元召在上馬之前，站在高處最後看了一眼以朔方三城爲中心的這片黃金地帶。如果下次他還是能夠以這樣的身份來，最大的希望便是看到這裏已經發展出他所期望的雛形。
在将來，一個多民族融合的龐大帝國，僅僅隻有長安一個中心，是遠遠不夠的。他的設想中，在東南西北方向的各個中心地帶，都設立能夠全面輻射地方的重要城市群，才是縱有四海、橫貫八方的最強有力控制手段。
而處在河套草原地區的朔方三城，正是他想在北方實現這個目的戰略要地。在此之前，主要以軍事手段鞏固這片地區的安甯。而借助于這次皇帝北巡的契機，元召也趁機開啓了他早就準備好的一個目标轉化。那就是從此以後，以軍事力量爲輔助，以經濟和民族文化交流爲主要手段，把大漢王朝西北、東北和北面以外所有能夠輻射到的地區都融合進來，真正建成大北疆共同發展圈。到了那個時候，才能夠算是高枕無憂，再也不用擔心來自北方民族的馬蹄和烽煙了。
想要達到這個目标，當然還需要時間，任重而道遠。但按照現在的發展形勢和人心向背，元召心中已經很是欣慰。以暴制暴和強權鎮壓，從來不是解決族群矛盾的最好方式。隻有化幹戈爲玉帛，以包容的态度接納和融合，才有可能實現不戰而屈人之兵，孺慕而教化無形……。
“其實，和韓嫣一樣，留在這塞北的遼闊草原上也不錯。”
越過長城，行走在燕山古道上時，并馬而行了一段路的衛青帶着莫名的感慨，忽然說了這麽一句。
元召有些奇怪地看了他一眼。這一段時間不知道什麽原因，衛青有些沉默寡言，感覺好像心事重重的樣子。雖然他本來就不是話多的人，但這樣的反常，元召還是能覺察出來的。
“怎麽了？語氣有些傷感哦……韓嫣這家夥離開羽林軍是好事，我跟他談過……。”
“我不是這個意思。也可能是離開久了，重新回到和匈奴人血拼過的這些地方，總是有些懷念的吧。畢竟，有那麽多的将士把自己的生命永遠留在了這裏。”
衛青的話裏有些閃爍，像是故意躲避着什麽。元召卻并不再多問。他相信如果衛青有事一定會和自己說的，而他沒有直言相告，就一定有迫不得已的苦衷。
古道幽深，綠樹山巒，清爽的風拂過戰袍，甲胄生涼，很是惬意。馬背上，衛青看着元召臉上溫和的笑容，他無聲地歎了口氣。運籌帷幄，沖鋒陷陣，戰場上面對千軍萬馬他都不怕。然而……現在卻是憂心忡忡，難以化解。皇帝前幾天在朔方城中的那次特意召見時，說過的那些意味深長的話，雖然他還沒有徹底想明白到底是什麽意思，但心中的不安，終究是越來越深。
“……衛青，以後不管發生什麽事，朕希望你記住，你是琚兒的親舅舅。這萬裏江山，終究是要交到他手上的……究竟怎樣做才是對他最好的保護，你可要好好地想清楚了……。”
回想起說這話時的皇帝神情，衛青分明從其中看到了許多複雜的東西。他雖然謙和謹慎，但并非不通人情世故。冷眼旁觀之下，更是曾經親眼目睹許多朝堂風雲變幻。皇帝話外之意，早已讓他驚駭莫名。
如果真的有一天，要做出最不願意面對的抉擇，究竟該怎麽做呢？被韓嫣的調離而在心頭蒙上一層陰霾的衛青，看着巍巍群山逐漸被甩在身後，不禁用力握住了馬缰繩，縱馬追上前面的隊伍，盡最大努力不再去想這些煩心事。也許隻是自己想多了……将來的事誰說的準呢！更何況，元哥兒，他會用最妥善的方法解決掉一切麻煩的吧？
然而，衛青絕對沒有想到，世事無情，他的生死抉擇不用等太久，馬上就會來到呢！
皇帝陛下車駕一路南下，沿途所過郡縣、各諸侯王地一應接待如儀，自然都是極其盛大鋪張。盛世之名，非是虛言。不僅中央王朝現在庫府豐盈糧倉積滿，就算是各地方也是不差錢兒。都說是有錢要用在刀刃上，皇帝和朝廷的重要大臣們好不容易經過這一趟，如果不趁這個機會好好的展示一下自己治理下的政績功勞，那還等到什麽時候！
皇帝劉徹本來就是好大喜功的帝王，功過三皇，德邁五帝這樣的事，是他們的終極夢想。一路之上耳邊聽着歌功頌德，眼中所見繁華遍地，不由得飄飄然而自喜，暫時忘卻了病痛和憂慮。
“史書之上，将會如何記載朕的得失？”
皇帝随口問了一句。随駕出行的太史令司馬遷沒有猶豫，更沒有迎合，他的回答硬邦邦。
“回陛下，一切如實記載！”
皇帝冷哼了一聲，甩手放下車簾，不再自讨沒趣，繼續回馬車裏待着去了。其實他非常想一把奪過司馬遷手裏的書簡，來看看他到底寫了些什麽鬼東西。但終究還是克制住了。
不是皇帝不想這麽做，而是心裏很清楚，他不能這麽做。司馬父子相繼爲太史令，對于大漢王朝的百年曆史和各類掌故，了如指掌。皇帝曾經在偶然的機會下，翻閱過部分整理好的史書，内容十分翔實可信。就算是對于幾位先皇的過失，也是直言不諱的秉筆直書，都記了下來。
皇帝劉徹非常不希望自己有什麽不良記錄落在太史令的筆下。但司馬遷很不給面子啊！曾經幾次暗示下，他都裝聾作啞的裝糊塗，就是拒不交出來讓皇帝翻閱。爲此，皇帝很想找個機會，讓他吃些苦頭，幫助這個鐵筆書生好好的“識時務”一下。
最嚴重的一次，是皇帝聽說他把自己信奉神仙術那些不便宣揚于外的事，都一本正經地記載了下來，這讓他極爲惱怒。等到把司馬遷找來責問時，卻沒想到對方一點兒都沒有悔悟的樣子，反而振振有詞，說什麽史官的職責就是要事無巨細的記載，皇帝陛下既然自己做都做了，難道還怕後人評說嗎？
這就怒了！直接命令殿前武士拖出去下獄治罪。然而，想要借此洩私憤的皇帝卻沒有如願。丞相元召挺身而前，制止了武士的行動，隻說了幾句話，就堵住了皇帝的嘴，也徹底打消了他以後再想随意改動史書的念頭。
“堯舜禹湯不言，而傳頌千古。桀纣殺史官逼迫天下贊揚其聖德，卻遺臭萬年……陛下想要做怎樣的君王呢？”
皇帝默然無語的收回了伸向那本史冊的手，從此再也沒有提過一句。
然而這一次，自從吃了趙王貢獻的藥丸之後，他就總覺得司馬遷這厮一定知道了這件事，而且一定又不留情面地寫在了他那本貼身攜帶的冊子上了。每當想到這件嚴重“失德”的事，在自己駕崩之後很可能會被傳揚出去，令子孫蒙羞，被天下人無情的批判，甚至還有謾罵……皇帝便閉目坐在車裏，把牙齒磨了一遍又一遍。
數日之後，大隊人馬到達通俗意義上的中州地界。受封在此的宗室王，正是河間王劉绛。這位王爺年紀也是有些大了，素來對朝廷恭順。聽聞聖駕來到，親自迎接到幾十裏外。皇帝予以嘉勉，給予各種賞賜，不必細說。
而在迎接的隊伍裏，除了河間王和一衆貴戚之外，一員威風凜凜的老将格外引人注目。河間重地，震懾中州，素來由重兵駐守在此。老将程不識以中州将軍領河間太守職務，在此地已經将近十年時光了。
想當年，程不識與李廣并稱爲當世名将，在長安分領兩宮衛尉，名冠諸軍，十分厲害。然而，人生軌迹不相同。自從馬邑之圍後，程不識回到長安，就再也沒有去過塞外作戰的機會。
李廣據守雁門，數次苦戰。程不識仍然守衛宮禁，空自登高望北嗟歎。而随着黑鷹軍與赤火軍的強勢崛起，軍中将帥如璀璨星辰，赫赫功勳，震動天下。就更沒有他出戰的份了。
後來，皇帝顧念他的忠心，就把河間的重要地方交給了他。中州将軍兼任河間太守，軍政大權一把抓，也算是英雄有了用武之地。而程不識在這裏一呆就是十年，雄心壯志，枉自蹉跎，已經是兩鬓染霜，烈士暮年。
“程将軍辛苦！漢室老臣，以你爲最。朕希望你老骥伏枥，不負此刀！”
進城之前，萬衆矚目之下，皇帝劉徹欽賜寶刀，以爲嘉獎。
“末将此心，天日可鑒！必不負陛下刀中之意……。”
程不識以無比鄭重的神色接刀在手，看到了刀柄間镌刻的那兩個字刺目生輝。
“匡正”！