酸棗并不是一座單獨的城池，而是一片城邑群，以幾座規模不大的土石城池爲核心，周圍環繞着一圈稍顯簡陋的竹木營寨。
其中幾座營寨和土城還有生人活動所留下的新鮮痕迹，至于其他的一些則已經有了程度不一的破損。更有幾座營寨已經完全被推倒，土地被翻耕種下了一些菽、菘等作物。
而在城邑之外, 則是四野平川，幾無險阻，隻有在北面通往黃河的方向有一些人工堆砌、高低不一的土丘。那些土丘早已經被荒草樹木所覆蓋，存在的時間已經極爲久遠。
淮南軍的騎兵們，此時便駐紮在酸棗這一片城邑群西南角，一千多名騎兵再加上數量還要更勝出的戰馬, 不過僅僅隻是占據了其中三四個營壘, 至于其他的地方，僅僅隻是布置了一些哨望以确保不要被人悄無聲息潛入。
此時蕭元東箕坐在土城城樓上, 嘴裏叼着一根青澀草莖，兜鍪丢在一側，姿态雖然略顯懶散，但遠眺的雙目以及微蹙的眉頭則顯出心情不算輕松。
城樓下正有兵衆驅趕着幾百匹放飲完畢的戰馬返回土城，士卒們這會兒心情頗爲輕松愉快，一邊約束着馬群入城，一邊揮舞着馬鞭嚎叫玩笑。
對于自己俯拾酸棗這一件事，蕭元東最初是欣喜不已，他雖然僅僅隻是騎兵幢主，但淮南軍内騎兵兵長地位較之尋常步伍本就高了一籌，騎兵的幢主較之步營的軍主還要更高一級。所以對于都督北上的戰事計劃，蕭元東心裏也是很清楚。
酸棗這裏輻射諸多黃河渡口，乃是下一步極爲重要甚至于必須拿下的一座據點，也是未來淮南軍諸部集結，沿黃河與石堪軍隊展開大會戰的大本營所在。原本計劃中是要投入前路萬數人馬，結果現在被蕭元東所部千數騎兵郊遊一般拿下。
雖然沒有發生惡戰，但一場大功是免不了的。對此蕭元東也很無奈，他真的是行着行着就行進來了, 然後就占據了這一片空蕩蕩營壘。
可是在欣喜之後，蕭元東便開始了糾結。他所部俱爲輕騎，今次東來也隻是爲的擾敵和阻隔消息，本就沒有攻堅據守的打算，輕裝而行，所攜帶資糧械用都有限，占下這座城池後，反而陷入去留兩難。
糧用方面倒還罷了，此處敵軍退去應是極爲倉促，蕭元東率衆入城的時候，又在一些地方搜集到許多遺漏的糧草，雖然不多，但也有三五百斛之數，再加上隊伍本身攜帶的軍糧馬料，支撐個五六天是綽綽有餘。
如今都督正率部駐于扈亭，得信之後肯定會率衆馳援，哪怕行進稍慢，最多四五天也能抵達酸棗。而在此之前，想要守住城池，隻能依靠他這一部千數人馬孤軍奮戰。
至于械用方面，身爲輕騎部隊，需求倒也不大，并不需要步卒們那些重型軍械，所缺的最主要便是箭矢。如今隊伍中隻有六千餘枝箭，勻到人頭上，每人不足一壺，一場沖鋒就能耗個幹幹淨淨。
敵軍退去的倉促，蕭元東雖然猜不到那敵軍主将爲何撤退，但就算是以城池爲誘餌也好，遇到這座本來就計劃必須拿下的空城，他也不能視而不見，過城不入，先拿下來再說。
可是現在他就面對一個困境，假使敵軍再卷土重來，那麽他所部人馬是據守于城池之内還是要出城野戰？
作爲淮南軍内部培養起來的騎兵将領，蕭元東自然深知騎兵野戰之強，如果人馬俱被堵在城中，城池未必守得住，可能還要人馬俱失。但若是率部出城迎戰，機動性倒是有了，就怕不能在野中擊潰敵軍，反而再讓敵軍沖進城池裏，令得城池得而複失。
“真是爲難啊！”
蕭元東不乏惆怅的歎息一聲，卻不知他的這一份惆怅苦惱若被淮南軍别的同袍看見，隻怕要更加厭見其人。白撿一份大功，卻還擺出一份愁眉不展的樣子，簡直不要太無恥！
正在這時候，遠處平野中出現一群規模不小的人迹，正向此處接近而來。蕭元東見狀，忙不疊撿起兜鍪扣在頭上，丈餘高的城頭一躍而下，繼而翻身上馬召集十幾名騎兵，提着馬槊一同打馬出城向人流靠近方向沖去。
行至半途，已經可以看清楚那一群人乃是一群衣衫褴褛的流民，約莫有三百多人。流民隊伍後方則繞行出十幾名淮南軍騎士，其中領頭的一個乃是蕭元東麾下兵尉範理，迎上來禀告道：“将軍，屬下奉命向北巡望排查，前方二十裏外丘上林中發現這一群遊食，因此驅行返回……”
蕭元東聞言後點點頭，手中馬缰一振，戰馬便繞着流民隊伍小跑一周，馬槊橫于跨前，朗聲道：“隊中可有鄉首？出列答話！”
流民們悸動片刻，隊伍更加收縮，低着頭一個個瑟瑟發抖，無人敢發聲回應。這是再正常不過的流民姿态，然而蕭元東卻隐隐感覺有些不妥，因爲這一隊流民丁壯居多，卻少婦孺老弱，這就有些不同于往往要拖家帶口逃竄于野以躲避兵災的尋常流民。
蕭元東皺眉沉吟片刻，蓦地催馬向流民隊伍沖去，手中馬槊一抖向着那些流民們挑刺而去。流民們眼見此幕，口中頓時發出絕望的嚎叫，一個個慌不擇路的向後奔逃，結果卻碰撞在一起摔倒一片。
“将軍……”
範理眼見此幕，心中也是一驚，不知幢主爲何要大開殺戒，開口吼出一聲，旋即便見蕭元東已經勒住戰馬，眼望着那些驚慌失措的流民們，仰頭大笑起來，似乎剛才僅僅隻是偶發興緻的玩笑之事。
且不說那些東倒西歪、魂不附體的流民們，範理縱馬行至蕭元東身邊，低語道：“将軍，我部人馬本就寡弱，固守不易，尚有諸多戰馬要料理，頗耗人力。有了這些遊食爲用，也可稍作分擔……”
蕭元東聞言後便點了點頭，他們輕騎遠進，隊伍中本就沒有多少役使，白天士卒們除了斥候于外警惕敵蹤，還要飼養放飲數量龐大的戰馬，實在已經疲累不堪。能夠在野地中發現這一群流民，倒也可以稍解力用匮乏。
于是這一群流民便被驅趕到了城外溪流近畔，一個個脫下衣衫跳進清涼的溪水中沖洗一番，然後才穿上原本的舊衫，被允許進入其中一座營寨安頓下來。
由于這一群流民們并沒有首領，所以蕭元東直接指派，将之分編伍什，挑選出十幾名頭目，多擇體形瘦弱之衆，甚至幹脆将一名年紀頗爲老邁的跛足之人任命爲臨時的營主。
安頓下來之後，淮南軍便搬出幾十斛糧食，吩咐這些流民們砌竈作炊，當然也少不了監視盤問，不過那些流民們一個個吓得鹌鹑一般，也實在問不出什麽來，就連問及鄉籍也都回答的亂七八糟。這在時下也不是什麽怪異之事，各地奮戰不休，許多流民自出生開始便流竄各地，即不知身在何處，也不知生在何處。
除了在空城中搜集出來的糧食之外，淮南軍自身也攜帶着軍糧，這些軍糧便豐富得多，除了谷米熟食之外，還有肉幹、魚鲊之類的肉食，油鹽足味，亂炖一鍋，香氣濃郁。那些流民們在燒火做飯的時候，便不斷的抽動鼻息深嗅美味，更覺饑腸辘辘，隻是旁側就有淮南軍士卒虎視眈眈，也不敢私自嘗用。
傍晚時，淮南軍進食完畢。這時候，大鍋裏的殘湯剩羹才輪到那些流民們進食。正當那些流民們打算一擁而上的時候，旁側觀望的淮南軍士卒卻沖進來揮着馬鞭一番抽打喝罵，待到這些人安分下來，才吩咐由伍什頭目并營主分餐。
那些頭目們得到這樣一個機會自然不會客氣，别的都不管且先将自己的肚子填飽，尤其那個跛足的老營主更是一個人痛飲三大碗，更将碗沿殘留的油花舔舐得幹幹淨淨。至于其他人，難免飲用不足，甚至連刷鍋的水都端起來痛飲幾碗。
吃飽了肚子便要幹活，在淮南軍的見識下，這些流民們開始切割馬料、挖掘溝渠、修葺營牆等等，工作自然有輕有重，全由那些頭目們分配。于是這些面黃肌瘦，原本在隊伍中便是受欺負的角色，這會兒便嚣張起來，反正他們背後有淮南軍将士撐腰，一聲令下誰敢反對便要遭受一番毒打。
這一番忙碌，一直到了深夜，流民們才拖着疲憊的身軀返回營宿地，淮南軍則隻派了十幾個士卒在營外看守。
待到返回宿地後，他們宿處也各有不同，鋪着草氈的床鋪有軟硬，經過一天的勞作，那些頭目們各自已經樹立起一些權威，自然下意識優待自己，首先選擇了綿軟床鋪，很快便酣然入睡。
至于其他那些流民，這會兒有的橫倒便睡，有的則望着那些酣睡的頭目憤恨不已，夜色中雙眼裏兇光閃爍，但這一夜終究無事。
如此又過一天，流民們生活、勞作一如前日。隻是在黎明之前夜色最深時，營帳裏突然有異響發出，那名鼾聲如雷的跛足老營主正酣睡之際，突然脖頸被人用力扼住，他掙紮着驚醒過來，旋即便見床鋪旁正環立着十幾個壯丁，一個個神色猙獰兇狠。
“這老狗真将自己當作了營主，完全忘了此來何事！”
一人緊緊扼住那營主咽喉，另一手則捂住他的嘴巴，湊到他耳邊低聲猙獰道：“明日飲馬，你要仔細挑選，若是誤了主公大事，明晚就把你這一把老骨頭拆斷，明白沒有？”
老營主聽到這話，額頭上已是沁出細密冷汗，頻頻眨眼表示自己明白了。
又過了一會兒，東方魚白漸露，營外已經響起淮南軍叫喚起床的聲音。區區半夜休息，并不足完全補充消耗的體力，但這些流民們也不敢怠慢，一個個拖着不乏沉重的身軀爬起身來，魚貫行出營帳來，開始新一天的勞作。
那老營主最後行出，右手還在揉捏着仍然疼痛的喉嚨，待到行出來後，便發現隊伍中許多道陰冷的目光落在他的身上，更是忍不住打了一個冷戰。隻是在看到營外默立的淮南軍士卒們後，渾濁的眼底才泛起一絲希冀之光。
“老餘，今天要修整北側土城，任務繁重，若是做不完，可不要怪我手中馬鞭無情！”
一名淮南軍士卒行過來笑着說道，順便擡手拍了拍那老營主肩膀。
“做得完，一定做得完……”
那老營主弓着腰賠笑說道，繼而便邁着跛足給一衆力役們分配工作。待到衆人各自領命散去，他落在最後方緩緩行走，嘴唇張開似在傻笑，然而口裏卻頻頻低聲念叨：“将軍救我，将軍救我……”
然而在其身後那兩名淮南軍兵卒卻似無所覺，隻是自說自話，漸行漸遠。而後其中一名頭目發現老營主落後，便返身回來拉着他請示許多。
一直到了傍晚，老營主再也沒有獨處的機會，身邊始終有人，因此一整天心事重重，到了傍晚需要擇人飲馬的時候，隊伍中更有十數人握緊拳頭，厲目死死盯住那老營主。最終，這十幾人終于如願以償得到飲馬的機會。
這十幾人步履如尋常行往馬廄，雖然僅僅隻是短短兩三天的勞役，但淮南軍諸多事務都極有條理，他們已經有所習慣。馬廄被打開之後，戰馬剛剛被牽出七八匹，突然另一側有騎士飛奔而來，口中叫道：“飲馬之後，夜中再加一次馬料。”
聽到這話，看守馬廄的兵卒便皺眉道：“怎麽還要再加馬料？營儲早已經不……”
講到這裏，那兵卒陡然收聲，擺手催促那十幾名力役道：“速去速去，先飲這幾匹。”
那些人神色微有異變，其中幾個裝作爲馬松解束胸皮帶而落後幾步，便聽後方兩名兵卒低語道：“糧用已盡，援軍不至，幢主準備黎明棄守撤……”
十幾人牽着幾匹戰馬離開營壘，行至溪流旁，旁側有七八名淮南軍士卒挎弓立在草地上。突然一名壯丁捧着嚎叫起來，很快便将人注意力吸引過來，而後幾名淮南軍士卒緩步行過來準備查探。
這時候，有幾名壯丁拉着戰馬滿滿往相反方向行去，待到離開一定距離後，突然翻身上馬，繼而縱馬往遠處飛奔而去。
“有人盜馬！”
“找死！”
待到那些人逃出後，旁側才有壯丁大叫，而淮南軍兵卒也大聲咆哮着，隻是咆哮的同時腳下卻不動，隻是持弓拉弦将草地上剩下的壯丁們俱都射死。
與此同時，營壘中也發生了變故，在力役們的營壘外，蕭元東突然率領數百名武裝森嚴的淮南軍兵卒将這營壘團團圍住，而後那些力役中突然跳出兩名頭目，指着人群中幾個壯丁叫喊道：“他、他……這些都是意圖作亂的奸人！”
那老營主見到這一幕，頓時錯愕，原來他不是惟一一個打算告密的，甚至不是第一個。
(本章完)