又轉向郭安南道：“大哥，你問那沈姑娘做甚？”
她隻問了一句話，郭安南卻是顯出十分局促的樣子，支支吾吾了一陣，半晌才回道：“也沒什麽事，隻忽然想起來，就順口一問罷了。”
郭東娘心中忍不住泛起了嘀咕。
上回同長兄一起去裴家的時候，她就起過疑心，覺得郭安南對沈念禾太過關注，有些不太妥當，當時雖然不好直說，回來後卻一直惦記着，此時見得對方這個情狀，越發忍不住多想。
郭家有頭有臉，如果那沈念禾父母還在，也無什麽馮蕉的事情，倒是良配，說不得自己這一邊還高攀了，可眼下形勢逆轉，郭安南将來若要登雲梯，沈家卻着實不堪配了。
要是小門小戶的，做妾也無所謂，偏偏她這個出身，輕了也不是，重了也不是，當真敢說出一個“妾”字，怕是馮蕉從前的門生故舊都要出來罵街。
郭東娘同長兄幼弟一齊長大，自然知道郭安南面上看着沉穩内斂，實際卻倔強得很，往往不撞南牆不回頭，認準了什麽，就死命鑽牛角尖。她生怕此處有什麽不好，又因聽得郭向北白日間許多抱怨話，也有些把不準，擔心他人太蠢，被人欺負了也不知道，索性抽了個空檔，隔日同幺弟同去。
郭向北一大早爬起來，才出得門，半點沒有準備，就見得門外兩匹高頭大馬，最爲神駿的那一匹上頭高高坐着一人，正滿臉不耐煩地瞪着自己，道：“你一個辦差的，都辰時了，還不出門！”
而原本一直跟着自己的伴當則是一個兩個低眉順眼牽着馬跟在後頭，連屁都不敢放一個，隻使勁沖他使眼色。
郭向北揉了揉眼睛，愣道：“姐，你在此處作甚？”
郭東娘道：“廢話怎的這麽多，我跟你去荊山下頭看看堤壩同圩田，就當是長見識了——怎麽，你不肯？”
郭向北向長兄求救，想要回州學讀書，最後沒求成，前一夜都沒睡好，本來就頭昏腦漲的，此時隻當自己在做夢，好懸腦子還能動，忍不住問道：“姐，你要去看那荊山圩田同堤壩，同爹說了沒說？爹他給不給的？”
郭東娘冷哼一聲，道：“我要出門，爹甚時不給過，我又不是你，見天闖禍的！”
這話道倒也不是胡說，郭保吉對女兒十分放任，從來是由着她的性子來，倒是管束兩個兒子嚴格些。
郭向北一言不合，又被教訓了一頓，一時也有些發蔫，有心不想讓她跟着，卻又找不到合适的理由，更不敢讓叫人去問郭保吉，隻好磨磨蹭蹭地上了馬。
郭東娘把馬鞭往半空中一抽，打了個鞭花，催促道：“磨磨唧唧的，你再耽擱，我就不等你了！”
郭向北隻好唉聲歎氣往前跑。
郭東娘連着跟着弟弟連着去了好幾日，先到小公廳點卯，轉而去下周村鎮征召民伕。
她比郭向北多個心眼，腦子也活，很快就看出來那裴繼安已經算照顧郭家人，給的都是些雖然遠，卻十分整齊的事情，安排的地方也大多在清池縣左近，顯然是考慮到郭安南在當地做官已經做了小半年，多多少少有些熟人，能帶一帶親弟弟。
郭向北當着裴繼安的面不敢說什麽，私底下卻是怨聲載道，免不得偷工減料辦差，然則隻做了一回，就被揪了出來。
裴繼安也不說什麽，還十分和氣地溫言問他道：“是不是不慣做這征召民伕之事？索性用不得幾日，便也快告一段落，不如我同郭監司說一聲，給你換個差遣？”
一擡得郭保吉出來，郭東娘隻眼看着前幾日還在家裏嚷着一定要換差遣，再不肯去管什麽征召民伕的弟弟一下子孬得同隻鹌鹑一般，嘴裏哼哼唧唧認錯，縮頭縮尾起來。
雖然知道這弟弟不管不行，可見裴繼安一個外人，輕輕巧巧就把他吃得死死的，郭東娘還是失望極了。
但凡他此時口中硬氣一回，至少也不負将門出身的底氣，怎的如此窩囊？
冰凍三尺，非一日之寒。
郭向北人已經幾乎長成，樣子也早定了性，一時半會，是扭轉不過來的。
郭東娘看不過眼，卻曉得這話不能同父親和長兄說。
她做姐姐的對弟弟失望不要緊，可要是父親也對弟弟失望了，說不得本來打算的薦官之事就要後推。
家裏有廖容娘這個繼母在，父親又年富力強，未必不能再得子嗣，無論是兄長也好，弟弟也罷，早一日能出得外頭，另開門戶，成家立業，自然就早一日好。
至于長兄，他自己都顧不過來，哪有功夫看顧郭向北。
郭東娘想得清楚，自這日起，就時時跟在幺弟後頭，雖不能出多少主意，卻能盯着他做事，遇得他那腦子轉歪時也能設法正一正回來。
***
郭向北雖然也接了那征召民伕的差遣，實際上不過幫着打打下手而已，要緊的事情裴繼安也不敢給這人去管，是以他這一處做得再怎麽敷衍，卻也不會耽擱進度。
七八日後，各地民伕征調完畢，一萬四千餘人的花名冊同人頭數一齊擺上了監司當中公廳的案頭。
郭保吉當初派下這一樁事情，嘴巴上說得響，也規定了時限，可那期限緊張得很，一是爲了給裴繼安一個下馬威，叫他将來做不到，回來同自己請罪，屆時正好拿捏一翻，借個由頭将此人馴服；二是對外頭人表示自己對這新修圩田之事的重視，也更好說明事情要緊，殺雞儆猴，叫下邊曉得不要敷衍。
他本來算着一石二鳥，甚至連到得時限之後，那裴繼安前來請求寬限幾日，而自己如何鐵面無私，當着衆人的面訓斥責罰，先罰俸、再罰人，做一副鐵面無私狀的應對都想好了，腹稿都已經打了兩三版。
等此事過去，私下再同對方溫言安撫，又說明自己心中其實有數，知道他諸多辛苦，并不會叫他白費心力雲雲。
如此一番下來，恩威并施，不但裴繼安收攏了，其餘外頭人也威懾了，實在再好不過。
隻是誰又料得到，自己的戲台子搭了這樣久，連帖子都全散出去了，臨到時候，裴繼安這個唱戲的居然不肯上台！
郭保吉翻着桌上的人頭冊，一時之間，不由得有些恍惚。
他從前就聽過裴繼安此人名聲，也曾經打過幾次交道，知道這是個有才的，也多得精妙之舉，原本的各地互換賦稅、徭役也好，公使庫也罷，拿得出去，俱是十分厲害的大功勞，送幾個知縣轉京官綽綽有餘。
可是這些事情畢竟早已過去，或是距離郭保吉遠得很，或是其中雖然多有奇思，可道理說穿了，也不過如此了，直到如今，見得這兩份東西擺在自己面前，郭保吉猶有些不敢置信。
“八縣人力，俱是在此了？”縱然名冊已經在手中，略略翻看一回，就能看得清楚，他還是忍不住又問了一句。
裴繼安立在下首，應聲道：“宣縣、甯國、南陵、當塗、蕪湖、繁昌、廣德、建平，民伕共計一萬四千六百一十二人，将分五批分别于五處輪差，人員俱以清點知悉完畢，名字全數在此。”
他語氣風輕雲淡，仿佛桌案上擺的厚厚文卷不值一提一般。
聽得裴繼安的口氣，又見他這輕描淡寫的樣子，郭保吉硬生生把自己想要問的話又咽了回去，腦子裏甚至生出一個奇怪的想法：是不是其實在七天裏召齊一萬四千餘人，并沒有那樣難？
然而這念頭才冒得出來，幾乎立時就被他自己否認了。
怎麽可能！
一萬四千餘人，七天，還是來自八縣裏頭的民伕——莫說這些分得這樣散落就是大軍開拔時後頭跟着的役夫，哪怕就地招募，都要花個小半個月來湊齊，哪有這樣容易！
這樣的事情，自然不會有人膽敢拿來吹噓。
郭保吉低頭翻看手中名冊，翻來翻去翻了半晌，其實一個字都沒有看進去，心中隻一個念頭——若是當年還在軍中時，能有這樣一個人了幫着征召民伕就好了！
他沉默了半晌，等到好容易整理好情緒，複才擡起頭，道：“繼安辛苦了，原還以爲要多給你預備一兩日，卻不想征召得這樣快。”
裴繼安道：“監司特地叮囑過，繼安也曉得此事着急，是以不敢怠慢，幸而也有向北在此處搭手，幫了不少忙……”
哪怕知道這是在說場面話，郭保吉還是聽得心中熨帖極了。
這話給足了他面子，一來說明因爲是他親自分派，所以鉚足了勁也做出來了，二來是不誇他這個做上峰的運籌帷幄，轉而誇他兒子有能幹。
兒子都如此，那老子呢？況且還是老子把兒子派過去的。
不過聽到此處，郭保吉倒是起了一個心思。
郭向北這個兒子有幾斤幾兩，做爹的哪裏會不知道？
郭保吉從前把他安排下去跟着裴繼安，雖然也是想叫兒子好好學一點做事，不過更多的卻是暗示裴繼安分一點功勞出來，是以雖然聽得說了幺子被打發出去四處征召民伕，他也沒怎麽管。
眼下見得裴繼安如此本事，他便道：“正要同你說，老二也沒做過什麽事，給他分派旁的，怕是要惹出麻煩來，既是人已經征召完了，之後就叫他跟着你便是。”
三言兩語，就把兒子整個吊在了裴繼安身上，變爲分功勞放到了其次，最要緊是學東西。
(本章完)